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１話

　閲覧いただきありがとうございます。

　奏亜と申します。毎日投稿できるよう頑張りますので、どうぞ最後までお付き合いください。

　誤字・脱字・表現など変な点があったらご指摘いただけると、作者が泣いて喜びます。

　私の名前はユミレット。

　王国のヴァルスタイン公爵家の令嬢だ。幼少時から厳しい教育を受け、学園に入った今は全生徒の模範と呼ばれている。

　私は、何でもできた。勉強も、礼儀作法も、ダンスも。魔法だって難なく習得することができた。

　だからこそ私は何にも興味が持てなかった。努力なんてしなくてもできてしまう。真剣に取り組むことなんてしたことがなかった。

　退屈だ。今こうして生活していても、未だ人生に魅力を感じることができていない。

　私は能力的には優秀なのだろうが、人間的には落第者だ。

　さて、自己紹介も終わったところで。

　今は昼食休憩の時間だ。他の令嬢たちに囲まれないうちに１人になれるところへ行こう。

　教室を出て、廊下を歩く。

　この学園には貴族が多い。学費が免除される特待生として入ってきた平民もいるが、それはごく少数だ。だから、外で食べるものは少ないだろう。テラス席とかは別だが。

　人気のない場所を求めて歩いていると、前方に知り合いが見えた。彼は一人の女子生徒と一緒だ。

　知り合い、彼はこの国の第二王子、ジルクス・エル・スタンラード。不本意ながら私は彼の婚約者候補筆頭だ。こんな私を筆頭にするなんて、国王様は見る目がない。

　すれ違うにも無視するわけにもいかず、私は立ち止まって礼を取る。すると殿下は嫌そうに顔をしかめた。そんなあからさまな反応をするなんて、それでも王族か。

「ユミレットか。また俺に小言を言いに来たのか？」

　何か変な勘違いをしているようなので、私は首を横に振る。

「いいえ。それから小言ではなく忠告です」

「ものは言いようだな。俺はこれからマリアと昼食を取る。お前はさっさとどこかへ行け」

　殿下は後ろにいた女子生徒を抱き寄せる。

　彼女はマリアベル。平民だ。類稀な魔法の才能があり、頭も悪くない。殿下にはもったいないくらいに優秀な人物だ。殿下は私が彼女を嫌っていると勘違いしている。確かに容姿は良いし、能力も高いが、何せ興味がない。好いても嫌ってもいないのだ。

　ただ少々気にかけてはいる。その理由は、今のこの状況が物語っている。

　マリアベルは殿下のお気に入りだが、彼女は殿下のことを迷惑そうにしている。目の前の彼女は殿下に抱き寄せられたことで顔を青ざめさせ、体を震わせ、私に視線で助けを求めている。可哀想に。

　面倒だが、助けてあげるとしよう。

「失礼ながら殿下。マリアベルさんには用事があるようです」

「なに？　それは嘘だな。用はないと本人から直接聞いた」

　殿下は怪訝そうな顔をする。

　そりゃ王子から誘われたら断れないだろう。そう思いながら私は再び首を横に振る。

「いいえ。実は魔法科の先生が彼女に用事があるそうです。私は伝言を頼まれてマリアベルさんを探していたのです」

「教師の用事など、いつでもいいだろう」

　何を言っているのだろう。ここは学園だというのに。

「殿下。あなたは今は学園の生徒です。先生の方が立場は上になります」

「なるわけないだろう」

「では、マリアベルさんに迷惑がかかりますが、それでよろしいのですか？　行かなかったら叱られるのは彼女です」

　多分これならいけるはず。殿下は考えこむ仕草を見せると、仕方無さそうに頷いた。

「いいだろう。マリア、早く行くといい」

「あ、ありがとうございます！　ヴァルスタイン様も、伝えてくださってありがとうございます。失礼します！」

　マリアベルは助かったとばかりに顔を輝かせ、小走りで行った。仕草で感謝を伝えることも忘れない。礼儀正しい良い子だ。

　彼女がいなくなったことで、殿下も去っていった。

「はぁ」

　溜め息をつく。本当に面倒くさい。なんで私がこんなことをしなければならないのか。つまらなさすぎて大変なことをしでかしてしまいそうだ。

　まあ終わったことだし、もう忘れよう。

　私は再び歩き出す。そういえば薔薇園はあまり人が寄り付かないのだ。そこならば一人になれるだろう。

　薔薇園に来てみれば、まず薔薇のいい香りが広がっていた。色とりどりの薔薇が至るところに咲き誇り、美しい風景を作りだしている。こんな素晴らしい場所、どうして今まで知らなかったのだろう。

