怠惰な伯爵家次男ですが、実は規格外です ～本気を出すと面倒なので実力を隠しています～

レオン・アルディスには、学院生活における明確な目標がある。

　首席にならない。

　落第もしない。

　教師から期待されず、代表にも選ばれず、それでいて補習や追試のような余計な仕事も増やさない。

　つまり、ほどほどに優秀な生徒でいることだった。

「レオン、起きて」

　机を軽く叩かれ、レオンはゆっくり顔を上げた。

　目の前には銀灰色の髪を後ろでまとめた少女が立っている。

　エレナ・ヴァルシュタイン。侯爵家の長女で、王立グランヴェル学院二年の剣術実技一位。《剣姫》と呼ばれるほど有名な少女だ。

「授業終わった？」

「終わったわ。先生も出ていったし、半分くらいの生徒はもう教室にいない」

「じゃあ問題ないな」

「問題しかないと思うけど」

　エレナは呆れたように言った。

　レオンは欠伸を噛み殺し、窓の外へ目を向ける。昼前の柔らかな日差しが中庭へ落ちていた。

　眠いのには理由がある。

　昨夜、レオンは王都の外へ出ていた。

　伯爵家次男のレオン・アルディスとしてではなく、《レイ》として受けた仕事のためだ。

　《レイ》――レオンがSランク冒険者として活動する時に使っている名である。

　その正体を知る者は、ごくわずかしかいない。

　冒険者として人前に出る時には認識阻害まで使い、顔立ちや特徴を強く記憶されにくくしている。姿を見られたところで、それだけで《レイ》とレオン・アルディスが結びつくことはまずない。

