貧乏華族のため誰も貰い手がなかった令嬢は、舶来品の機械天使に愛される

第四か条

最悪の邂逅

「今日はありがとうございました」

「……あぁ」

　悪意なくにこやかとされると、こちらの浮かれようが馬鹿みたいに思えてくる。屋敷の前まで見送って、別れを確信している眞子都に意地悪をしたくなった。

「雪が深いんだ。泊めてくれないかな？」

　実際そこまで積もってはなかったが、思ったよりも用事が早く終わって、いまは昼過ぎだ。泊めるなんて大それたことを望み過ぎてしまったが、ここまで案内してやったのだから温かいお茶の一杯くらいは出すのがマナーだろう。

「冷えてしまってね、できればコーヒー一口だけでもいただきたいのだが」

「あ……、そう、ですよね。えっと――」

　出したいのはやまやまだが、屋敷の中に入れるとツバサが発見されてしまうかもしれない。かと言って外で済ますのもおかしな話だ。眞子都も今日はどう顔を合わせていいのか分からなかった。

『入ってもらってもいいよ、眞子都』

　案の定眞子都の目が泳いでいると思ったら、匡祐の耳に聞き慣れない男の声が響く。いつから現れたか知らない、西洋風の顔立ちの男だった。ツバサは匡祐を軽く睨んで、主人の手を取っている。

「ツバサ！？」

　眞子都の顔が青ざめる。出てきてはいけないのに、それでもかごに閉じ込めてばかりではいけないと思っていたが、いまではなかった。しかもコートは羽織っていない。室内は暖かいからかと一瞬脳裏を過ぎったけれど、そもそも機動召使は暑さ寒さでどうにかなったりしない。

　主人が帰ってきたと思って玄関まで出てきてしまったのだろうか。最悪の鉢合わせだ。しかし他人がいる声は機動召使の彼には聞こえているはずだった。眞子都と話す男性を、敵対する者として認識したのだ。

「誰だ？」

『コーヒー一杯で宜しいですか？』

　それでも笑顔は絶やさず接しなければ、眞子都が怖がってしまう。昨日のことを忘れたわけではないが、他の誰かに渡す気はさらさらなかった。自分が守れるように傍に置いて、ツバサは威圧を放っている。長髪長身な男は一瞬たじろぐが、眞子都の取られた手を見て若干の苛立ちを表した。

「機動召使、か？」

　流暢に敬語を発するツバサは、普段の彼とはとても違って見えた。わざと友達口調を続けていたのではないかと思い違えるほどだ。匡祐はツバサの成りを観察して、やがてその羽根を見つける。

「何だ、いるじゃないか、変わった機動召使が――」

　気取られないよう飄々と話を続けようとしたが、その鳶色の髪の既視感を思い出して、匡祐は嫌悪の表情を作った。桜の陰になってそう見えただけかと思っていたが、やはり相手の髪の色は明るかったのだ。

　眞子都は、機動召使を人間のように扱っている。

「あ、あの！　これはその……」

　さすがに全容を見られてしまっては、背中の羽根をごまかすこともできない。思い返せば無断で外出したときからおかしかったのかもしれない。強い感情が芽生え始めている。世界が変わらなかったから気付けなかっただけで、こんなにも強く、心惹かれる。

『機動召使です。名称はⅡＢ‐ＳＡ』

「ⅡＢ‐ＳＡ？　輸入が禁止されている代物じゃないか？」

　互いに視線で火花を散らす。機械相手に、人間の自分が負けているとでもいうのか。恋愛は同じ生物同士でしかできない。機動召使には恋愛感情を抱いてはいけない。

　自分は登録されていないのか、とてつもなく警戒されているようだ。それが匡祐には堪らなく不快だった。

「おいおい、そんなに睨むなよ。俺は眞子都の上司だぞ？」

『馴れ馴れしく眞子都と呼ばないでいただきたい』

「馴れ馴れしいのはそっちだろう！？　機動召使のくせに、いきなり出てきて指図とは何様だ！？」

『ボクはただ、眞子都の知り合いにコーヒーをお出ししたいだけですよ』

　さも余裕があるように、機械はにこりと笑う。上司だと告げたが刺々しく“知り合い”と言い放った。眞子都は自分のものであると、まるで犬か子どものように攻撃している。動くゴムも作り物のくせに、嫌に鼻に付く。

「ツバサ！　ダメじゃない、出てきちゃ、っ――！」

　これではせっかく兄と謀(たばか)っていたことが台無しだ。機動召使が、自分の意志で行動し始めている。頭をすべて使って考えを巡らすが、もうどうにも遅かった。

「眞子都、それが好きなのか？」

　吐き棄てるように、匡祐は軽蔑を表す。でかいお人形ごっこを否定してほしくて、自分の愛のほうが強いはずと信じて、ぎりぎりと奥歯を噛む。これほどまでに劣情を抱いたことはない。眞子都を物にしたくて、堪らない。

