殺し屋達の日常

眠りねずみ・ことりvs断罪のメナデル --

・ 眠りねずみ

　「連合」の最高幹部　十二神将の一人、子の神将　眠りねずみ。組織一の武器職人でありながら、他の知識にも精通し、戦闘もこなせる天才肌の少女。

　自分たちのためにシスター・モーに単騎で挑んだ巳の神将　冥蛇を助けに向かう。

・ことり

　「連合」の最高幹部　十二神将の一人、酉の神将　ことり。過激派宗教組織「赤豹教団」の現人神　カマエルでもあったが、ねずみの正体が幼馴染のちづるであることを知り、教団と離反する。

　本物の超能力者であり、触れずに物体を操作できる「サイコキネシス」の使い手。普段は針を仕込んだ羽と矢じりのついた金の鎖を巧みに操る。

• メナデル/シスター・モー

　連合の丑の神将で、拷問担当だった。だが、その正体は過激な教団「赤豹教団」のNo.2である「断罪のメナデル」。彼女に対して戦闘で単身で勝てる可能性があるものは、冥蛇の暗殺以外で誰もいなかったが、彼はすでに……。

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　ことりと二人講堂から脱出した眠りねずみは、インカムに向かって声をかける。

「冥蛇さん。」

　返事の代わりに聞こえてくるのは、痛みに悶える彼の掠れた声と、シスター・モーの罵声。

「冥蛇さん……終わりました。」

『……そう、か』

　今にも消えそうなほどか細い声の直後。

『さっさと死ね！』

　シスター・モーの絶叫と共に、重たいものが落ちる音が聞こえてきた。

「冥蛇さん！」

　ねずみは冥蛇と別れてからずっと、彼からの通信を聞いていた。彼は聞かれたくないと頑なにいやがっていたのを、無理を言って、最終的にはちょっと細工して2人だけは互いの音が聞こえるようにしておいた。