　そこまでして正体を隠している理由は単純だった。

　知られれば、面倒が増える。

　依頼も、期待も、余計な役目も増えるに決まっている。

　だからレオンは、《レイ》について学院で話すつもりなど最初からなかった。

「珍しいわね。休み時間に机へ突っ伏してることはあっても、授業が終わってまで寝てることはあまりないでしょう」

「昨日ちょっと本を読みすぎた」

「また？」

「面白いところで止める方が難しいだろ」

「それで今日こんなに眠そうなのね」

「今日の内容なら教科書に全部載ってるから大丈夫」

　エレナが何か言い返そうとしたところで、教室の後ろから声が飛んできた。

「おーい、二人とも。昼行かないのか？」

　ユリウスが鞄を肩へ掛け、こちらを見ていた。

　その隣ではマリアがすでに席を立っており、フィオナも鞄を手に待っている。

「行く」

　レオンが立ち上がる。

　エレナはその姿を見て少しだけ眉を寄せた。

「食事の時だけは起きるのが早いのね」

「午後に空腹になると面倒だから」

「あなた、本当にそればっかりね」

　五人で食堂へ向かう。

　最近はこの組み合わせで行動することが増えていた。

　まだ親友と呼ぶほど深い付き合いではない。実習や共同課題で同じ班になることが何度かあり、そのまま昼食を一緒に取ることが増えた。

　レオンにはそれくらいがちょうどよかった。

　食堂へ着くと、昼の混雑が始まりかけていた。

「今日の日替わり何だっけ？」

　マリアが入口の掲示板を見上げる。

「鶏肉の香草焼き」

　フィオナが答えた。

「昨日も肉じゃなかった？」

「昨日は魚だぞ」

　ユリウスが言うと、マリアが首を傾げる。

「そうだった？」

「お前、何食ってるか覚えてないのかよ」

　そんな会話を横で聞きながら、レオンは迷わず焼き菓子が付く紅茶のセットを追加した。

　それを見てエレナが言う。

「昼食に焼き菓子まで食べるの？」

「別腹」

「その言葉、男の人が使うの初めて聞いたわ」

　席について食事を始めてしばらくすると、ユリウスが午後の予定表を取り出した。

「そういや今日、魔導工学の共同課題が発表されるんだよな」

　レオンの手が止まった。

「共同？」

「嫌そうな顔するなよ」

「個人課題の方が楽だろ」

「普通は逆じゃない？」

　フィオナが笑う。

「五人で分担できるんだから、一人当たりの作業は減ると思うけど」

「五人で相談する時間が増える」

「そこなの？」

「意見が割れたら話し合い。進み具合の確認。最後は提出前に全員で確認。個人なら全部いらない」

　マリアが少し考えたあと、妙に納得した顔になった。

「レオンの基準だと確かに面倒かも」

「納得しないで」

　エレナが止める。

　レオンは紅茶を一口飲んだ。

　五人で相談するくらいなら、自分で終わらせた方が早い。

　昔からそうだった。

　魔法の術式や剣の動き、魔道具の構造など、目で見て仕組みを追えるものなら、一度教わるだけで大抵のことは理解できた。

　もちろん、理解したからといって身体まで即座に同じ動きを再現できるわけではない。それでも、人よりずっと早く仕組みを掴めることに変わりはなかった。

　ところが、できることを周囲に知られると、その分だけ次の課題が増える。

　だからいつの頃からか、必要以上にできるところを見せなくなった。

　今では学院で上位二、三割程度を維持することにも慣れている。

　首席ほど目立たず、落第ほど面倒もない。

　理想的な位置だった。

　午後。

　魔導工学の担当教官が教室へ入ってきた時、机の上には五つの箱が置かれていた。

「今日から三日間、共同実習を行う」

　レオンは心の中で小さく息を吐いた。

　嫌な予感は当たったらしい。

「五人一組。各班には一台ずつ、故障した旧式の簡易結界器を渡す」

　教官が箱の一つを開ける。

　中から出てきたのは、両手で抱えられる程度の金属製魔道具だった。中央に魔力結晶があり、その周囲を細い導路と術式板が取り囲んでいる。

「故障箇所は一つとは限らない。分解、測定、分析は自由。ただし部品の交換は申請制だ。修理確認が終わるまで本起動は禁止。調査中に魔力を流す場合は測定用の低出力だけにすること」

　教官は生徒たちを見回してから続けた。

「三日目に正常作動させ、結界出力を基準値の八割以上で三十秒維持すること。故障原因と修理内容は、班ごとに一通の報告書へまとめてもらう」

　教室のあちこちで声が上がった。

　楽しそうにしている生徒もいる。

　続いて班分けが順番に読み上げられた。

　レオン、エレナ、ユリウス、マリア、フィオナ。

　昼食を一緒に取った五人が、そのまま同じ班だった。班長も前回と同じくエレナが務めることになった。

「レオン」

　隣からエレナに呼ばれた。

「聞いてる？」

「聞いてる」

「本当に？」

「三日目に実演。出力を基準値の八割以上で三十秒維持。報告書は班で一通。部品交換は担当教官の許可が必要。修理確認が終わるまで本起動禁止」

　エレナが黙った。

「そこまで聞いてるなら、その眠そうな顔をどうにかして」

「顔は関係ないだろ」

「班長として不安なの」

　実習室へ移動すると、五人は割り当てられた結界器を囲んだ。

　古い型ではあるが、学院教材にも使われている一般的な系統の簡易結界器だ。基本構造そのものはレオンも知っている。

　外装を開き、露出した魔力経路と術式板を一度見渡す。

　その時点で、レオンには異常箇所がほぼ分かった。

　魔力供給路の一部が摩耗している。

　出力調整部の接続金具がわずかに歪んでいる。

　さらに安全機構へ繋がる複数の補助線のうち、奥まった一本だけが接続部からわずかに外れている。

　三つ。

　必要な部品さえ揃っていれば、直すのに十分もかからない。

　中央の魔力結晶内部に残る魔力の分布にも、わずかな偏りがあった。だが、旧型の結晶では珍しくない許容範囲のものだった。少なくとも、この時点で交換を判断するような異常ではない。

