碧い海、昔フラれた幼馴染、再会しちゃって、ああやばい！

三章

16

　妹、晴香は死んだ。戦争が終わって約半年の間、晴香は徐々に弱っていき死んだ。晴香にとっては地獄の数か月だったのかもしれない。

　殺したのはペルディア人で、妹が死んだ原因は勇気のない俺だ。

　こんな奴らがのうのうと生きていて、良いのだろうか。激しい憎しみが湯水のように湧いてくる。

　病院で亡骸を目にした。単に眠っているだけのように思えるほど、普段となにも変わっていなかった。一見すると、何も変化がないようにうかがえるが、確かにそこには暖かい大切なものが抜けていた。それは直接触ることも、目で確認することもできないが、感じることはできる。晴香からその大切なものは感じることができなかった。

　おじいちゃんと合流した後、車で家に帰った。途中おじいちゃんが、「腹すいたろ。どこか店に行かないか」と気を遣ってくれたが、食べ物を口にできる気がしなかったので、俺は断った。

　家に着くと、おじいちゃんは手紙を渡してきた。晴香が俺宛に書いたものだった。

　自室にこもると、そっと封を開けた。手紙は随分と弱々しい字で書かれていた。

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　一晩、眠ることができなかった。気が付くと、紺色のカーテンに淡い光が当たり、部屋を青く染めた。

　もう、今日は眠れないだろう。

　ずっと考えた。今、晴香のために自分がなにをできるのか、自分が何をしたいのかを。

　何度も手紙を読み、そして晴香との思い出を振り返った。

　これは俺のエゴかもしれない。単なる自分勝手な解釈かもしれない。

　晴香は続きが知りたいと言っていた。手紙にも書いてあった。その内容は、いじめられている子、つまりセラを俺が助けるのだ。

　妹を助けることはできなかった。だから次こそは、大切な人を助けてあげて。晴香にそう言われたような気がした。

　俺は勇気がなかった。だから晴香を助けることができなかった。弱虫だった。だから、未だセラになにもできていない。

　行動を起こせば、なにか変わるかもしれない。行動だ。行動こそ勇気の証明だ。

　カーテンを開けると、真っ赤な太陽が姿を現していた。

　鼻をすすると、一階の洗面所で顔を洗う。水は冷たくて気持ちいが、薬品の匂いが酷い。鏡を見ると、目は充血して腫れていた。泣きすぎた。こりゃあ、一日引かないだろう。

　気持ちの整理がついた。

　セラをなんとしてでも助けよう。これが俺のエゴだとしても。

　そして、ペルディア人に復讐しよう。なに、殺そうとか思っているわけではない。日本にいるペルディア人を追い出したいだけだ。ただこれ、いつかやりたいことだ。多分今すぐじゃない。いつかここぞという時が訪れるはずだ。その時まで待とう。

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　セラをいじめているグループの主犯格であろう猿木という男に直接、話すことにした。なんとかいじめをやめてもらえないか。説得するのだ。いくらいじめの加害者だとしも、良心は彼にもあるはずだ。

　これは俺がセラのためにできる最終手段なのかもしれない。説得に失敗すれば、いじめがエスカレートする可能性もある。だから、それを考慮して、話す内容を考えないといけない。

　この日、俺は学校を休み作戦を考えた。

　まだまだ太陽は顔を出しているが、やや薄暗くなり、ヒグラシが鳴き始めた頃、俺は北高校へと向かい、校門の前で猿木を待ちぶせた。

　すぐに猿木とそのグループ数人が現れた。その中にセラはいなかった。猿木はグループの中心でべらべらと大声で話している。

　俺は猿木が一人になるまで、彼の後を慎重に追った。

　どうやら今日、彼らは遊ぶ約束をしているわけではなく、寄り道をしないで家に帰宅する模様だった。こちらには都合がいい。

　駅の歩道橋を渡り、サンピアを右折したところで、彼は一人になった。

　そして、公園の前を通りかかったとき、ここが勝負頃だ。

　だが、一言目が、なかなか出ない。彼の名前を呼べばいいだけなのに、まるでマンションの屋上から飛び降りる直前かのような、激しい緊張と心臓の悲鳴を感じた。

　勇気を出すしかない。勇気のない自分を恨んでいたのだろ？

　さあ、やれ。

「猿木くん」

　俺はできるだけ大きな声で、威嚇をするように低く冷たい声で彼の名を呼んだ。

「なんだ……ッて、おたくどちらさん？」

　振り向いた彼は、刃物のような鋭く細い目で、睨んできた。知らない男に話しかけられたんだ。警戒するのも無理はない。

　実際に話しかけてみると、思ったよりもいけそうな気がした。

「こりゃあ、失礼。俺は南高校の東雲っていうんだけど、ちょっときみに聞きたいことがあるんだ。そこの公園でどう？」

「はなし？」

「別に、君と喧嘩しようとか、そんな物騒なことを考えてるわけじゃないよ。そうだ。すぐそこに自動動販売機があるから、そこで何か飲み物でも買おう」

　俺は公園を指さすと、自動販売機の方へと向かった。少し声が震えてしまった。猿木は無言で後を追ってきた。なんとか第一関門はクリアした。

　なんだか背中がチリチリと熱い。

「どれがいい？」

「じゃあ、コーラで」

　財布からお金を出し、猿木のコーラと自分の分のお茶を買った。コーラを猿木に渡すと、彼は歪んだ口元を開き、

「で、なんの話？」

　猿木は妙な威圧感を放っている。

　唾をゴクリと飲み込んで、声が震えないようにした。

「単刀直入に聞くよ。君は、『五月　世羅さん』をいじめているよね？」

　突然、猿木は大きくため息を吐いた。そのため息には、俺に対する威嚇も含まれているのかもしれない。俺は身構えた。

「なに？　きみはアイツの手先なの？　またこの話か」

「アイツの手先？　俺は誰かの手先じゃないし、セッ……五月さんと知り合いという訳でもない。単にいじめのことを小耳に挟んで、そのいじめをなくしたいと思っただけの者だよ」

