第３２話 リーゼントの本体は前に出っ張ってる部分じゃなくて、後頭部の合わせ目だって知ってますか？
梅雨が明け、強い日差しが降り注ぐ。
やかましい蝉の鳴き声が、季節の到来を教えてくれていた。
――夏。
全国高等野球選手権大会の季節。
甲子園の季節だ。
「おお？ テメエ何ボーっとしとるんじゃ？ やる気あんのか？ ゴラァ！」
県大会１回戦。
舞台は藤川台県営野球場。
雲ひとつない青空の下。
夏の始まりを堪能していた俺は、現実に引き戻された。
正面に立っている男が、ガンを飛ばしてくる。
理威善斗。
松橋暮井戸高校の主将。
ウチの五里川原が霞んで見えるぐらい、コッテコテのヤンキーだ。
野球帽のツバを押し上げて、リーゼントヘアがニュッと顔を出している。
こいつだけじゃない。
荒れていることで有名な、松橋暮井戸高校。
そこの野球部は、選手全員がこれでもかっていうぐらいヤンキーだ。
スキンヘッドで、顔に大きな傷がある奴。
五里川原の４倍は、髪の毛を逆立てた奴。
こいつ、どうやってヘルメット被るんだ？
ロン毛の陰キャっぽいヤンキー。
ガムをクチャクチャしながらニヤつく、ピアスだらけマン。
パンチパーマ＆ひげ面のオッサン臭い不良などなど、バリエーションに富んでいる。
誰もが挑発的な態度で、俺達熊門ナインの前に整列していた。
「キミ達！ 相手を挑発するような発言や態度は、慎みなさい！」
あ。
審判さんに、怒られてる。
ざまぁ。
「松橋暮井戸ナインだけでなく、熊門のキミもだ！ 視線で相手を威嚇するのは、やめなさい！」
あらら。
五里川原も怒られた。
松橋暮井戸側にいても、おかしくない風体だからなぁ。
審判さん。
勘弁してやって下さい。
そいつ結構、真面目な奴なんです。
髪型もウチの学校では、校則違反じゃないんです。
○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●
１回の表。
まずは俺達、熊門高校の攻撃だ。
マウンドで投球練習しているのは、松橋暮井戸のエース。
リーゼントヘアの理井善斗さん。
ダイナミックなマサカリ投法の速球派右腕だ。
「グッ！ レイトォオオーー!!」
暑苦しい叫び声とともに、速球が投げられる。
【鑑定魔法】によると、球速は１５１ｋｍ／ｈ。
速いな。
そしてやっぱり、審判さんに注意されている。
雄叫びぐらいは黙認されているけど、リーゼントさんのあれは威嚇行為だからな。
毎球あんなに長く叫ぶのは、やり過ぎだ。
投球練習が終わり、１番打者の俺は左打席に入る。
マウンド上のリーゼントさんを見て呆れた。
ボールの握りを、俺に見せている。
――予告ストレートだ。
「ワシゃあ、ストレートしか投げんぞぉ！」
……マジか？
この人。
ズドン！ と重い音を立てて、ボールがキャッチャーミットに収まった。
俺はバットを振らない。
よく見ていこうと思っている。
この藤川台県営野球場。
春季大会の頃より、遥かに設備が充実していた。
なんと、大型オーロラビジョンが設置されている。
そこにデカデカと、球速表示が出ていた。
高校生の試合。
しかも県大会の１回戦でスピード表示が出たり、オーロラビジョンが作動しているなんて異例のことだ。
噂によると、金生マネーが動いているらしい。
スピードの測定方法も従来のスピードガンじゃなく、最新式測定器のホークアイを使っているんだとか。
ビジョンに表示された球速は、１５４ｋｍ／h。
観客席が沸いた。
熊門の応援団は少ないけど、松橋暮井戸は大勢来ている。
観客席は、暴走族の集会場みたいになっていた。
あっ。
リーゼントさん、また審判から注意されている。
予告ストレートも、挑発行為だよな。
退場になったり没収試合になったりしないか、こっちが心配しちゃうぜ。
ふうむ。
リーゼントさんの球、ちょっと気になるよな。
県内では有名な投球なんで、事前に情報は仕入れている。
１５０ｋｍ／ｈオーバーの剛腕投手だしな。
だけど俺が引っかかったのは、球速じゃない。
対戦した打者達が口を揃えて、「球がめちゃくちゃ重かった」と証言していることだ。
ちょっと試してみるか。
俺はバントの構えを取った。
リーゼントさんの制球は良くない。
かなりの荒れ球だ。
あちこちのコースに散ってる分、的が絞りにくい。
それでもストレートしか来ないと分かっているなら、バントするのなんてそう難しくは……。
あれ？
バントはボールの勢いを殺さなくちゃいけないのに、強い打球になっちゃった。
ピッチャーゴロで、打ち取られる。
人類リミッターを解除して走ればセーフにできるけど、公式戦でやるのは危険だな。
人体実験＆解剖、絶対ダメ。
セーフティバント、失敗だ。
おかしいな？
リーゼントさんの球は重いと評判なのに、手応えが妙に軽かった。
バットの芯で、ボールを捉えたみたいな感触だ。
芯じゃなくて先の方に、当てたはずなのに。
続く憲正と五里川原も、凡退した。
○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●
１回の裏。
松橋暮井戸高校の攻撃。
熊門の投手は俺だ。
チェンジの時に、優子監督から司令が下されていた。
ううっ。
実行したくない。
審判さんから、怒られる。
とはいえ監督命令なので、渋々実行した。
ボールの握りを、相手打者に見せつける。
予告ストレート返し。
観客席の松橋暮井戸応援団が、怒りを爆発させた。
「クソチビがぁ！ 何様のつもりじゃあ！」
「理威さんの真似するなんざ、１００万年早いわぁ！」
「吐いた唾飲まんとけよ！ ドサンピンが！」
「うるぁああ！ どるぁああ！ ぶるぁああ！」
こいつら……。
うるせぇええっ！
「黙れ！」という意志を込めて、観客席をひと睨み。
そして睨んできた審判さんには、平謝り。
すみません。
すみません。
ウチの監督が好戦的で、ホントに申し訳ありません。
気を取り直して、第１球。
予告通り、ストレートを投げる。
ピアスだらけマンのバットが、空を切った。
「しっかりせんか～！」
「そんなチビ、いてこましたれ～！」
「理威さんと比べたら、ハエが止まるほど遅かぞぉ～！」
観客のキミ達。
あんまり野次飛ばすと、退場させられるよ。
リーゼントさんと比べたら、球速遅いのは事実だけどな。
振り返って、オーロラビジョンの球速を確認した。
『１２５ｋｍ／ｈ』
うん。
狙い通り。
予告ストレート以外にも、優子からは司令が下されていた。
昨日のミーティング時点でだ。
球種はストレートのみ。
球速は１３０ｋｍ／ｈ以下。
この条件で、松橋暮井戸打線を完封せよ。
「……ったく、無茶言ってくれるぜ。ウチの監督様は」
ベンチに視線をやれば、聖優子の笑顔が見えた。
テレビで観た、プロ野球選手時代の球也師匠そっくりだぜ。
狂暴スマイルだ。
優子のは、狂暴でも可愛いけど。
キュートな監督に勝利を献上するべく、俺は２球目のストレートを投げ込んだ。
お読みくださり、ありがとうございます。
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