「まず分担しましょう」

　エレナが記録用紙を広げた。

「マリアは魔力導路の測定。フィオナは安全機構を見てもらえる？　ユリウスは外装と部品の状態確認。私は全体構造と記録をやる」

　そこでレオンを見る。

「レオンは術式板をお願い」

「了解」

　分担そのものは合理的だった。

　レオンに異論はない。

　五人はそれぞれ作業を始めた。

　レオンも自分の担当する術式板を一通り確認する。こちらには故障らしい異常はなく、いくつかの古い補修跡が残っている程度だった。

　必要な箇所を記録してしまえば、残る作業はそれほど多くない。

　しばらくしてマリアが首を傾げる。

「変だな。ここの供給量だけ少し落ちてる」

　レオンには原因が見えている。

　摩耗した導路だ。

　言おうとして、やめた。

　マリアの担当なのだから、まず本人が調べるべきだろう。

「こっちかな」

　マリアが測定具の位置を変える。

「いや、違う……」

　さらに場所を変える。

　マリアは三度、四度と測定点をずらした。それでも原因には届かない。

　五度目に別の位置へ測定具を動かそうとしたところで、レオンはとうとう口を挟んだ。

「その一つ右」

　マリアが顔を上げる。

「え？」

「測定点。一つ右にずらした方がいい」

「どうして？」

「流れがそこで細くなってるから」

　マリアは半信半疑で測定具を移動させた。

「あ、本当だ」

　数値が大きく変わる。

「すごい。よく分かったね」

「何となく」

「何となくで分かるもの？」

「たまたまじゃない？」

　レオンはすぐ術式板へ視線を戻した。

　少しして、ユリウスが取り外した部品を机の上へ並べ始めた。

　その横を通りかかったレオンの視線が、一つの部品で止まった。

「右から二つ目、交換した方がいいよ」

「ん？」

　ユリウスがその部品を持ち上げた。

「どこが悪いんだ？」

「接続部。光に向けて傾けてみて」

　言われたとおりにすると、接続金具の端で反射がわずかにずれた。

「あ、本当だ。曲がってる」

「そのまま使うと出力が安定しにくいと思う」

「お前、術式板担当じゃなかった？」

「見えたから」

　向こうでエレナがこちらを見ていた。

「何？」

　レオンが尋ねると、エレナは一瞬だけ目を細めたものの、すぐ記録用紙へ視線を戻した。

「別に。続けて」

　夕方。

　作業終了の鐘が鳴った。

「今日はここまで！」

　マリアが大きく背伸びをする。

　故障箇所は二つまで見つかった。

　フィオナは安全機構の外周側まで確認を終えていたが、内部側の経路は明日に持ち越しとなっている。

　残る一つは、その奥にある補助線だ。

　レオンは当然知っている。

　ただ、明日になればフィオナが気づくだろうと思っていた。

「最後に今日の記録だけ分けましょう」

　エレナが四人を見回した。

「マリアは測定値、ユリウスは交換する部品、フィオナは安全機構の確認内容。レオンは術式板で調べたところをまとめて。私は全体を一つにするわ」

「今から？」

　ユリウスが少し嫌そうな顔をする。

「今やっておいた方が、明日忘れて書き直すより早いでしょう」

「それはそうだけど」

「十分もかからないわよ」

　エレナの言葉どおり、作業はそれほど長くかからなかった。

　レオンは必要な部分だけ書き終えて紙を渡す。

「早いわね」

「書くこと少ないから」

「読める字にした？」

「そこまで信用ない？」

　エレナは受け取った紙へ目を落とす。

「今日は大丈夫そうね」

「今日はって何」

　マリアが笑った。

　全員分の記録を受け取ると、エレナは内容をざっと確認して順番に重ねた。

「これで終わり。明日は続きからね」

　二日目。

　教官へ申請して受け取った交換部品も使いながら、昨日見つけた二か所の修理を進めた。

　残る一か所。

　フィオナが安全機構を一つずつ確認している。

「この線だけ反応がない」

　しばらくして声が上がった。

　自分の担当分を終え、結界器の構造資料を眺めていたレオンは顔を上げた。

「切れてる？」

　マリアが覗き込む。

「切れてるっていうより、繋がってないみたい」

「外れてるのか？」

　ユリウスも寄ってくる。

　フィオナが結界器を少し傾け、内部へ指を差した。

「あった。ここ」

