碧い海、昔フラれた幼馴染、再会しちゃって、ああやばい！

三章

13

　数日が経過した。

　北高校から返事はこない。メールが正しく送信できていなかったのではないかと思い、もう一度確認してみるも、メールはしっかりと学校に送られていた。

　メールに気がついていないのか。見てみぬふりをしたのか。相手にすらされなかったのか。それとも、返信はしないだけでセラのいじめに対処してくれたか。

　楽観視はしていないつもりだった。でももしかしたら、心のどこかで、楽観的になっていて、学校に通報すれば、なんとかしてくれるだろうと、過信していたのかもしれない。

　ホームルーム前、ぬっきーは血相を変えて、俺の席にやってきた。

　仮面を付けているのになんで血相が判断できたのか、俺にもよくわからない。ぬっきーは、「シュウ大変！」といつもつけている『にょ』をつけず、走って俺の元にやってきた。

「そんなに慌ててどうした？」

「セラちゃんがいじめられている動画を入手したにょ」

「……猿木からフォローリクエストが許可されたってこと？」

「正確には裏ルートから手に入れたんだけど、まあ、そんな感じにょ。それで……」

　ぬっきーは突然無言になって固まった。

「それで？」

　固まったぬっきーを急かすと、

「みるにょ？」

　背中から、変な汗が湧き、自分の心臓の鼓動が聞こえはじめた。

「ああ、見ないわけにいかない」

　セラがいじめられている動画はいくつかあった。

　俺は二つだけみた。

　いじめの主犯は猿木ではなく、その彼女の狐坂という女だということがわかった。

　狐坂は複数人でクスクスと笑い合いながら、上履きに画鋲を数本入れると、下駄箱の影に隠れた。しばらくすると、何も知らないセラが現れた。

　ああ、その靴を履いちゃだめだ。そう叫びそうになったがなんとか堪えた。

　セラは上履きを履いてしまい、足に画鋲が刺さったみたいで、すぐに上履きを脱いだ。

　とても痛そうだった。俺の心もチクチクと痛かった。

　狐坂たちの下品な笑い声が、廊下に響いていた。

　二つ目の動画は、トイレでの出来事だった。

　複数人が、トイレのドアが開かないように押さえている。

「ねえ、誰がやってるの？　出してよ！」

　セラの声だった。セラはトイレの個室に閉じ込められていたのだ。

　するとまた、クスクスと笑いながら、女たちが個室の上部から水の入ったバケツをひっくり返した。大量の水が床に叩きつけられると同時、個室の仕切りと床の間から、水が流れ出た。

　女たちは一斉にトイレから逃げると、動画は終了した。

　ぬっきーは言った。

「なにもしないだけ、北高校はマシな方にょ」

　北高校はメールの返事をくれなかったし、なにか対処をしようとしたわけでもなかった。ぬっきーによれば、それはまだいい方らしい。

　学校側が無理に介入すると、いじめがより酷くなったり、いじめがなくなっても、よりセラが孤立することになるみたいだ。

「最初にそういう考えを教えてよ」

「ごめん、言おうと思ってたけど忘れたにょ。とりあえず、いじめ関係の問題は学校とか教育委員会とか、全くあてにしちゃいけないにょ」

　結局、作戦は失敗に終わったみたいだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夢を見た。悪夢だった。酷い悪夢だ。長らく見ていなかったのに。

　光のない、真っ暗な世界。俺のせい。激しい爆音と閃光。両親が死に、妹は手足を失いさらに重傷を負い苦しむ。

　長い間、そんな悪夢を回避できたのはセラのおかげだった。現実世界でセラに恋心を抱くが、夢の世界で彼女は救世主だった。

　そんなセラがいじめられていた。

　俺はそれを当然のように止めることができなかった。でもまだもがいたわけじゃない。

　死ぬ気でもがけば、きっと止める方法があるはずだ。そうと思いたい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　セラに二人で会おうと誘われた。

　嬉しい気持ちと同時に、ヘドロのような重くぐちゃぐちゃとした黒いものが、心の底でかき混ぜられた気がした。

　セラと会ってすぐ、

「どうしたの？　洗濯物を干した部屋みたいな、陰鬱な雰囲気だよ？」

「あ、そう？　多分、おじいちゃんが俺の部屋で洗濯物を干したから、こんな雰囲気なんだよ。セラは足、どうなの？」

「足？　ああそれ随分と前のことじゃない。もうとっくに治ってるよ」

　その場でぴょんと飛び跳ねるセラ。

「まだ一週間くらいしか経ってないでしょ？」

「一週間もあれば、こんな怪我治るよ。それより、そのくっらい顔するのやめてくれる？　私も黒に染まっちゃうよ」

「まあ、まあ、始めましょうや。ゴミ拾い」

　そう、『二人で会おう』はどうやら『海でゴミ拾いをしよう』ということだったらしい。

　だから俺が暗いオーラを作り出していると言っても過言ではない。

「はいこれ、シュウくんの分ね」

　セラはバッグから、トングとゴミ袋を渡してきた。どうやら今回は俺の分も用意してきたらしい。藍色より深い、黒く青みがかった勝色の髪を海風になびかせながら、セラは青色のタオルを腕に巻いた。