　周りを見渡してみても人の気配はしない。やはりここに来て正解だった。

「ここなら安全に時間をつぶせそうですね」

　時間いっぱいまでここにいよう。そして明日からも来よう。

　薔薇園はどのくらいの広さだろうと歩き回ると、丁度拓けた場所にテーブルと椅子が置いてあるのが見えた。テーブルの上には軽食が置かれている。どうやら先客がいたらしい。姿は見えないが。

　一人だと思ったのに、残念だ。私は踵を返して立ち去ろうとする。

「＿＿よければ、お話していきませんか？」

　突然話しかけられて、バッと振り返る。薔薇のトゲで指先を切ってしまったが、そんなことはいい。

　振り返ったそこには、一人の男子生徒が微笑んでいた。

　見たことのない顔だ。きっと平民だろう。鮮やかな青髪にエメラルドのような瞳。高身長に、制服の上からではわかりづらいが鍛えられた体をしている。彼の雰囲気はとても神秘的で、自然と惹き付けられてしまうような魅力を感じた。

　目を奪われる。私は彼に見とれていた。

「突然話しかけてすみません。俺はサリエルと申します」

　彼はサリエルというらしい。名乗られたのならばこちらも返さなければ。

「……私はユミレット・ヴァルスタインと申します。以後、お見知りおきを」

「ヴァルスタイン様。ちょっと失礼」

　サリエルはそう言うと、私の手をとった。何をするのだろうと思うと、そういえば指先を切っていたんだったと思い出す。

　彼は傷口に唇を近づけ、ちゅっ、とキスをした。

　……え？

「ヒール」

　魔法名が唱えられると、治癒魔法が発動して傷が治っていく。淀みない魔法行使だ。

　ってそうじゃなくて。

　最初のキスは何だったのだろう？　魔法にそんな行動をする意味なんてなかったはずだが。

　私は彼の眼をチラッと見ると、彼は微笑んだだけだった。たぶん話す気はないのだろう。ならば私も気にしなければいい。

　頭を下げ、お礼を言う。

「傷を治していただき、ありがとうございます」

「いえ。そのお礼といってはなんですが、俺とお話しませんか？」

　彼はそばにあるテーブルを示す。

　これはお茶に誘われているのだろう。彼は初対面だし、お礼を要求してくるのだが、何だか悪い気はしない。一人になりたかったはずなのに、彼となら一緒にいてもいいと思った。

「喜んで」

　そう返事をすれば、彼はほっとしたように目を優しげに細めた。

「よかった。では、どうぞここに」

　二つあった椅子のうち、片方をひいて座るよう促してくる。私は言われるままに座った。

　テーブルの上には軽食の他、ティーカップやポットもあった。彼はそれらを使い、手際よく紅茶を淹れた。それから私の対面に座る。

「ヴァルスタイン様。俺のことはサリエルと、呼び捨てで呼んでください」

「呼び捨て、ですか？」

「はい」

　彼は有無を言わせないような笑顔で見つめてくる。が、さすがに初対面で呼び捨てはハードルが高い。

　ならば妥協案として。

「では、サリエルくんと呼ばせてください。サリエルくんも私のことは名前で。敬語もいりません」

　言ってから、あれ、と思う。何でこんなことを言っているのだろう。名前で呼ぶことを許しているのは家族だけなのに。ちなみに殿下は勝手に呼んでいるだけだ。許可は出していない。