　細い補助線が一本、接続部から外れている。

「三つ目ね」

　エレナが記録へ書き込んだ。

「これで全部かな」

「たぶん」

　マリアが言う。

　見つかったのは、最初にレオンが把握していた三か所と同じだった。班として全部見つけられたのなら、それでいい。

　外れていた補助線を正しい接続部へ戻すと、フィオナが測定用の低出力を流して安全機構の反応を確かめる。

「今度は通ってる。こっちは正常」

「じゃあ三か所とも終わりね」

　エレナが記録へ追記する。

「レオン」

　そのままこちらを見る。

「何？」

「今日は何も言わなかったわね」

「フィオナが見つけたから」

「最初から知ってた？」

「まさか」

　エレナは少し目を細めた。

「昨日もそうだったけど、普通はあの程度の小さな異常を二つ続けてすぐ見つけられないのよ」

「昨日は運が良かったんだよ」

「本当に便利ね、その言葉」

「便利だから使ってる」

「開き直らないで」

　エレナは呆れたように息を吐いたが、それ以上は追及しなかった。

　三か所の修理内容を教官に確認してもらい、安全機構を含めて問題がないことを確かめたところで、本起動の許可も下りた。

　これで修理そのものは終わり、残るのは実際に動かしながら行う最終調整だけだ。

「今日中に終わるんじゃない？」

　マリアが嬉しそうに言う。

「それなら明日は実演だけだな」

　ユリウスも上機嫌だ。

　レオンにとっても悪くない。

　予定より早く終われば、その分自由時間が増える。

「出力調整は俺がやるよ」

　レオンが言った。

　エレナがすぐ顔を上げる。

「どうして？」

「早いから」

「駄目」

「なんで？」

「その答えだからよ」

　意味が分からず、レオンは眉を寄せる。

　エレナは椅子へ座ったまま腕を組んだ。

「昨日、マリアが困っててもすぐ答えを教えなかったでしょう。本人が考えた方がいいと思ったからじゃないの？」

「まあ、そうだけど」

「だったら出力調整もみんなでやりましょう。今回の課題は結界器を直すことだけじゃなくて、構造を理解することなんだから」

「俺がやってあとで説明すれば早い」

「それじゃあなたしか作業してないでしょう」

「でも早いよ」

「早ければ全部いいわけじゃないわ」

　レオンは答えなかった。

　正直、よく分からない。

　できる人間がやった方が早い。それで余った時間を別のことに使えばいい。

　間違った考えとは思えなかった。

「それに」

　エレナが続ける。

「あなた、難しくなるとすぐ自分でやろうとするでしょう」

「難しくなくても早いならやるけど」

「もっと悪いじゃない」

　マリアが吹き出した。

「でもちょっと分かるかも。レオン、昨日から私たちが詰まった瞬間だけ答え出してくるよね」

「答えじゃなくてヒント」

「ほぼ答えだったよ」

「私は助かったけどね」

　フィオナが笑う。

　ユリウスも頷く。

「俺も。あの歪み、自力じゃ気づかなかったと思う」

　レオンは四人を見る。

　別に責められているわけではないらしい。

　なら、なおさら分からない。

「じゃあどうする？」

　エレナが調整表を机へ置いた。

「マリアが入力値を測る。フィオナは安全機構。ユリウスは出力側。私は起動と全体の記録を担当する」

「俺は？」

「分からない時に教えて」

「それ、一番面倒じゃない？」

「たまには我慢しなさい」

　五人は数秒ずつ結界器を動かしながら、出力を調整していった。

　長く維持する必要はない。数値を確認するたびに一度停止し、設定を見直してからもう一度起動する。

　それでも調整には一時間近くかかった。

　レオンが一人なら十分程度で終わっていたと思う。

　マリアが測定値を一度読み違え、ユリウスが出力側の確認箇所を間違え、フィオナが安全機構の確認手順を最初からやり直した。

　そのたびに作業が止まり、原因を考え、もう一度試す。

　レオンは何度か自分で手を出しかけた。

　それでも、そのたびに少し待った。

　誰かが考え直せば、そのまま先へ進めることもある。

　最後の調整で結界器を短時間だけ起動すると、薄い光の膜が広がった。

「できた！」

　マリアが声を上げる。

　ユリウスも嬉しそうに笑った。

「ちゃんと出たな」

「安全機構も正常」

　フィオナが確認する。

