〖第五十九話〗船旅、最後の夜でした
すっかり日が落ち、夕暮れの太陽が海を赤く染める。
潮風も昼間より冷たくなり、ディレザリサが甲板にやって来て右肩を叩くまで、フローラは一人、静かに甲板に佇んでいた。
「レウター達の事は、もう心配無い。後はアイツらが考えるべき事で、私達が首を突っ込むのはお門違いだ」
「そうだね」
フローラはいつの間にか『少女化』の解けたディレザリサを見て、何だか可笑しくなりクスリと笑う。ディレザリサはそれに「ん？」と小首を傾げながらも、取り分け気にする事なく、フローラと一緒に夕日を移す海を眺めた。
夜には中央大陸へと到着するだろう。観光をする暇も無く、慌ただしい三日間だった。心残りがあるとするなら、果物商のエドガーに会えなかった事で、フローラは「会えなかったね」と、お世話になった知人を想うように囁いた。
「また来ればいい。そんなに遠い場所でも無いしな」
この船の原動力はどうやら魔力らしく、普通の船よりも早い。なので、普通の船で二日は掛かる船旅も、この船でなら一日で行ける。ただ、この船は『軍』の所有船であり、次に南大陸へと渡る時は、民間の船を利用しなければならない。
「それもまた、旅っぽくて良いかもね」
「そうだな。次は〝観光目的〟で、違う大陸に行ってみたいものだ。竜だった頃なら、翼でひとっ飛びだったんだが……」
それを聞いたフローラは「背中に乗せてくれる？」とディレザリサに質問すると、ディレザリサは思わず吹き出してしまった。
「剰え〝邪竜〟と呼ばれた私の背中に乗りたいと言った人間は、フローラが初めてだ」
あの頃の自分を想像してディレザリサは再び笑うと、フローラは少し真面目な表情で答えた。
「例え邪竜の姿になっても、ディレはディレだし、私の大切な家族だよ」
「それは私の姿を見た事が無いから言える事だと思うぞ？ 普通の人間なら逃げ出すくらいだからな」
然し、フローラは笑顔で答える。
「それでも、だよ。ディレは私の大切な家族だもん。私に残された唯一の家族、だよ」
「──そうか。なら、その言葉を信じよう」
「うん。私はディレが大好きだから……家族として、ね？」
「……ありがとう」
これでは、どちらが慰めに来たのか分からないな……と、ディレザリサは苦笑いを浮かべながらも、自分にはよく分からない『家族』という絆が、きっと自分とフローラの間には出来ているのだろうと、心の中が暖かくなるような感覚を覚えた。
「そろそろ戻ろう。風も冷たくなってきた」
「部屋に戻る前に、ハイゼル様の容態を見に行ってもいい？」
「あ、あぁ……。じゃあ、私は先に部屋に戻っているよ」
「……？」
まさかフローラに先程の事を伝えられるはずもない。今、ハイゼルと顔を合わすのは、何となく気が引ける。なので、ディレザリサは戦略的撤退を選んだ。
＊ ＊ ＊
自分の部屋に戻ったディレザリサは、ベッドに倒れるようにして寝転ぶと、濃すぎるこの三日間を振り返る。
ディレザリサが一番腑に落ち事は、過酷な旅になると知って、フローラを同行させたレウターについてだ。
必ず戦闘が発生するであろう場所に、戦闘経験が乏しいフローラを導入するなど、レウターは何を考えている？……と頭を巡らせて、確証は無いが、レウターなら考え兼ねない最悪な答えを導き出した。
（まさか……フローラを使って魔剣を再び封印しようとしていたのか……？）
結果として封印せずに終わった事件だったが、もし、あの場にディレザリサがいなかったら、レウターはバリアスにフローラを代償にして、再び封印させようとしていたのかもしれない。
（まさかな。奴もそこまで外道ではないか……）
然し、それはあまりにも想像が容易く、そして、レウターが考えそうな最も最悪な手段である。