「じゃあ、あのイカれたボランティア集団じゃないんだな？」

「ああ、そうだよ。そのイカれたボランティア集団が何なのかすらわからない」

「そうか。なら質問に答えよう。いじめはしていない。似たようなことはしてるかもしれないけどな。まあ、狐坂ほど酷いことはしてねえけどな」

「じゃあ。それを君が止めることはできないの？」

「俺が？」

　猿木は笑いながら言った。

「そうだ。君がいじめの主犯格なんだろ？」

「いやいや、何言っちゃってるの？　俺は主犯格じゃないよ」

　猿木はヘラヘラと笑った。

「君に良心っていうものはあるのかい？」

「失礼だな。あるに決まってるだろ？　俺は心優しき立派な人間だよ。だから彼女もいる。いいか。俺はいじめなんてしていない。確かに、ちょっと奢ってもらったことはあるけどな」

「それをいじめって言うんじゃないのか？」

「いいや。同意があったさ。あのさ、お前は当事者でもなんでもないんだろ？　無関係な奴がしゃしゃり出るんじゃねえよ。そろそろムカついてきたよ」

　猿木の顔から笑顔が消えていた。

「じゃあ、五月さんが、嫌がっていることをやめてくれないか？　どうせ君は同意を強制したんでしょ？」

「さっきからなんなの？　無関係のお前が、俺たちに首突っ込まないで欲しいんだけど」

「いや、そういう問題じゃないでしょ？　嫌がることをするなって話だろ？」

「あのさ……」

　猿木は地面を踏みつけるように歩いて近づいてきた。

　それでも俺は続けた。

「俺は知ってるんだ。君たちが、五月さんの頭から水を被せたこと。上履きに画鋲をいれたこと。他にもあるんだろッ！　それをやめろって言っ——

　左頬に硬い何かが直撃した。俺は吹き飛び、ベンチに背中をぶつけた。

　気が付くと、猿木は俺を跨るようにして立っていた。俺はこいつに殴られたようだ。

　猿木は俺の髪を掴むと、耳元で囁いた。

「いいか。お前が知ってるのはほんの一部だ。俺の周りの奴らはもっと酷いことをしてるぞ。でもな、俺もそいつらもいじめとは思わない。そうだな。区別みたいなもんだ。だから先生たちも、認知しながらなにもしない。原因はあいつにあるからな。俺はお前みたいな偽善者が大っ嫌いなんだ。二度と俺の前に現れるんじゃねーぞ」

　猿木はそう言い残すと公園をあとにした。

　ジリジリと殴られたところが痛い。

　また失敗してしまった。

　俺は感情的になりすぎてしまったのかもしれない。

　そういえば、まだ買ったお茶を開けていなかった。お茶を飲むと、口の中を針で引っかかれたような痛みが走った。口の中を切ったらしい。

　痛みは口から体全体へと広がっていった。

　俺は選択を間違えたことをしたのかもしれない。

　日は殆ど沈み、暗くなりつつあった。家に帰ろう。

　帰る途中、サンピアの横を通った。一階はファミレスがあり、ガラス張りになっているので、外から中を眺めることができる。

　外は薄暗いが、店の中は橙色の光に照らされ明るく、暖かそうに見えた。不思議だった。外は汗が止まらないほど暑いのに、店の中の方が暖かく快適に見えてしまうなんて。

　その店の中で楽しそうに笑っているセラがいた。

　話しかけに行こうかと一瞬思ったが、流石にただ挨拶するだけのために、店に入るのはやりすぎだ。それに、あの明るい雰囲気を壊したくない。

　セラと楽しそうに話している相手は誰だろうか。仕切りが邪魔で見えない。

　少し進み、角度を変えて、セラの方を見た。

　なんと相手は、いつぞや俺に『君はセラと関わらない方がいいよ』と言ってきた、謎の美少年だった。

　彼と話すセラは、普段俺と話すセラと全く異なって見えた。なんだかこちらのセラの方が、笑い方がおしとやかで、大人びていて、でも心を通わせているようにみえた。

　こっちの彼女が素で、俺のときはつくっているように見えてしまう。

　急に彼女は悲しそうな表情になった。セラもあんな表情を浮かべるんだ。きっと心が通じあっていて、信頼できるから、あんな表情を彼の前で浮かべるんだ。

　すぐにその場を離れた。

　俺って何やってるんだろう。自分がなにをしたいのか。何をしているのか、わからない。やってきたことがくだらなく思えてきた。

　田舎道はすっかり暗かった。西の空の入道雲は暗い影を作り、わずかに赤い光が漏れている。

　生ぬるいお茶を再び飲むと、口の中がチクりと痛んだ。