　レオンは結界を見た。

　出力は基準値の八十三パーセント。

　十分合格圏内だ。

　一人なら同じ八十三まで持っていくのに、十分もかからなかっただろう。もう少し調整すれば、さらに安定した状態にもできる。

　けれど、今回求められているのは最大出力ではない。

　規定値を安定して維持し、構造を理解した上で安全に動かすことだ。

「どう？」

　エレナが聞いてきた。

「何が？」

「一人でやらなくても終わったでしょう」

「一時間かかったけど」

「そこは忘れなさい」

　レオンは少しだけ笑った。

　三日目。

　実演の日。

　各班が順番に修理した結界器を動かし、教官が出力と安全性を確認していく。

　レオンたちの番は四番目だった。

「緊張する」

　マリアが小さく息を吐く。

「昨日動いたんだから大丈夫だろ」

　ユリウスが言う。

「本番だけ失敗することってあるじゃない」

「言うなよ。こっちまで不安になる」

　フィオナは最後の安全確認をしている。

　エレナは報告書を手にしていた。

　レオンだけが少し離れた椅子に座り、早く終わらないかなと考えている。

「第四班、準備を」

　教官に呼ばれ、五人が前へ出た。

　結界器を台へ設置する。

　マリアは入力値の測定。

　ユリウスは出力側。

　フィオナは安全機構。

　エレナが起動操作と全体管理。

　レオンは各部の反応を見ながら補助する。

「始めます」

　エレナが起動板へ手を置き、規定量の魔力を流した。

　結界器が低い音を立てて動き始める。

　中央の魔力結晶が光り、薄い結界が広がった。

「出力七十六、七十九、八十一……八十三。安定」

　マリアが読み上げる。

「安全機構、正常」

　フィオナも続く。

「出力側も異常なし」

　ユリウスが確認する。

　教官が頷いた。

「そのまま三十秒維持――」

　その時だった。

　レオンがわずかに眉を動かした。

　魔力結晶の奥に異変がある。

　初日に感じた許容範囲の偏りとは違う。結晶内部の魔力分布が明らかに崩れ始めていた。

　昨日は数秒ずつ起動して、そのたびに停止しながら調整しただけだ。

　今日は実演のため、一定出力を連続して維持している。その負荷によって、古い魔力結晶内部に潜んでいた偏りが表面化し始めたらしい。

　八十三で安定していた出力が八十五へ上がる。

　すぐ八十二へ落ち、次は八十九。

　入力そのものは変わっていない。

「数値が揺れてる！」

　マリアが声を上げた。

「エレナ、起動板から手を離して」

　レオンの声の調子が変わる。

　エレナは迷わず手を離した。

　入力は止まる。

　普通なら、それで出力も落ちるはずだった。

　ところが、偏りによって結晶内部に滞留していた魔力が一気に出力経路へ流れ込み、数値が九十三まで跳ね上がった。

　九十三という数値そのものが危険なのではない。

　入力を切った後も出力が上昇していることがおかしい。

「入力は切れてる！」

　マリアが測定具を確認する。

「安全機構、作動してる！　完全遮断まであと少し！」

　フィオナも即座に答える。

「出力側の接続は外れてない。昨日直したところも異常なし！」

　ユリウスが叫ぶ。

　三日間それぞれが見てきた場所を、自分で確認している。

　レオンはその声を聞きながら、魔力の流れを追った。

　安全機構は生きている。

　昨日直した補助線も正常に繋がっている。

　このままなら数秒で各系統は完全に遮断される。

　教官もすでに強制停止術式の起動に入っていた。

　なら、結界全体がそのまま暴走するような事態にはならない。

　ただ一つ。

　滞留した魔力の一部が起動板側へ逆流し始めている。

　それに気づかないエレナが、手順どおり緊急停止板へ手を伸ばした。

「緊急停止をかけるわ」

　レオンは左手でその手首を掴んだ。

「触らないで」

「でも――」

「そこにも流れが回ってる」

　エレナの手が止まる。

　通常なら緊急停止板へ触れるのは正しい。

　だが今だけは違う。

　まともに逆流を受ければ、腕を傷める可能性がある。

　しかも通常とは逆方向から流れ込む魔力が、出力調整部へ想定外の負荷をかけ始めている。出力値そのものが高すぎるわけではなく、この状態が数秒続けば内部回路が焼損する可能性があった。

