私、元は邪竜でした

二章 邪竜と英雄 〜中央大陸 首都レイバーテイン 人攫いと鎌鼬編〜

〖第二十八話〗私、正体をバラしました

　扉の奥には、煌びやかなシャンデリアが照らす優雅な茶室…とは程遠い、何とも無機質で不格好で、酷い部屋だった。照明と呼べる物は、部屋の四方の壁に付けられた発光石だけ。それが唯一、この部屋を部屋と認識させる。主に書斎として使用されているのかもしれないこの部屋の奥には、三列に及んで本棚があり、そのどのタイトルも…ディレザリサには読めななかった。だが、こんな薄暗い部屋で本を読むなんて有り得るのだろうか？手元にランプを置いて、やっと読めるくらいにはこの部屋の光は弱い。部屋の奥にいるのがレウターだと、服の色で視認出来る程度の明かりだ。流石にこの暗さは『お誂え向き』と言えるのだろうか？それとも『竜にはその暗さがお似合いだ』という、レウターの嫌がらせなのだろうか？この男ならそれもやりかねない…と、ディレザリサは眉間にしわを寄せた。

　部屋の中央には丸い木のテーブル…であろう物が置かれ、正面にレウターが鎮座していて、右側にはローブを着ている人物が座っている。暗くてよく見えないが、あのシルエットには見覚えがある。

「白ぎ…ゼル？」

　ディレザリサの声を聞いて、ただ右手だけ少し上げると、その手をテーブルに置いて「早く座れ」というように、テーブルを指でコツコツと叩いた。

　この部屋にレウターとゼルがいるという事は、レウターはゼルがディレザリサ達と繋がりがある…というのも確信していたのだろう。まあ、確かにあの夜の心理戦でのゼルの発言は、流石に強引過ぎだった。そのせいでレウターから目を付けられていたのだろう。もしかしたら、深夜に会ったのもバレている可能性がある。

　色々と考えを巡らせてみたが、このままだと何も進まないので、ディレザリサは一度フローラを見て、互いにアイコンタクトを取ると、用意された椅子に腰掛けた。

「ようこそ、フローラさん…そしてディレさん」

　またもレウターは演技掛かった仕草で、二人の来訪を歓迎する。丸テーブルの中央に置かれたオイルランプがゆらゆらと火を揺らし、レウターの顔を怪しく照らす。

「本来なら私一人でお話しをしたい所ではあるのですが、ゼルにも参加して貰いました。よろしいですか？」

「構わない」

　ディレザリサの口調は静かだが、この口調はもう『背伸びしている女の子』ではなく、『竜』としてレウターに接するつもりらしい。

「さて、御二方に来て頂いたのは他でもない…単刀直入に聞きます。ディレさん、アナタは〝竜(ドラゴン)〟ですね？」

「───如何にも、私は竜だ」

　ピリッとした空気が張り詰める。

「竜と言っても単なる竜ではない。竜の王だ」

「な、なんと…！？」

　まさか、相対する少女が『竜の王』だとは思っていなかったレウターは、額から焦りの汗を流した。そして、隣に座っているゼルに問いかける。

「ゼル…君は気付いていたのかい？」

「───無論だ」

　「やはり…」と一つ言葉を零し、あの日の夜を思い出す。あの時、レウターは違和感を感じていたのだが、それを追求する事はしなかった。流石に五将であるゼルが嘘を吐くとは思っていなかったからだ。

「何故教えてくれなかったのですか？」

「お前が信用ならん…それだけだ」

　「私も随分嫌われましたねぇ…」と呟いてはいるが、差してそれを気にしているような雰囲気は無い

「ですが、この件は反逆罪に値します。今回はディレさんの顔を立てて不問としますが、これからは虚偽の報告はしないように。いいですね？」

「───分かった」

　「それでは」と、レウターは改めてディレ達を見る。

「色々と質問したい所ですが、先に一つ質問させて頂きます。回答によっては…この場で処刑も免れないと思って下さい」

　『処刑』と聞いて、フローラはゴクリと唾を飲み込んだ。

　これまで、何度か死ぬかもしれないという事態に陥ったが、ディレザリサがいるお陰で、その恐怖も幾分感じなかった。然し、目の前にいる男は、ディレザリサよりも格上の相手だ。今度ばかりはディレザリサに頼ってた所で、それを回避する術が無い。つまり、自分達はギロチン台に掛けられた死刑囚と同じなのだ。

　焦りと恐怖で、唾が喉に引っ付く。額からは一筋の汗が垂れ、テーブルの下で組んでいる右手に落ちた。

「───大丈夫だ。心配いらない」

　優しい声音で、ディレザリサはフローラを宥(なだ)める。

「う、うん…」

　その言葉はまるで、ディレザリサ自身にも言い聞かせているかのようだった。つまり、ディレザリサもこの状況が『危険である』と感じている証拠だ。それを必死に隠そうとしているのが、フローラには分かった。だが、ここで取り乱した所で現状が変わる訳では無いので、フローラはそれ以上言葉を出さなかった。