「いいんですか？」

「はい、構いません」

　彼に確認されてから、私は確かに許可を出した。たぶん彼と話しやすいから許したのだろうと結論を出す。

「じゃあ、ユミレット嬢。これでいいかな？」

　ため口なのに、その呼び方は違和感がある。そう思って、さらに注文を入れた。

「呼び捨てでお願いします」

「……ユミレット」

「はい」

　サリエルくんは少々遠慮がちに私の名前を口にした。なんとなくしっくりくる気がして、満足した。

「……実は俺、平民だけどいいの？」

　眉を下げながらそう言ってくる。なんだ、そんなことを心配していたのか。

「それは初めから知っていますよ。だからいいんです」

「そっか。じゃあそっちも敬語なんて使わなくていいよ」

「いえ。……私のこれは癖なので」

「そうなんだ。じゃあ、よろしく、ユミレット」

「はい。よろしくお願いします、サリエルくん」

　そこで会話は一旦区切られ、私は紅茶を一口飲んだ。

　ふと、サリエルくんはこんな質問をしてきた。

「ユミレットは、薔薇が好きなの？」

「いいえ？」

　興味がないので否定する。のだが、この薔薇園に来たときはつまらないものだとは思わなかった。何故だろう。

「……あれ、じゃあなんでここに来ようと思ったんだ？」

「一人になりたくて」

「友達はいないのか？」

「いません。必要とも思いません」

　話相手には困らないが、それ程親しい人はいない。

　彼は何が気になるのか、さらに質問を重ねる。

「そう？　じゃあ、俺のことは友達だと思ってない？」

「それは……」

　その問いに、私は口を閉ざした。

　どうなのだろう。いや、そもそも私とサリエルくんは今日出会ったばかりだ。それなのに友達だとか言って良いのだろうか。

　いや、それよりも。

　友達だ友達じゃない以前に、そもそも友達とはなんだろう。

　そんな疑問が浮かんできて、考えがまとまらないまま声に出す。

「……友達って、何なんでしょう？」

「それは、難しい質問だね」

　唐突なその疑問に彼は表情を固くすると、顎に手を当てて考える。

「友達と言っても色んな基準があるよね。よく話をする仲だとか、好みが合うからとか、互いのことを好ましいと思ってるからとか。でも……」

　一旦そこで言葉を切る。そして何を思ったのか私の手を握った。

「サリエルくん……？」

「本人同士がそう思ってればいいんじゃないかな」

「え？」

「俺とユミレットが、お互いを友達だと思ってればいいってこと。君は俺のこと、嫌い？」

「いえ、嫌いでは……」

「じゃあ、好き？」

　好きか、と問われるとどうなんだろう。嫌いではない。ただそれだけで、それ以上はわからない。

「わかりません」

「そっか。今はそれでいいよ」

　彼は意味深に微笑むと、別の話題に切り替えた。

「ユミレットは、甘いものは好き？」

「はい？」

「実はケーキ用意してあるんだけど、食べないかなって」

　テーブルの上にケーキ類はない。空間収納にでもしまってあるのか。

　ひとまず、彼の質問に答えなければ。

　私は基本好き嫌いはない。何かを食べて美味しいと思ったことはないのだ。逆に不味いと思ったこともない。

　だから、こう答える。

「嫌いではないです」

　と言うと、サリエルくんは少し吹き出した。

「何それ。変わった答えだね。女の子は甘いものが好きだと思ったんだけど」

「大半はそうですね。でもそうではない人もいるんです」

「そっか。知り合いが甘いもの好きだったからなー」

「知り合い、ですか？」

　その知り合いはきっと平民だろう。私は何だかその人のことが気になった。

　訊いて見れば、サリエルくんは首を横に振った。

「ううん、何でもないよ」

　誤魔化された。でも、目の前にいる彼の表情はどこか悲しそうで、それ以上は訊けなかった。

　この微妙な雰囲気を払うように、私は彼に質問した。

「サリエルくんは、甘いものは好きですか？」

「俺？　そうだな、好きだよ。というか、基本嫌いなものはない」

「そうなんですか」

「ユミレットは？　嫌いなものはあるの？」

「ないです」

「じゃあ、俺と一緒だ」

　彼とは少し違うような気がするが、訂正はしなくて良いだろう。

　サリエルくんは虚空に魔法を発動し、ケーキを取り出した。カトラリーと共に私の前に置くと、笑顔を浮かべる。

「どうぞ」

　食べろと言われたので、私はフォークを使って少しだけ食べる。

　そうしたら、どうだろう。味自体は他のものと同じなのだが、今までとは格段に美味しく感じた。

「……美味しい」

「そうでしょ？」

　どうしてだろう。食べ物を口にして美味しいと思うのは初めてだ。二口目を食べてみても、その感覚は残っている。

　何か特別なものでも入っているのかとサリエルくんを見て見れば、彼は優しい笑顔を浮かべていた。

「……な、何ですか？」

「いや、やっと笑ったなって」

「え？」

　指摘されて、頬に手を当てる。確かに口角が上がっていた。私は今、笑っているのか。

「ユミレットってさ、普段ずっとつまんなさそうにしてるけど、本当は表情豊かなんだね」

「……へ？」

「薔薇園に来てから、いつもは見せないような顔してるよ」

「……そうでしょうか？」

「あ、自覚無しなんだ」

　サリエルくんは小さく笑って、それから真面目な顔をした。

　私の手を取り、優しく握る。私は混じりけのない綺麗な瞳と視線が合い、そのまま視線を絡め取られる。

　目が、離せない。

「……ねぇ、ユミレット。俺がずっとここで君を待っていたって言ったら、信じてくれる？」

　私は首を傾げる。どういうことだろう。

　でも、彼の瞳を見て、嘘じゃないことはわかった。だから。

「信じます」

「……そっか、ありがとう」

　肯定を得られたからか、サリエルくんは微笑む。その笑顔を見るとこちらも嬉しくなる。

　それからたくさん彼と話をした。話している内容は当たり障りのないものだが、彼と話している時間は心地の良いものだった。

　楽しい時間。それはあっという間に過ぎていった。