俺は冴えないが、VRでは無双する。

　「……また現実じゃ、誰にも話しかけられなかったな……」

　放課後、誰もいない教室で独り言。

俺――春山蓮(はるやまれん)は、地味で目立たない高校二年生。

友達もいないし、女子から話しかけられるなんて夢のまた夢。

……でも。

………でも、だ。

　現実じゃモブでも、VRの中では、俺は違う。

　家に帰り、部屋のベッドに倒れこむと、最新のフルダイブ型VR機器EVE LINK(イヴリンク)を装着した。

　起動音とともに、視界が白く光り――

「ログイン完了……よし、行くか」

俺はもう一つの世界、恋愛VRソーシャルゲームエターナル・リリィにログインする。

　このゲーム、仮想空間内で作られた学園都市を舞台に、NPCとも他プレイヤーとも自由に恋愛できるのが売りだ。

しかも、アバターは自分で設定できる。

　現実じゃ冴えない俺も、ここでは長身でスラッとしたイケメンのレオンになる。

　……まあ、名前はちょっと中二っぽいけど。

そこは勘弁だ。

「レオン先輩っ！」

　ふと振り返ると、俺の“彼女”であるユイが走ってきた。

淡いピンク髪のツインテール、制服のスカートがふわりと舞う。

大きな瞳に、はにかんだ笑顔。

実に可愛らしい。

「ご、ごめんっ、待たせちゃった……？」

「ううん、今来たとこだよ」

　なんてベタなセリフが自然に出てくるあたり、やっぱり俺、ここじゃリア充なんだな……。

　ユイは現実の高校生女子プレイヤーで、俺と同じ年らしい。

　でも現実の顔はお互い知らない。

だけど、関係ない。

この世界で一緒にいる時間が、本物だから。

例え、偽りであってもだ。

「レオン先輩、今日も一緒に、学園祭の準備……してくれる？」

「もちろん、俺の彼女を一人にするわけないだろ」

「……っ！」

顔を真っ赤にして、ユイはうつむく。

「こ、こいびとって、また言った……先輩、ずるいよ」

「なんで？」

「だって……私、また好きになっちゃうじゃん……」

「……俺は、ずっと好きだけどね？」

「～～～っ！！」

　VR空間でも、こんなに可愛いって、ずるい。

ついつい、頭を撫でてしまう。

「……なでなで禁止……って言ってるのに……」

「でも、気持ちよさそうな顔してるじゃん」

「そ、それは……っ、し、してほしいけど……」

　甘えるように目を細めて、俺の胸元にぴとっとくっついてくる。

「……レオン先輩って、ほんと、現実でもこんな人だったらいいのに」

「現実……？」

「うん……もしも、現実でも会えたら、絶対、好きになってた」

「……それ、嬉しいな。でも……現実の俺は、きっと、ユイにふさわしくないよ」

「そんなこと、ない！」

　声が強くなる。

「だって、私は……レオン先輩の優しさとか、真っ直ぐなとことか、全部好きになったの。

　アバターがかっこよくなくたって、私は絶対、好きだったよ」

「……」

心のどこかが、じん、と熱くなる。

………。

「……ユイって、ずるい」

「え？」

「俺の方こそ、また好きになっちゃうじゃん」

「……～～～～っっっ！」

　顔を両手で隠して、ユイは小さくうずくまった。

「ちょ、ちょっと……ほんとにずるいよ……今日、甘すぎるよ……！」

「たまにはいいだろ？　

　なんせ俺達、恋人だし」

「……ふふっ、うん。

　じゃあ、今日はいっぱい甘えても……いい？」

「……もちろん」

　甘い時間が、静かに流れていく。

　現実じゃ、言えないことも。

現実じゃ、見せられない自分も。

ここでは、全部受け止めてくれる。

甘えてくれる、ユイがいる。

――――――

　時はログアウト後に移る。

ヘッドセットを外して、現実の部屋の天井を見つめる。

「……会いたいな、ユイに。現実でも」

　でも、俺は地味で、冴えなくて……彼女なんて、できたことないし。

　……。

……はぁ。

　そんな最中、俺のスマホに通知が届く。

ゲーム内のフレンドチャットに、新しいメッセージ。

なんだろうか。

　早速、俺は確認してみる。

> 【ユイ】

あのね、私、今度リアルで会ってみたいなって思ってて……。

もしよかったら、駅前のカフェで……今週の日曜、どうかな？

――……。

　……はて。

　時が止まったように感じた。

　画面を握りしめた手が、震える。

　まさか、そんなこと言ってくれるなんて……。

　でも、返事は決まってる。

> 【レオン】

うん。

俺も会いたいと思ってた。

楽しみにしてるよ、ユイ。

　画面の向こうの彼女に、届くように。

俺は小さく、声に出した。

「……ユイ。君にだけ、恋してるよ」

―――――

　日曜日にて。

今は駅前のカフェにいる。

制服じゃない俺服に、慣れない香水のにおい。

鏡の前で何度も髪を直したのに、相変わらず地味なままだ。

　だけど今日は、何もかもが違う日。

VRの中で“彼女”だったユイに、現実で会う。

「……来ない、かな」

　スマホを確認するたび、鼓動が速くなる。

何度も言い聞かせた。

　“現実のユイ”がどんな子でも、好きな気持ちは変わらないって。

……そう、どんな子供であっても。

「れ、蓮くん……？」

　ふと声が聞こえた。

………。

　聞き慣れた声に、顔を上げる。

そこにいたのは、VRのユイそのままの笑顔を浮かべた女の子で―――

(………！？……)