　だから、彼がシスター・モーとの戦いで劣勢を強いられ、窮地に陥っているのを聞いていた。

「ひな、先に行くです。」

「ちづる……どうする気……？」

　ねずみは背を向ける。

「私は、冥蛇さんのところに行くです。」

「めいださんのところに……って……」

「私がやらなきゃいけないことは二つ。一つは、ひなを救うこと……そして、もう一つは――」

　かつてのねずみなら、「シスター・モーを殺すこと」と答えていただろう。

「もう一つは、冥蛇さんを助けること、です。私は、あの人を見捨てるわけにはいかないです。」

　走り出そうとしたねずみを止めることり。

「めいださんは、誰と戦ってるの？」

「シスター・モーです。」

　ことりでも分かる。いくら冥蛇とはいえ、正面からでは彼女に敵うことはない。そしてそれは、ねずみでも同じだということを。

「……ちづる、キミ一人じゃ、無理だ。」

「それでも、私は行くです。冥蛇さんが――そうしたように。」

　ねずみは意を決したように走り出した。

　林を駆け抜けていく中、前方に殺気を感じたねずみは足を止め木の陰に身を隠す。

　そして、銃を狙撃用に組み替え構える。

　教会の大講堂へ向かうシスター・モーの姿を捉えた銃口が火を噴く。

「クソガキが……？！」

　シスター・モーの前に立ちふさがったのはねずみ一人。

「カマエルを……どこに！？答えろ！」

「あなたこそ……！冥蛇さんを、よくも！」

　組み替えた銃口が再び火を噴く。

「冥蛇さん、ねぇ……。彼なら今頃、くたばっているでしょうね。」

「分かった風な口をきくな！冥蛇さんは！連合最強の暗殺者なんだ！あなたごときに、殺せると思うなです！」

　銃を持って一気に距離を詰める。

「無駄なことを。」

　振るわれる血の付いたモーニングスター。

「冥蛇さんを殺したこの鉄球で、貴方も殺して差し上げましょう！」

　降ってくる鉄球をひらりと躱し、引き金を引く。

　銃弾はシスター・モーを貫くことはない。修道服の下に着こんだ甲冑が防ぐ。

「貴方一人では、私に敵うはずはないですよ。冥蛇さんと一緒なら、もしかしたら、ねぇ？」

「それでも！私はあなたを、絶対に許さない！」

　ねずみが狙うは、シスター・モーの顔面。

「ひなを騙して！成長を奪って！人生を操って！あなたは、人を、何だと思ってるです？！」

　怒りのこもった弾丸は、容易く躱される。

「ひなは、あなたの道具じゃない！」

　シスター・モー相手に銃弾を当てるのは至難の業、だが、それでもねずみは引き金を引く。

「少しは賢いガキだと思ってたんですが……感情に流されるようでは、まだまだですね。」

　銃弾の雨をものともせず、鉄球がねずみの頭上から降ってくる、回避が間に合わない。

「この程度！」

　持っていた銃で鉄球を防ぐ。その衝撃に耐えられないのか、パーツがばらばらと砕ける。

「あらあら、もうお得意の銃は使えませんね。」

　続けて鉄球が縦横無尽に飛び交う。それを紙一重で避けるねずみ。

「どんなに素早くても、あなたには火力が足りない。時間さえかければ、貴方は簡単に殺せます。」

「なら、これはどうです！」

　服の中から取り出したのは、ただの拳銃。当然、その銃弾は避けられる。

　次の瞬間、雷鳴が響いた。

　呻き声すらその轟はかき消す。

　拳銃を握る右手とは反対の手には、使い捨ての小型レールガン。シスター・モーの脇腹を抉り貫き、後ろの木の幹にすら大穴を開けた。

　――――――身体を反らされた、それに、思ったより、ダメージが入っていない……？

　ねずみはレールガンを投げ捨てると、次の武器を手に取る。

「そこを、どけです！」

　小型の大砲が火を噴く。

　射出された砲弾はモーニングスターによって弾かれる。

　――――――おかしいです……鉄球に、なんのダメージもないなんて……。

　そのモーニングスターが軌道を変え心臓を狙う。

　――――――まずいです、この体勢では……！

　よけきれないことを悟り、大砲を胸の前に持ってくるのが限界だった。

　しかし、その身体に衝撃が伝わる前、腹に何かが巻き付き一気に引き寄せられた。

「カマエル……！」

「……シスター・モー、これ以上、ちづるを傷つけることは、許さない。」

　ねずみに手を貸したのは、ことりだった。

「残念だよ、モーさん。ボクは、キミの言う誰も差別されない、ボク達みたいな能力者が笑って生きていける世界を、信じていたのに。」

　ねずみを地に降ろし、前に出る。

「ボクたちは確かに虐げられて生きてきた。普通の人と同じように過ごしたかった。でも、ちづるを失うくらいなら……今の世界のままで、いいよ。」

　その手は、その足は震えている。だが、その目は覚悟を示す。

「モーさん、ボクは、キミの理想を壊して、ちづるを守るよ。」

　上げた手に呼応して、大量の羽根が浮かぶ。

「ボクはもう、カマエルじゃない――酉の神将　ことりだ。」

　手を振り下ろす。

　羽根の嵐がシスター・モーを襲う。

「貴方の能力はすべて把握しているわ。」

　彼女の言う通り、羽根程度では、シスター・モーの鎧一つ傷つけることはできない。

　シスター・モーがモーニングスターを振り上げる。

「させないよ。」

　ことりが操る金色の鎖がモーニングスターの鎖に絡みつく。

「そこです！」

　ことりの影からねずみが飛び出し、拳銃を構える。狙いは、脳天。

　舌打ちをならし、シスター・モーはモーニングスターを手放し避ける。

「逃がさない。」

　ことりの鎖がシスター・モーを追いかける。その間にも、ねずみが急所を狙い撃つ。

　シスター・モーを狙うのは、鎖と銃弾だけじゃない。そこらに生えている木々の枝すら、シスター・モーの行く先を阻む。

「止まれ。」

　ことりの手が握られる。

「く、そっ……！」

　ことりの超能力はサイコキネシス。初めに放った羽根が一枚、鎧の隙間に入っている。それを通して、鎧サイコキネシスの対象に――ことりの支配下に置いて、動きを封じた。

