北斗七星のかくしごと

第２話 北斗さんのたのみごと

　てっきり、どこか別の場所で話すのかと思っていたら、綾乃の帰り道での話だった。

　上条くんの家は、綾乃とは違う方向にある。

　だから今まで登下校が一緒になる事はなかったし、あっても学校の校門か、校舎に入る時に見かけるくらいだった。

　一度だけ、靴箱で鉢合わせした事があったけれど、綾乃が何か言う前に、後から来た桜庭さんが割り込んでしまい、ほとんど何も話せなかった。

　上条くんとは、それっきりになった。

　あれから半年。

　今になって彼のお兄さんがやって来た事も不思議なら、こうやって一緒に帰っている事ももっと不思議だ。上条くんなら緊張するのだろうけれど、お兄さんは大人だし、隣にいてもどきどきしない。もっとも、お兄さんの顔は上条くんによく似ていたから、ちょっと恥ずかしくはあったけれど。

　綾乃がいいと言った後、お兄さんは横に立って歩きだした。

　お兄さんの背は上条くんよりずっと高く、見上げると首が痛かった。

「それで、話してくれるかな。隼人のこと」

「ええと……上条くんは、同じクラスで、明るくて、やさしくて、サッカーが上手で」

　たどたどしく、綾乃が知る「上条くん」を話していく。

　先生や上級生に好かれ、下級生からも慕われていて、クラスでも人気者。上条くんを好きな女子は大勢いて、割とバチバチした関係だった。前述の桜庭さんと広岡さんが筆頭で、抜け駆けしようとする女子を許さないような風潮さえあった。

　そんな話を、お兄さんは興味深そうに、時にくすぐったそうに聞いていた（途中、我慢しきれなかったように噴き出したけれど、綾乃は見ないふりをした）。

「おっ……とうと、のやつ、思ったよりもモテてたんだなあ。正直、意外だった」

「怖かったですよ。こんなところを見られたら、私もまずいかも」

「俺、兄貴なのに？」

「抜け駆けですから」

　真面目な顔で言ったのが面白かったらしい。お兄さんはくっくっと笑い出した。

「大丈夫、言っとくよ。もしも困ったことになったら、ちゃんと助けるって」

「それは助かります」

　言った後で、お兄さんの名前を聞いていない事を思い出した。

「お兄さんのお名前は、なんて言うんですか？」

「俺？　うーん……」

　ちょっと困った顔をした後で、彼は「北(ほく)斗(と)」と教えてくれた。

「北斗七星の北斗だよ。分かる？」

「知ってます。星の名前ですよね」

　お兄さん、改め北斗さんを見上げる。

　上条くんをそのまま大人にしたような、綺麗に整った青年の顔。子供の上条くんよりも、もしかすると格好いいかもしれない。

　そういえば、前に聞いた事がある。「上条くんにはお兄さんが二人いて、ものすごくモテた」って。

　片方は伝説級に騒がれて、もう片方は伝説の後でも騒がれるくらいすごかったのだとか。お兄さんはひとりだという人や、とんでもない不良だという人もいたけれど、格好良くてモテるのは同じだった。

　ちらりと顔を見たけれど、やさしそうだし、穏やかそうだ。

　少なくとも、不良というのは間違いだろう。

（……でも、本当に美形だなあ）

　確か、上条くん本人も言っていた。「兄貴は俺よりずっとカッコ良くて、めちゃくちゃモテた」って。

　あの時は半信半疑だったけれど、本当だったのか。

　少なくともここにいる北斗さんは、今まで見た大人の誰よりも格好いい。

　感心する綾乃を、北斗さんは不思議そうに見つめていた。

「どうかした？」

「なんでもないです。ええと、ひしゃくの形をした星ですよね」

「そう、その星」

　微笑むと、北斗さんは上を見た。

　夕暮れが近い空はまだ明るくて、星は見えない。水色がうっすら色づいていく気配がするだけだ。

　長い影法師が二つ、並んで道に伸びている。

　まるで足長おじさんみたいだと思い、つい北斗さんを見上げてしまった。

「よく知ってるね。どうして？」

「本で読んだから」

　北斗七星は有名な星なので、綾乃の他にも知っている子はいる。けれど、北斗さんに褒められたのは嬉しかった。

「そうか。本、好き？」

「好きです」

　ずっと昔から、綾乃は本の好きな子供だった。

　本の中にはたくさんの世界があって、たくさんの物語がある。たくさんの人々が暮らしていて、たくさんの出来事が存在している。現実で何があっても、本の中は自由だ。一冊手に取るたびに、新しい世界が広がっていく。

　そこには海があり、森があり、知らない町やお城がある。そのひとつひとつと出会うたび、綾乃の心は柔らかく弾む。

　本の世界は大好きだ。そこにはなんだってあるし、なんだってできる。

「そうか。うらやましいな」

「お兄さんは、本を読まないんですか？」

「読むけど、そんなにじゃない。今は全然読まなくなった」

　そう言うと、北斗さんは寂しそうな顔になった。

　綾乃のお父さんも本が好きで、子供のころは本の虫だったらしい。一日に二十冊読んだ事もあるんだよと言っていた。でも大人になって忙しくなり、なかなか時間が取れなくなってしまったと。北斗さんもそうなのだろうか。だとしたら気の毒だ。

「でも、一冊だけ読んだよ。『なんでも願いを叶える本』」

　知ってる？　とは聞かれなかったけれど、読んだ事のない本だ。綾乃はふるふると首を振った。

「知らない本です」

「そうだろうね。俺も初めて読んだ本だよ。本の中から悪い魔法使いが現れて、大切なものと引き換えに、なんでも願いを叶える話だ」