　風は生暖かい。水平線の彼方まで続く海も、セラの髪のような碧い黒色をしている。白く肌色がかった砂浜も、縦にどこまでも伸びている。波が引き、薄い水が張った砂浜は、青く照り輝き、鏡のように空を反射している。

　様々なゴミが落ちている。それをトングで拾う。とても単調な作業だが、まったく苦ではない。むしろ、わくわくすることができる。

　きっとセラが近くにいるからだ。セラがいるところが世界の中心のように感じる。

　彼女を中心に回っているのは世界ではなく俺なのだが。

　ゴミ袋が半分ほど埋まったころ、変なオーラを放つゴミを見つけた。

　ポスター位の大きさの段ボールだ。海水に浸っていたため、しわくちゃになり、朽ちている。

　この不思議な感覚、覚えているぞ。

　ほら、誰かの視線を感じる。

　すぐに周囲を確認するも、俺のことをじっと見ている人は見当たらない。でも感じるんだ。どこかから、凄い眼力で睨みつけられているのを。背筋をくすぐったく舐めるような、暖かくも冷たい視線。

　とりあえず、この段ボールも捨ててしまおう。水に浸かっていたので、容易に折りたたむことができるだろう。

　段ボールを裏返すと、そこには『19』と書かれていた。数字は歪んでいて、わかりにくいが、俺にははっきりとわかった。他の人が見たら、何が書かれているのか見当もつかなかっただろう。

　数字を『19』だとわかったのは、以前も海で数字の書かれたゴミを見つけたからだろう。

　一つ、気が付いたことがある。今までゴミに記されていた番号を正確には忘れてしまったが、すくなくとも、徐々に数字が小さくなっているんだ。一番最初に見つけたときは確か『70』前後だったはず。次も同じように、数字の入ったゴミを見つけたら、きっとその数字は『19』以下ということだ。

　じゃあ、もし番号が『0』になったらどうなる？

　嫌な予感がした。具体的にどんな予感かはわからない。でも、胸がざわめくんだ。

　いったい、この数字はなんなんだ？

「シュウくん、目つぶって！」

　背後でセラが言った。

「なんで？」

「日頃の感謝を伝えたくて」

「感謝？　俺、感謝されるようなこと、なにかしたか？」

「うん、まあ色々……例えば、一緒に海でゴミ拾いをしてくれるとか？　とりあえず、目、閉じてよ！」

　感謝か……

　まさか……次こそキッスとか……なわけないことはすぐにわかる。どうせ、またなにか変ないたずらをするんだろ？

　そんなことわかっているさ。俺の予想はきっと天気予報よりも正確だ。

　さあ、俺はどんな嫌がらせをさせられる？　どんと構えてやろう。

「わかった。さあこい」

　目を閉じた。

　足が砂を踏む音が近づいてくる。

「本当に目、閉じてる？」

「閉じてるよ」

「薄目してない？」

「してないよ」

「やっぱり信じられないから、目隠しするね」

　そう言うとセラは閉じている目のさらに上から、タオルらしきものを巻きつけた。

　海から吹く風にほんのりと甘い香りが混ざりはじめた。タオルの匂いだろうか。

　セラが回り込んできて、目の前にいるのが足音でよくわかる。

　柔らかく、生暖かいなにかが、そっと頬に触れた。その何かはやや湿り気がある。真っ白な泡と赤ちゃんの肌のような匂いに、爽やかさと誘惑さを混ぜたような、毒ではないかと疑うほどの香りが、鼻孔をさした。

　俺は思わず息を止めてしまった。

　自分の鼓動が、さっきとは違う理由で伝わってくる。

　頬から、なにかが離れると、打って変わって鼻をつまみたくなるような、生臭さが漂ってきた。

　セラはタオルを解くと、

「目開けていいよ」

　目の前に、魚の死体があった。

　俺はビックリして尻もちをついた。

　魚は目が白く、口を開けている。この生臭さの正体はコイツだったのか。

「どうだった？　ビックリした⁉」

　セラは天真爛漫な笑みを浮かべて喜んでいる。

「ビックリしたよ。まさか魚にキスされるなんてね。拾ったのか？」

「そう、向こうの方に落ちてたの。可哀想だからあとで埋めてあげよ」

「よく魚の死体なんて持てるね……」

「別に私も無抵抗で触れてるわけじゃないよ。ちょっと嫌かな。こういうの手にするの、なんだかんだ二回目だし」

「そうなんだ」

「やっぱり、同じ反応だったよ！」

「同じ反応？」

「以前にもシュウくんに同じことしたんだよ。まあ、シュウくんは覚えてないよね？」

「ああ……覚えてないな……じゃあ、そのときも俺は尻もちをついて驚いてたのか？」

「そうだよ」

　当時の俺が泣かなかっただけ、良しとするか。

　セラの笑顔を見て、俺は強く、心の底のさらに底からきつく決意した。

　俺がこれを守ろうと。