干支狩り 辰爺vs東の悪魔
登場人物
・ 東の悪魔
暗殺の四家 斬殺の東家の当主。一族に伝わる剣術を極めており、その剣技をもって対象を残虐非道に斬り刻み、血の海で一人、狂った笑い声を上げる化け物、狂気の権化と表現される。
元宵の薔薇の一員であり、現在は裏社会組織『夕星』の一員としても活動している。
・辰爺
関西にある裏社会組織「連合」の最高幹部 十二神将の一人、辰の神将。神将たちのまとめ役であり、実質トップ。
かつては連合随一の殺戮者であり、組織内外で数々の伝説が語り継がれるほどの実力者であった。現在も身体能力は衰えたとはいえ、猛威を振るった剣技は健在である。
爆風を最小限のダメージでやり過ごし、老体に鞭を打って逃げおおせた辰爺。
しかし、逃げた先には裏社会随一の厄災が立っていた。
――――――神サンは意地悪じゃのう……。
廊下の奥には知らない人はいない、狂気の権化と形容される最狂の殺し屋『東の悪魔』。彼の狂気的な笑みがゆっくりと近づいてくる。
――――――年貢の納め時、か……。
辰爺は杖から隠し刀を抜き構えた。
合図はない。二人は同時に動いた。
刀と刀がこすれあう。
たった一息の間に、五度、金属音が鳴る。
悪魔がその場から飛び退いた。
「やるねぇ。一回、会ったことあるのかなぁ、東家の人間と。」
「……若いころに、な。声があやつとそっくりだ。」
「へぇ、だぁれ、それ？」
「さぁな、名前は知らんよ。」
変則的な斬撃が辰爺を襲う。それを紙一重で裁く辰爺。
「ねぇ、アンタたち、何があったの？」
刀を振りながら悪魔は無邪気に質問する。
「アンタたちの組織って仲良しなイメージだったけど。あんなことになるなんて、ビックリしちゃったぁ。」
「そうでもないさ。いろんなところから爪弾きにされた人間が集まるところじゃ、変な奴が一人や二人紛れても、気付けないわい。」
互角の戦いのように見える、だが、実際はまだ悪魔は本気を出していない。一度東家の人間、風龍と戦ったことがあるからこそ、辰爺は分かっていた――このままでは、殺されると。
「昔の血が騒ぐ、なぁ――」
老人とは思えないほどの素早く正確な袈裟斬り。タイミングは完璧だった。襲い掛かってきた悪魔の服をきれいに裂いた。
それはとても洗練された剣術だった。手数は多くない、だが、どれも正確で確実に急所を狙う戦場で鍛え上げられらものだった。
「うん、流石ぁ、どれもえげつないねぇ。殺戮者は伊達じゃあないなぁ。」
回避を余儀なくされた悪魔はなかなか踏み込めずにいる。
「何が目的か知らんが、老いぼれも、ただではやられんぞ。」
「くひひっ！そぉこなくっちゃ！」
金属音が響き、火花と血が散る。
「はあっ！」
鋭い声と稲妻のような踏み込み。それを悪魔はバックステップで躱す。
今度は横凪。それもしゃがんで避ける。
逆に悪魔が跳ねるように逆袈裟斬りを繰り出す。それを間一髪で受け止める辰爺の隠し刀。
「くぅ……」
悪魔の方が力も速さも上だ。
「アンタ、若い頃はきっと、腕の立つ剣豪だったんだろうね。」
「天下の東家に誉められるたぁ、光栄だねぇ。」
辰爺の刀が押される。
「で、諦めの悪さも一級品、ってとこかぁな？」
辰爺は力量も技術も圧倒的に負けている。だが、その目は光を失っていなかった。
「悪いな、若造。儂にも意地というもんがある。ここで退いたら、神将の名折れなんじゃ。」
シワだらけの両手が柄を握り直す。
「しゃぁあ！」
たった一瞬だけ、辰爺の力が上回る。押し返されよろけたその一瞬で、刀を翻し悪魔の急所を、首目掛けて旋風のような横凪ぎが襲う。
一際甲高い金属音が反響した。
「……今のは、危なかったぁね？」
悪魔が寸でのところで刀を差し込み、そのまま振り抜くと、よく研いだ包丁で大根を切るように、辰爺の刃はスパッと根元から斬られ、乾いた金属音を立てて落ちた。
「アンタの負けだ。」
悪魔が刀を収めるが、辰爺は床に落ちた刃を拾うとそれを構え、振り抜こうとする。
それを悪魔の手は優しく抑え込んだ。
「そんなに死に急がないでよ、おじぃちゃん。死んだらみんな、悲しむよぉ？」
「元よりこの身は連合のためにある、そのためなら、生い先短いこの命、いくらでも差し出す覚悟じゃ！」
決意のこもった老人の顔を見て、悪魔は悲しそうに首を横に振った。
「なら、なおさら、ここで捨てちゃダメだ。」
そして、優しい笑みで彼の目を見る。
「安心してよ、アンタも、アンタの仲間も殺さないし、すぐに開放する。ただ、ちょぉっと聞きたいことがあるだぁけ。別に、大したことじゃなぁいよぉ？ある組織について、知ってることを教えて欲しいの。――――そぉいう、建前。」
その言葉を聞いた辰爺の目が見開く。
「……まさか、お主らは、分かっていて――」
「たまたま、だぁよ？」
くひひ、と青年は無邪気な笑みを浮かべていた。