「───では、質問です。この国を滅ぼそうとお考えですか？」

　やはりこの質問が最初に来るか…と、ディレザリサは思った。元来、竜とは災害とも呼ばれるその猛威を振るい、人間達を追い詰めた。ディレザリサもそれと同じく、世界を滅ぼす一歩手前まで人間達を苦しめたのだ。

　それは、この世界でも同じらしい。

　どの世界でも、竜という存在は圧倒的な力を持ち、人間と戦ってきたようだ。

「私はこの世界に仇なすつもりは無い…そちらが何もしなければの話だがな」

　レウターはその言葉の真意を考える。

　本当にそうなのだろうか…と。

「ランダを滅ぼしたのは…アナタですね？」

「あれはフローラを苦しめた報復だ。元々狂っている街だ、いずれにせよ結果はこうなっていただろう」

「ですが、アナタが一つの街を滅ぼしたという事実は変わらない…そうですよね？」

「そ、そんな言い方！！あれは、ディレが私の為───」

「死語は謹んで貰いたいですねぇ…フローラさん。私は今、目の前にいる〝竜〟と対話しているのです。何か質問があるのなら、終わってからお願いします。それとも…暫く席を外しますか？」

「…申し訳御座いません」

　───いつものレウターではない。

　今、ここにいるのは『五将総括』の『レウター・ローディロイ』だ。レウターがここまで神経を集中している理由は、やはり目の前にいるのが人間ではなく『竜』という存在だからだろう。

「ご理解有難う御座います。では、続きを…ディレさん。どうでしょうか？」

「確かに、私があの街を滅ぼしたという事実は変わらない。だが、逆を言えばそれだけだ。私がこの世界に仇なすというのなら、既に私は人間の姿ではなく〝竜としてこの世界に君臨している〟だろう。つまり、この姿でいるという事が、何よりの証拠だ」

「なるほど…まあ、苦しい言い訳程度ではありますが、一理ある…という所ですね。では、何故人間の姿で生活を？」

「それは───」

　ディレザリサは、今までの事を全てレウターに話した。自分が異世界の存在である事、フローラに魔法を教えた事、ランダの事…そして、王都に来てからの生活を、洗いざらい全てレウターに伝えた。

「にわかに信じ難い話ではありますが…そもそも竜の魔法を人間が扱えるのですか…？」

　その問いには、フローラが実際に試して証明した。自分の右手から、召詠無しで草の蔦を出して見せたのだ。

「ば、馬鹿な…これは世紀の大発見にも成り得る事ですよ！？」

「たまたま、フローラに才能があったというだけで、全ての人間がこれを使えるかと言えば、そうとは限らないだろう」

　そう、レウターに伝えた。

「この世界に仇なすつもりも無いのなら、この先どうするのですか？」

「元の世界に帰る算段を探すのが一番の目的だ」

「やっぱり、帰っちゃうんだ…」

　寂しげにそう零したフローラの手を、ディレザリサは握り、「すまないな…」と謝罪する。それに対してフローラは「ううん。気にしないで」と答えた。

「この世界に仇なすつもりは無く、更に私達にも敵意は無い…。つまり、無害である…という事で結論を出して宜しいですか？ゼルはどう思いますか？」

　今まで空気のように扱われていたゼルは、いきなり指名されたので少し戸惑いながらも「問題無いだろう」と、レウターの意見に賛同する。

「…分かりました。それでは、私達もディレザリサ様がお帰りになる手助けをしたいと思います」

「いきなりそんな呼び方をされてもなぁ…今まで通りでいい。それに、お前にそういう呼び方をされると悪意を感じる」

「いえいえ！世界は違えど竜の王ともあろう方を〝ディレさん〟など、気安くお呼びする訳にはいきませんよ…ディレザリサ様」

「お前、わざとやっているだろ」

　この二人のやり取りで、ようやく場の空気が軽くなった。

「───レウター。そんな口約束をしていいのか？」

「ええ。勿論ですよ。ここで私がそう明言しておけば、あなた方に殺される事はありませんからねぇ…そうですよね？ゼル、ディレさん」

「…そこまで気付いていたのか」

「───いいえ？ただのハッタリです。もう少し〝対話術〟を覚えた方が良いですよ？特にゼルとディレさんは…ね？」

「…やはりお前は嫌いだ」

「───俺は元から嫌いだがな」

「わ、私は…ごめんなさい…」

「…全く、君達は私を何だと思っているのですか？」

「ペテン師だな」

「ペテン師だ」

「ペテン師…です」

　三人が三人共、同じ答えを言葉にした。

「…よく覚えておきます」

　こうして、一応はレウターとも和解…まではいかないものの、誤解等は解く事が出来た。

　この時、ディレザリサ達はまだ知らない。

　いや、知る術が無かった。

　『何か』がこの世界で暗躍し、その事件に巻き込まれて行く事など……。

　【続】