０６ カラメル
次郎は昼間に、薪小屋で見た薪の積み方、
湿気の具合、木の種類――すべてを頭に叩き込んでいた。
（この屋敷では大勢の人が住んでいる。
つまり、火を多く使うって事だ。
炊事場だけじゃない。風呂、灯り、鍛冶場……薪を大量に使う。
つまり薪代に莫大な費用がかかる。
秀吉が台所奉行になって炭の費用を削った話を聞いた事がある。
それを俺が先にやってやる！）
翌朝、次郎は炊事場に顔を出す前に、村長の源左衛門のところへ向かった。
「村長さま、薪の整理を手伝わせてください。湿った薪が混ざっていて、火の通りが悪くなってます」
源左衛門は目を細めた。
「ほう、そんな知識まであるのか……。いいだろう、次郎に薪小屋を任せてみよう。期待に応えてみせよ」
「はい！」
（よし、これで炊事場の外にも仕事が出来たぞ！）
その日から、次郎は炊事場の仕事の合間に、薪小屋の管理もする事になった。
（まずはスキルを購入しないとだな。
今日の売上も含めて所持金は５文か。
薪関連のスキルは…。）
【薪管理スキルLv1 知識L1】
価格：1文（所持金５文）
効果：薪の乾燥度と火力を判別できる。
【炭の作り方Lv1 知識L1】
価格：1文（所持金1文）
効果：伏せ焼き法での炭の作り方を習得。
【木材知識スキルLv1 知識L1】
価格：1文（所持金４文）
効果：木材の種類と用途を識別できる。交渉時の説得力＋1。
「よしこれらを購入だ！」
次郎が心の中で購入ボタンを押すと、視界が一瞬、白く染まった。
次の瞬間――
薪の積み方、木の繊維の走り方、乾燥による色の変化、火力の違い。
頭の中に、まるで何年も経験してきたかのような知識が流れ込んでくる。
（……この薪は表面が乾いてるだけで芯が湿ってる。火をつけても煙ばかり出るな）
（この樫は繊維が密で火持ちがいい。風呂用だ。杉は軽くて乾きやすいが、炊事には向かない）
さらに、炭の作り方――伏せ焼き法の手順が鮮明に浮かぶ。
（地面に穴を掘り、薪を並べて土で覆う。空気を遮断してゆっくり焼くことで炭になる。なるほど、これなら村でもできる）
知識が定着するにつれ、次郎の目つきが変わった。
薪はただの燃料ではない。火力、用途、経済、交渉――すべてに繋がる資源だ。
（このスキル、すごすぎる……！）
その日の午後、次郎は薪小屋の奥に「用途別の薪棚」を作り始めた。
風呂用、炊事用、鍛冶場用、灯り用――それぞれに適した木材を分類し、札を立てて整理する。
炊事場のウメたちが驚いて声を上げた。
「なんだいこの札は？ “火持ち・煙少”って書いてあるよ」
「こっちは“香り良・火力中”……次郎、あんた薪を見ただけでこんな事がわかるのかい？」
次郎は笑って答えた。
「ちょっと勉強しただけです。火を使う場所によって、薪を変えた方が効率がいいんですよ」
源左衛門も様子を見に来て、しばらく無言で棚を眺めていたが、やがてぽつりと呟いた。
「……まるで街の商人の倉庫だな。次郎なかなかやるではないか」
次郎は頭を下げながら、心の中で拳を握った。
（よし、次は炭だ。炭が作れれば、風呂場や鍛冶場にも提供できる）
（これまでは炭と薪を購入していたが俺が作れば無料だ。
半分は無料で提供して半分は俺の懐に入れる…くっくっく。）
それから次郎は雑貨屋のお春さんから聞いた「火持ちの良い樫の木」の取れる場所の情報を元に、山へ足を運び、薪づくりと炭ずくりをするようになった。
（以前はお春さんや村人から薪を購入していたが、俺が直接作った方が良質な薪と炭が作れる）
これまで薪や炭に払っていた一日の購入費用は１日に６６文の予算が組まれていた。つまり次郎が作れば１日に６６文が無料になる計算だった。そして次郎は村人やお春から文句が出ないよう、半分はこれまでどおり外から買う事にした。