　ねずみが引き金を引く。

「……小賢しい。」

　弾丸は、シスター・モーを貫通することなく、乾いた音を立てて地面に落ちた。

「私は、優秀なのよ、貴方たちが足下に及ばないくらいに。なのに、人間は、異物と称して排斥する……！支配すべきは、私のような、優秀な能力者なのよ！」

「ちづる！」

　直後、地が鳴り響き砂煙が上がる。

　何かに弾かれたねずみは咳き込みながら後ろを振り返る。

「ひな！」

　そこには、巨大な岩に押しつぶされたことり。

「ひな！ひな！」

　泣きそうな顔でかけよるねずみに、ことりは苦しそうに笑う。

「だい……じょう、ぶ。まだ、潰されては……いないよ。」

　サイコキネシスで引き寄せたありったけの羽根と、鎖と、奪ったモーニングスターを隙間にねじ込んで、圧死だけは防いでいた。が、それも、時間の問題だ。

「これだけ大きな、アポートを、使ったんだ……。消耗も、激しい、はず、だよ……。」

「それはカマエル、貴方も同じ。」

「うん……そう、みたい、だね……。」

　それでもことりは、手を伸ばす。

「でも、ボクは、キミを止めなきゃいけない。」

　散らばった石が宙に浮く。

　ねずみが銃を捨てナイフを抜く。

「私が！てめぇを殺す！」

　一気に距離を詰めたねずみの振るう刃は、

「私の邪魔を、するな！」

　腕の甲冑で防がれる。しかし、刃に気を取られたシスター・モーは飛んでくる石に気付かなかった。容赦なく傷口を掠めていく。

　飛び交うナイフと石に、それでもシスター・モーは優位に立って見せた。

「ちづる、離れて！」

　経験の差だった。

　ナイフをよけられたねずみの後頭部に、肘が撃ち込まれる。

　――――――まず、い、です……！

　視界がブラックアウトし、体がぐらぐら揺れる感覚がする。腹に、容赦のかけらも感じない打撃の痛みが走る。

「ちづる！」

　頬に伝わる地面の冷たい感触。動かない身体。

「カマエルを唆した、忌々しいどぶねずみめ。」

　胸倉を掴まれ、身動きが取れないねずみ。

　――――――このままじゃ、ちづる、が。

　だが、ことりもまた、身動きが取れない。動かせるのは、腕、そして――石ころ程度の、小さなもののみ。

　石ころ程度では、シスター・モーを止められない。

　今、岩を持ち上げるのに使っている力を弱めれば、自分が押しつぶされる。

　――――――ボクは、どうなってもいい。

　だが、全力で鎖を、羽根を総動員したところで、止められない、間に合わない。

　――――――今、すぐに、シスター・モーを、止めるには……。

　ことりは、手を伸ばす。

「……ボクに、従え。」

　サイコキネシスの対象は、ことりの視界にあるもの。

「ボクに、従え！」

　命令と共に、手を握りつぶす。

　音は無かった。

　空間を切り取ったかのように、ねずみの目の前、シスター・モーの上半身が、

　次の瞬間には跡形もなく消えていた。

　遅れて、主を失った下半身が地面に落ちる。彼女のものだった腕と一緒に、ねずみの身体が落ちる。

　ねずみはその異様な光景に、動けなかった。

　切り取られたのは、シスター・モーの身体だけではない。

　彼女の後ろの、木々が、地面が、滑らかな断面で切り取られていた、まるで、球体のように。

　ことりが支配したのは、『空間』だった。

　岩が音を立てて動く。

「ひ、ひな……！」

　覚束ない足取りで、ことりに駆け寄るねずみ。

　ことりの意識はなく、力なく倒れている。それは、ことりの下半身が、岩によって押しつぶされていることを意味する。

　今はまだ、かろうじて挟み込んでいる武器で何とか空間がある。

「くっ……抜け、て……！」

　ことりの身体を引っ張るも、びくともしない。

「銃で、壊す……だめです、悪化するです……てこを使っても、こんなの、無理、です……！」

　ねずみの目から涙が零れる。

「せっかく、冥蛇さんが、命懸けで、チャンスをくれたのにっ……！私だけが、戻っても……！」

　応援を呼んだが、来るには時間がかかる。それに、ことりを助けてくれるとは限らない。

　風が吹く。

「穴が開いたからって来てみれば……こりゃあ、とんでもない現場だね。」

　頭上からは見知らぬ青年の声。

「あな、た、は……？」

　宙に浮く神職の和装をした青年。彼は人の好さそうな笑顔のまま、ねずみとことりの前に降りてきた。

「ぼくを見て驚かないとは、驚いたなぁ。」

　青年が上半身の消えた死体を見て、その後、倒れていることりに視線を移す。

「ルール違反は、この子か。」

　青年の目元に、一瞬、青い紋様が浮かぶ。その瞬間、ねずみは得体のしれない寒気に襲われた。

「……白沢村の白蛇の巫女の末裔ってところか。なら、納得だね。」

「あなた……何者です？」

　超能力者のことりのように宙を飛び、初対面にも関わらずことりの故郷を言い当て、わけの分からない言葉を列ねる青年に、ねずみは殺気と共に銃口を向ける。

「わわっ。青ちゃんやおりゅうとおんなじ殺し屋(タイプ)の人？大丈夫、ぼく、敵じゃないから。通りすがりの番人だから。」

　両手を上げて慌てて言い訳を並べる。

「それよりも、これ、まずいねー。この子、死んじゃうよ。」

　腰に下げた木刀に手を伸ばす青年。

「何するつもりです？」

　語気強く、妙な動きをしたらすぐに撃つような勢いだ。

「何って、とりあえず、この子、助けなきゃ。」

「そんな木刀で、どうにかなるわけ――」

　柄に触れた瞬間、青年の纏う空気が一変する――殺気とは異なる独特な、だが、次元の格差を感じるほどの、強者の圧。

「風術『鎌鼬』」

　岩の隙間に差し込んだ木刀から、強烈な風が吹き荒れる。

「秘術『風斬り』」

　木刀が振り上げられる。

　岩はバラバラと砕け、風によって舞い上がる。

　ねずみは風の中、即座にことりの身体を引っ張り出す。

　風が止み、砕かれた岩がすべて地面に落ちた頃には、青年の姿はどこにもなかった。