―――……そう、片足の少女だった。

「……えっと、はじめまして…？」

　真っ白なワンピース。

春風に揺れる髪。

右足は義足で、歩くたびにかすかに機械音がする。

　でもそんなこと、どうでもよかった。

「ユイ……なの？」

「うん。

　現実では、遠宮結衣(とおみやゆい)っていうの」

「そっか……会えて、嬉しい」

「……私も。

　すっごく緊張したけど……やっぱり、蓮くん、優しそう」

　席に着くと、彼女は少しだけ不安そうに目を伏せた。

「……びっくり、したよね？　

　私が……片足だって」

「正直に言えば、ちょっと驚いた。

　でも――」

　俺はゆっくり言葉を選んだ。

慎重に、慎重に。

彼女が傷つかぬように。

優しく、優しく。

「それでユイのことを嫌いになる理由なんて、ひとつもないよ」

「……ほんとに？」

………。

　彼女の目が、少し潤んでいた。

彼女の目が、少し輝いていた。

彼女の身体が、少し嬉しそうにしていた。

俺には、それらが感じられた。

「うん。

　VRで出会ったあの時から、ずっとユイが好きだった。

　中身が、気持ちが、笑い方が。

　俺にとっては、それが全部」

　結衣の瞳がもう一度、場を改めて揺れた。

少し震える声で、過去を話し始めた。

「……中学生の時、事故で右足を失ってね。

　最初は……毎日、泣いてばっかりだったよ」

「……」

「高校に入っても、怖くて、人とあんまり関われなかった。

　片足の女子って、どうしても浮いちゃうし、男子からは変な目で見られることもあって……」

「それで、VRに？」

「うん……仮想世界なら、足のこと、関係ないから。

　初めて自分を出せる場所だったの。

　蓮くんと出会えて、笑えるようになって……」

　結衣はぎゅっとスカートを握った。

その行動一つも、もはや愛らしい。

「でも、ずっと怖かった。

　現実を知ったら、きっと嫌われるって。

　だから今日、ほんとはすごく、震えてた」

　俺は立ち上がり、テーブル越しに彼女の手を取った。

「震えなくていいよ。

　俺は、結衣が好きだ。

　VRでも現実でも、変わらない。

　いや、今日会って、もっと好きになった」

　しかし彼女は戸惑ったように言う。　

「……なんで？　私、普通じゃないのに……」

「普通なんてどうでもいい。俺にとって、結衣が“特別”なんだよ」

「っ……」

　その瞬間、彼女の瞳から涙がこぼれた。

「……ずるいよ、そんなこと言われたら。私、また好きになっちゃうじゃん……」

「何度でも好きになってよ。　

　だから俺も、何度でも言うよ」

　俺は、一呼吸おいて、言う。

深く、優しく、包み込むように。

「俺は、君の全部が、好きだよ」

――――――

　そのあと、俺たちは公園までゆっくり歩いた。

結衣の歩幅に合わせて、ゆっくりと。

すれ違う人がチラッと彼女の義足を見ることがあっても、俺は気にしない。

　むしろ、もっと見てほしい。

俺が、こんなに素敵な子と一緒にいるってことを。

　やがてベンチに座ると、彼女は小さく笑った。

「……ね、手、つないでいい？」

「いいよ。……じゃなくて、つなぎたい」

　そっと指を絡めると、彼女は照れたようにうなずいた。

「VRで恋してた時より、ドキドキするね」

「うん。

　現実って、案外悪くないかもな」

　結衣がこちらを向いて、少しだけ、いたずらっぽく言った。

それも、もう愛らしい。

「ねえ、VRの中みたいに、甘やかしてくれる？」

「……いいの？」

「だって……今度は、現実で彼氏になってくれたんだもん」

「じゃあ……ほら」

　俺は彼女の頭を優しく撫でた。

VRでよくやってたあの仕草だ。

だが、今は現実で。

「……っ、やっぱり、それ反則……」

「でも、嬉しいんだろ？」

「……うん、ずっと、こうされるの夢だった……」

　結衣の肩が、俺の方にそっと寄りかかる。

片足でも、不安があっても、誰よりも強く、優しくて―――

　そんな彼女を、これからは俺がずっと支えていく。

　VRで出会った恋は、現実でも本物だった。

「……大好きだよ、蓮くん」

「俺も。

　何があっても、君のこと、ずっと守る」

　春の風が、ふたりの髪を揺らす。

繋いだ手は、温かくて、もう離さない。

君のすべてを、愛してる。

君のすべてを、愛せてる。

〜〜〜―――〜〜〜

　幸せの風が、ここに向かって吹いてきたようだ。