「そ、れは、その……」

　匡祐とツバサを交互に見る少女は、雪のように顔を青白くさせ、もうすぐ埋もれてしまいそうだった。あとには牡丹の花弁しか残らなさそうで、どうしても怖い。

　消えていなくなってほしくない。どうか自分へ愛を向けてほしい。男心はすでに動き出しているのだから。

『ボクは眞子都を愛している』

「貴様には訊いていない！！」

　空気が振動する。少女が肩を跳ね上げたのを見たが、怒りはどうにも止められなかった。それは誰に怒っているのかも分からないが、ただ悲しくて苦しい。眉を吊り上げて虚勢を張ることでしか、彼らは対立できないのだ。

「ふざけるなよ！？　機械が、眞子都を愛することなどできない！」

『可能だ！　ボクは愛を知っている！　教えてもらった感情がある！』

「ただの器が……！　入れ込まれた思いをそのまま吐き出しているだけだろう！？」

『――ッ』

　気付けば、眞子都は絶望の表情を浮かべていた。ツバサもまた、言われた主張の意味を理解して、言い返すことができないでいる。こういうとき、瞬時に頭が働く回路が忌々しかった。

　まるでどちらも人形だ。もっと考えろ、もっと心を動かせ。それが生物だ。生きとし生けるものすべてに与えられた特権だ。匡祐は反吐が出そうな願いを思念して、やがて辞去を述べた。

「今日はこれで失礼する」

　嫌われただろうか。都合の悪い答えは聞きたくない。体が芯から冷える。

　しかしこれで目が覚めてくれるはず。明日は眞子都が休みだから、ゆっくり整理する時間がある。帰ったら熱いコーヒーを淹れて、風呂にでも入ろう。

　きっと向こうはそう思っていないだろう。散々で、一方的なデートだ。

「来、栖さ……」

　蚊の鳴くような引き留める声は、吹雪に掻き消される。いつの間にか降ってくるものは、牡丹雪に変わっていた。どうしたらいい、どう答えたら良かったのだろう。ツバサはずっと固まって、眞子都へ笑顔を向けようともしない。

「ツ、バサ……？」

『……あぁ、ごめんね眞子都。風邪を引いてしまう、中へ入ろう』

　主人が名前を呼んでくれたので、やっと計算の海から戻ってくることができた。ひとりと一体は、そうしてゆるゆると動き出す。寒さでかじかんでしまった体はゆっくり解れるが、心はどうしようも、開いていかなかった。

　嫌われてしまったかもしれない。胸の痛みを感じると、心の底では匡祐を好いているのではと考えてしまう。ツバサが傍にいてくれさえすれば幸せだと思っていた。匡祐との会話で、嫌でも機械であることを意識してしまう。

　眞子都は頭を振って、自分の心を否定する。機械でもいい、機動召使でもいいと願って、ツバサに恋愛感情を抱いたのは己だ。キスは突然だったが、こちらも返さねばなるまい。しかしそれはきちんと、順序立てて行うべきなのだ。

「ツバサ」

『……はい』

「これ、お土産よ。今日はね、いつもお世話になってるから、ツバサにプレゼントなの」

　包みのひとつは、ツバサへの贈り物だった。普段より静かな機動召使は、丁寧に茶色い紙袋を受け取るとすぐに中を改める。それはツバサの容姿にも似た飴色の、上等な櫛だった。左三つ巴に羽根が装飾された家紋の箔が押されている。

『こ、れは……』

「本当は今日、ツバサに好きと言いたかったの。これからも、ずっと」

　はにかみは遠慮がちに、眞子都の顔から綻んでいく。匡祐も気になるが、やはり自分にはツバサしかいないと思っていた。しかしあんなことがあって、いまになって再び揺れ始めている。何度も何度も悩んだのに、やっと踏ん切りがついたのに、愛していると言いたかったのに。前々から、決めていたのに。

『ありがとう……ございます』

　しかしツバサは、愛していると返せなかった。眞子都の言葉を反復しているだけで、それで本当に主人は喜んでいたのだろうか。この場では、自分から心を開くのが正解だと感じている。それが本当に真実で、胸の内から言葉を返しているのか分からなくなったのだ。

　機械の器は、心臓がない。脳がない。ただ覚えたことをそのまま吐き棄てただけの、入れ物なのだ。

「……いいえ、羽根を梳くのにどうかと思って。大切にしてね」

　それでも応えてほしかった。誰も真意を口に出来なくて、すれ違っていく。命令すればいいのかもしれない。でもそれをした瞬間に心が離れていく明日しか見えない。