（これで俺の一日の収入は薪予算６６文の半分の３３文なる。でも１７文は節約効果として村長に還元して、１６文が俺の取り分だ！）
その日の午後、炊事場は昼の片付けで慌ただしく、湯気と笑い声が立ちこめていた。
次郎は薪棚から「火持ち・煙少」の札を選び、炊事用の薪を運んでいた。
そこへ、場違いな静けさが訪れた。
「……次郎さん、いますか？」
振り返ると、炊事場の入り口にお澄が立っていた。
絹の羽織に草履、髪はきちんと結われている。
炊事場の女たちがざわめいた。
「お澄様……どうされました！？」
「ちょっと、次郎さんにお願いがあって」
次郎は手を止めて、お澄に近づいた。
「どうしたんですか？ こんなところまで」
「……誕生日に食べた、あのプリン。もう一度食べたいの。あの味が、忘れられなくて…」
お澄は少し頬を赤らめて、言った。
次郎は目を見開いた。
（か、かわいい…）
「ああ…プリンですね、材料の調達に時間がかかるので、明日の昼でよろしければご用意できますが？」
お澄は、ぱっと笑顔になった。
「うん、じゃあ明日のお昼にお願い。……楽しみにしてるね」
お澄様の笑顔を見て、次郎の心が再びドキリとした。
翌日の昼。
村長の屋敷に昼膳が並び、絹の羽織をまとったお澄が膳の前に座ると、お澄の母・千代が湯呑を手にして優しく微笑んだ。
「今日は、少し早いのね。何かあったの？」
「うん。……今日はプリンが出てくるの」
「そうなの。お澄の誕生日に頂いた、プリンはすごく美味しかったわね」
村長の家族の前には、ウメたちが作った膳が並ぶ。
麦飯、山菜の煮浸し。
香の物が添えられ、湯気の立つ味噌汁があった。
それらを食べながら村長の源左衛門が呟いた。
「あの甘味、あれは……今までにない味であった」
源左衛門が湯呑を置き、膳の向こうに目をやった。
その声は低く、プリンの味を思い出していた。
千代が箸を止めて、微笑む。
「お気に入ったのですね。お澄の誕生日に出たときも、ひと口で顔色が変りましたもの」
五男の又衛兵も味噌汁を飲み干しながら、ぽつりと呟いた。
「うん、あれは美味かったな！」
お澄が小さく笑った。
千代も湯呑を置き、微笑む。
やがて、控えの間から次郎が現れ、
木盆に載せたプリンの器を一つずつ膳の前に置いていく。
卵色の層の上に、黒く艶のある蜜がとろりと流れている。
又衛兵が眉をひそめた。
「おい……この黒いの、なんだ？ 焦げてるのか？」
源左衛門が器を手に取り、じっと見つめる。
「前回は、こんなものはかかっていなかったな」
次郎が控えに戻る前に、膝をついて一礼した。
「それは“カラメル”でございます。ハチミツに少量の水を加え、時間をかけて少し焦がしたものです。苦味が出て、甘さが引き締まるのです」
千代が一口すくって、目を細めた。
「まあ……香ばしいのね。焦げているのではなく、香りをつけているのね」
源左衛門も静かに口に運び、しばらく黙って味わった。
「……なるほど。前回とは別物だな。甘さに深みがある」
又衛兵はすでに半分ほど食べ終えていた。
「うまいなこれ！ 前回のもすごかったけど、こっちは……なんか、こう……深みがあるな」
お澄は、無言で口に木のスプーンを運びながら、器の底が見え始めると、ほんの少しだけ、名残惜しそうに息をついた。
その様子を見ていた源左衛門の長男・源太郎が、静かに笑った。
「お澄、まだ食べたいのか？」
「うん。ちょっとだけ…」
その表情を見た源太郎は、自分の器をそっと押し出した。
「じゃあ、俺の分をやろう」
「お兄様、いいの！？」
「次郎がいれば、いつでも食べられるからな」
お澄はぱっと顔を輝かせ、器を受け取った。
「お兄様ありがとう！」
長男の源太郎は既に３０歳、年の離れて生まれたお澄を可愛がっていた。
千代と源左衛門はその様子を見て、湯呑を口に運びながら、互いの顔を見て微笑んだ。