　完全停止まで、あと数秒。

　その間だけ、起動板側へ向かう逆流の勢いを削げばいい。

　エレナが傷を負うのも、結界器が焼けて最初からやり直すのも、分かっていて放っておく理由はなかった。

　レオンは結界器へ向けて、右手の指先をわずかに動かす。

　触れる必要はない。

　ごく少量の魔力を流し、逆流しかけている経路の一部へ差し込む。

　レオンが自分の中で《魔法干渉》と呼んでいる技術。

　その中でも最も単純な、流れをほんの少し崩す操作だった。

　注ぎ込む魔力はごくわずかだ。結界器そのものの乱れと、作動し始めた安全機構が重なる今なら、周囲から魔力を探られても、一連の変動に紛れる程度でしかない。

　起動板側へ伸びかけていた魔力の流れがわずかに崩れ、逆流の勢いが削がれる。

　その直後。

「遮断した！」

　フィオナが声を上げた。

　安全機構が本来の役割どおり、魔力結晶から各系統へ続く内部経路を完全に遮断する。

　ほぼ同時に教官の強制停止術式も重なった。

　中央の魔力結晶から光が消え、広がっていた結界も静かに消失する。

　実習室に静寂が落ちた。

「全員そのまま。結界器には触るな」

　教官の声が響く。

　誰も動かない。

　教官が結界器へ近づき、補助教官と一緒に内部を確認する。

　数分後。

　大きな破損が起きていないことが分かった。

「おそらく経年劣化による魔力結晶内部の偏りだな」

　教官が結晶を慎重に取り外す。

「事前検査では出ていなかった。一定時間負荷をかけたことで初めて表面化したらしい」

　マリアが胸を撫で下ろした。

「私たちの修理ミスじゃないんですか？」

「ああ。修理箇所は三つとも正常だ。安全機構も設計どおり作動している。むしろ、補助線をきちんと直していなければ停止までさらに時間がかかっていた」

　フィオナが目を丸くする。

「じゃあ、昨日見つけたところが……」

「ちゃんと仕事をしたということだ」

　教官が頷いた。

　ユリウスが大きく息を吐く。

「よかった……」

「本当に」

　マリアも力を抜いた。

　エレナだけが、少し離れたところにいるレオンを見ていた。

「何？」

「さっき、どうして起動板側が危ないって分かったの？」

「たまたまそっちの流れを見てたからじゃない？」

「それだけ？」

「それだけ」

　エレナの目が細くなる。

　レオンは視線を逸らした。

「まあ、怪我しなかったんだからいいだろ」

「それはそうだけど」

　納得した顔には見えなかった。

　その後、教官と補助教官が予備の魔力結晶へ交換し、先に結界器を起動させて出力と安全機構を確認した。

　異常がないことを確かめた上で、第四班の再実演が行われる。

　二度目は何事もなく終了し、出力も基準値の八割を少し上回ったところで安定した。

　安全機構も正常。

　実演については問題なし。

「第四班、実演は合格」

　教官の言葉に、四人が安堵する。

　レオンも肩の力を抜いた。

　少なくとも、実演をやり直す必要はない。

　それだけでもレオンには十分だった。

　片づけをしながら、マリアが結界器を見る。

「でも、昨日ちゃんと安全機構を調べておいてよかったね」

「本当だな」

　ユリウスが頷く。

「俺、最初は出力だけ出ればいいと思ってた」

「それじゃ駄目だから安全機構があるんでしょう」

　フィオナが笑う。

「今日、本当に止めてくれたし」

　レオンは三人の会話を聞きながら、箱へ工具を戻した。

　マリアは入力を見ていた。フィオナは安全機構を確認し、ユリウスは出力側を見ていた。エレナもレオンの声に即座に応じ、迷わず入力を切った。

　それぞれが自分の担当を理解し、必要な動きをしてくれたから、レオンは結晶内部の異常だけに集中できた。

「レオン」

　エレナに呼ばれ、顔を上げる。

「片づけ終わった？」

「今終わった」

「じゃあ行きましょう」

「どこに？」

「教室。最後に提出確認するでしょう」

　レオンは小さく息を吐いた。

「まだあるのか」

「最後までやって共同課題なの」

「やっぱり個人の方が楽だな」

「さっき少し見直したと思ったのに」

「気のせいだよ」

　エレナは呆れながらも、少し笑っていた。

　その後、教室へ戻った五人は、実演中に判明した魔力結晶の異常と交換内容を報告書へ追記した。全員で内容を最後まで確認してから、教官へ提出した。

　これで三日間の共同課題は正式に終わった。

　放課後。

　レオンは図書館の一角に設けられた、飲食可能な閲覧スペースで本を開いていた。

　傍らには紅茶と焼き菓子。

　明日からはまた、いつもの授業だけだ。

　誰にも呼ばれず、本を読める時間も戻ってくる。

　素晴らしい。

「向かい、いい？」

　本の向こうから声がした。

　顔を上げる。