バリアスはレウターの事を『邪悪』と呼んでいたが、では、『邪竜』と呼ばれていた自分はどうであったのかと想像すると、行き着く先はレウターと同じ答えになっていたかもしれない。
（そんな事、有り得ない……と、言い切れるのか？）
大空を駆け回り、破壊の限りを尽くした人間の天敵、邪竜ディレザリサなら、レウターの考え方を理解出来てしまう。それが、堪らなく嫌だった。
自分はどうして人間の肩を持つのか？
劣等種族である人間を庇い立てするのは、フローラ・カジスという人間の影響が大きい。
彼女の優しさや温もりは、今まで殺伐とした世界で生きてきたディレザリサにとって、とてつもなく大切な存在になっている。
では、もしこれが元の世界、アレキアだったとしたらどうだろうか？
やはり自分は、フローラを喰い殺すのではないだろうか？
それでも彼女は、自分を家族と呼んでくれるのだろうか……。
（痛い……苦しい……心臓が、張り裂けそうだ……）
自分はあまりにも人間を知り過ぎてしまった。
自分が、あまりにも人間に近付いてしまった。
それが、ディレザリサにとって恐怖でもある。
自分の中の自分が再三問い掛けて来るのだ。
本当に、竜の姿を取り戻すべきなのか、と───。
＊ ＊ ＊
気が付けば、いつの間に眠ってしまったらしい。
毛布が身体に巻き付いているのを見ると、寝惚けながらに毛布の温もりも求めていたのだろう。
そう言えば、あの山小屋でフローラに助けて貰った時も、確かこんな事があった気がする。あの一件以来、ディレザリサは毛布が気に入って、寝る時はいつも毛布を自分の身体に巻き付けるようにして眠る。
暫くボーっとしながら部屋の天井を眺めていたが、お腹の虫がぐぅーと鳴り、そう言えば昼食を食べていない事に気付いた。
（しまった……何とも勿体無い事をした……）
人間になってから、一番の変化は『味覚』だとディレザリサは感じている。無論、一番の変化は『容姿』なのだが、それ以上にディレザリサは『食事』に関して重きを置いている。だが、取り分け『美食家』という訳ではない。寧ろ『雑食』であり、それは竜の頃から変わっていないようだ。
ギュルギュルと鳴り続ける腹の虫を何とか抑えながら、ディレザリサは食堂へと向かった。だが、食堂に辿り着いて、ディレザリサは目の前にある光景に絶句してしまう。
「閉まっている……だと……」
道理ですれ違う者もいなければ、物静かだと思っていたが、もう食堂で調理をする料理人は、眠ってしまったようだ。
（叩き起すか……いや、それはあまりにも可哀想だな。ではどうする……！？ 自分で調理するか……いや、私には無理だ……この空腹を抑えるには、一体どうすれば……！？）
無情にも扉に掛けられている『クローズ』という文字に、ディレザリサは落胆の溜め息を吐いた。
「致し方ない……部屋に戻ろう……」と、肩を落として部屋へと戻ろうとした矢先、意外な人物と鉢合わせた。
「──こんな所で何をしてる？」
「何だ。白銀か……。お前こそ何をしてるんだ？」
ゼルは右手に持っている空になった水差しを差し出し、「酒を割る水を取りに来た」と答える。
「酒？ 何か上物でも掴んだか？」
「──蜂蜜酒だが、果物を漬けてあってな……確か名前は〝フルーティミード〟とか言ったか。南大陸特産の酒だが……その顔は何だ」
「い、いや……実に美味そうだと思ってな……」
「……呑むか？」
「是非ッ！！」
ディレザリサの見た目は１６歳程度の少女だが、もう何百年と生きて来た竜でもあるので、「まあ、いいか」とゼルは食堂に入り、水差しに水を入れると、ディレザリサを部屋に招いた。
「ふむ……これがその酒か……」
見た目は普通の蜂蜜酒だが、中に果物がぎっしりと詰められている。
「──これは〝ミックスミード〟という種類の酒らしい。普通のフルーティミードとは違い、果物の香りと風味が強いそうだ。俺もまだ呑んでなくてな……ほら」