　エレナだった。

「空いてるからどうぞ」

「じゃあ失礼するわ」

　エレナは向かいの椅子へ腰を下ろした。

「何か用？」

「少し話そうと思って」

「三日間ずっと話してた気がするけど」

「そうね。でも終わったから」

　エレナはテーブルの上の焼き菓子を見る。

「それ、美味しい？」

「いる？」

「一つだけ」

　レオンは皿を少し押した。

　エレナが小さな焼き菓子を一つ取る。

「共同課題、思ったより楽しかったわ」

「俺は個人課題の方がいい」

「最後までそこは変わらないのね」

「一人なら、もう少し早かったと思うし」

　何気なく口にすると、エレナの手が止まった。

「もう少し？」

「分担の相談がいらない分だけ」

「それだけかしら」

「それだけ」

　エレナは焼き菓子を一口食べた。

「レオン、最初から故障箇所が分かってた？」

「全部確信してたわけじゃないよ」

　かなり都合のいい答えだった。

　実際には最初に内部を見た時点で、三か所ともほぼ分かっていた。

「そういう答え方する時って、大体何か隠してるわよね」

「気のせいじゃない？」

「それもよく使うわね」

　エレナは苦笑し、指先についた焼き菓子の欠片を払った。

「じゃあ今日の結界器は？　出力が上がる前から気づいてたでしょう」

「少し流れがおかしく見えただけだよ」

「あなたの『少し』は、もうあまり信用できないわね」

　レオンは返事の代わりに本へ視線を落とした。

　これ以上聞かれないことを願う。

「まあ、いいわ」

　意外にもエレナは追及しなかった。

「いいの？」

「ええ。今聞いても、あなた全部『たまたま』とか『気のせい』で誤魔化すでしょうし」

「よく分かってるな」

「三日間同じ班だったから」

　エレナは少し笑った。

「ただ、一つだけ分かったことがあるわ」

「何？」

「あなた、思ってたより人に任せるの苦手なのね」

　レオンは本から顔を上げた。

「そう？」

「そうよ。誰かが詰まるたびに手が動きかけてたもの」

「見てたの？」

「班長だもの」

「怖いな」

「失礼ね」

　エレナは焼き菓子の残りを口へ運んだ。

「でも昨日、途中からは待ってたでしょう」

「任せても大丈夫そうだったから」

　答えてから、レオン自身が少しだけ意外に思った。

　エレナも同じだったらしく、目を瞬かせる。

「ちゃんとそう思ってたのね」

「失敗しそうなら手を出してたけど」

「そこは変わらないのね」

「危ないのを分かってて放っておく方が面倒だろ」

「あなたらしいわ」

　レオンは紅茶へ手を伸ばした。

　全部一人でやった方が早い。

　その考え自体は今も変わっていない。

　今回だって、一人ならもっと短い時間で修理できたはずだ。

　ただ、三日間が全部無駄だったかと聞かれれば、そうとも言い切れない。

「共同課題、どうだった？」

　エレナに聞かれる。

　レオンは少し考えた。

「思ってたよりは悪くなかった」

「かなり高評価じゃない？」

「俺の中では」

「じゃあ次も同じ班でいいわね」

「それは別の話」

「どうして？」

「毎回は面倒だから」

「結局そこなのね」

　エレナが笑う。

　図書館は静かで、窓から差し込む午後の光がテーブルの端を淡く照らしていた。

「ところで」

　エレナが言った。

「今日、止まる直前に、あの結界器へ何かした？」

　レオンの手が止まった。

「まだ聞くの？」

「気になったから」

「安全機構と先生の停止術式で止まっただろ」

「そうね。けれど、安全機構が完全に遮断する直前に、結界器の魔力が一度だけ不自然に揺れた気がしたのよね」

　レオンは黙った。

「気のせいじゃない？」

「ほら、また言った」

「便利だから」

　エレナはしばらくレオンを見つめた。

　やがて、ほんの少し口元を緩める。

「やっぱり、あなたってよく分からない人ね」

「そのまま分からないでいてくれると助かる」

「どうして？」

「分かることが増えると、頼まれることも増えるから」

「そこでも面倒が基準なのね」

「重要だよ」

　エレナは笑いながら椅子から立ち上がった。

「今日はこれくらいにしておくわ」

「今日は？」

「また気になったら聞くかもしれない」

「やめてほしいな」

「考えておく」

　軽く手を振り、エレナは図書館を出ていった。

　レオンはその背中を少しの間見送った。

　それから本へ視線を戻し、何行か読み進めてページをめくった。けれど、さっきまで普通に頭へ入っていた文章が、なぜか少しだけ読みづらい。

　レオンは本を下げ、静かな図書館の天井を見上げた。

「……面倒なことになってないよな」

　答える者はいない。

　レオンはしばらくそのまま天井を見ていたが、やがて諦めたように本を開き直した。