コップに数センチ酒を入れて、そこに水を入れてかき混ぜて完成した『ミックスミード』という蜂蜜酒を受け取り、ディレザリサは先ず香りを嗅ぐ。
これは確かに普通の蜂蜜酒とは違う。
蜂蜜の香りと、中に漬けてある果物の香りが混ざり合って、爽やかな印象を受ける。
次に、一口だけ口に含み、口の中で転がすように味わうと、まるで南国の海辺を連想するような、果物の甘い口当たりが口に広がり、鼻から抜ける。
「──どうだ？」
「これを開発した者は、酒の神か……！？」
「そんな馬鹿な事があるか」と、ゼルも一口含み「なるほど」と言わんばかりに頷いた。
「──レイバーディンで流行るのも頷けるな」
「……何？ レイバーディンでも呑めるのか！？」
「──女性を中心にかなり流行っているらしいぞ。ちょっと割高になっているがな」
「幾らだ……幾らくらいだ……！？」
「──酒場なら一杯40ルーダくらいじゃないか？」
「ぐぬぬ……高い……あと20ルーダ足せば宿に泊まれるではないか……」
一般的な蜂蜜酒は相場で20ルーダで、この『蜂蜜漬け果物酒』は、その倍の値段と、かなりぼったくり価格ではあるが、それだけの価値がこの酒にはある……と、酒場では飛ぶように注文が殺到するらしい。
だが、ディレザリサは喉が渇いた訳ではない。酒を呑むにも腹の虫は鳴り続けている。
「──腹が減ってるのか？」
「夕飯を食べ損ねてしまってな……」
「──空腹で人間を喰われるのは厄介だ、コイツでも食え」
「笑えない冗談はやめろ……ん？ それはッ！？」
ゼルは棚から干し肉を取り出し、それをナイフで丁寧に切り分けてディレザリサに渡した。
「──〝猪〟の干し肉だ」
ディレザリサはゴクリと生唾を飲み込み、皿の上にある干し肉を右手で摘むようにして取り、それをパクっと一口で食べた。
「う……うみゃぃ……」
「──これは良い肴になるだろ」
「噛む度に肉の旨みが……これは、野うさぎとはまた違う風味だ……野うさぎよりも硬いが、それ故に弾力も良い……」
干し肉、酒、干し肉と無我夢中で食らいつくディレザリサを見て、ゼルは思わず苦笑いを浮かべた。
「──まさか、お前と酒を交わす日が来るとはな」
「そうだな……。あの頃よりお前は、ある意味人間らしくなったじゃないか」
「貴様がそれを言うか？」
「それもそうだな……」
いつもなら一呼吸置いてから発言するゼルだったが、こればかりはツッコミを入れずにいられなかったらしい。
二人の小さな宴会は数時間続いたが、ついに酒が二瓶空になったので、そろそろディレザリサは部屋に戻る事にした。
「馳走になった。久しぶりにこういう会話をした気がする」
「──俺もだ。ここの所、厄介な事が続いているからな……」
ランダの事件以降、頻繁になりつつある犯罪に、五将達もだが、国全体が忙しなく動いている。いや、もしかする時代が動きを見せているのかもしれない……と、ゼルは言う。
「どちらにせよ、私は関係無い……傍観していたい所ではあるが、そうもいかなくなるんだろう？」
「──察しがいいな。その通りだ」
「レウターが私を放置する理由が無いしな」
「──ディレザリサ。奴は危険な男だ。絶対に気を許すなよ」
「……分かっている」
この先の出方次第では、レウターと直接対決しなければならない事態も有り得る。そうであって欲しくない……という気持ちは強いが、竜である以上、争いは避けられないのだ。
それが、竜としての運命であり、竜が竜たる所以だろう……と、ディレザリサは心の中で呟き、部屋を出た。
船は明日、中央大陸に着くだろう。
そこに待ち構えているのは争いか、はたまた平穏か……。
どちらにせよ、何かあるに違いないと、ディレザリサは気を引き締めながら、少しばかりふらつく足で、部屋へと戻って行った……。
【続】
次から新しい章が始まります。
楽しみにお待ち下さい。
