貧乏華族のため誰も貰い手がなかった令嬢は、舶来品の機械天使に愛される

第三か条

残るのは酒精の香り

　その言葉は本当だった。仕事帰りに入った店は雰囲気も良く綺麗で、大衆向けのものではない。ただ眞子都が思い違いをしていたのは、匡祐とふたりきりだったことだ。歓迎会はどこへやら。それでも彼女はそういうものだったのかと思い直すことにする。

　職場について働き手を確認したところ、女性が十一名、男性は匡祐ひとりだった。誰もがきびきびと働いており、眞子都が一言話す暇もない。ただ電話交換手といってもずっとベルが鳴っていることはなく、手が空いているときは他の部署から回ってきた書類整理をしていた。

「好きに食べてよ。俺はこれで充分」

　言って、徳利を傾け、燗酒を注ぐ。その姿を見ると不意に父を思い出し、眞子都はメニューを読む手を止めてしまった。あれから一年ほどが経つが、いまだに父は消息不明。いまとなっては芸妓とうまくやっているのだろうと踏ん切りもついていたが、やはり寂しいものはある。

「どうした？」

「あっ、いえ！　何でも、ないです」

「ふ、そうか。オススメはコロッケだよ。とんかつもいいが、女性の口には合わんだろう」

　頼むものを迷っているのだと思われたようだ。適当に頼んで素早く食べれば、早く帰れるだろう。

　オレンジの照明は、互いの距離を近くする。若干暗くて表情が良く分からないからだ。だから両者とも、自分の都合のいいように相手が思っていると解釈してしまう。

「では、コロッケを……」

「眞子都は可愛いね」

　不意に褒められたので、眞子都は口をパクパクさせる。こういうとき、何と言えばいいのか分からない。しかし匡祐は息をするように歯の浮くようなセリフを吐き出している。これが大人の余裕なのだろうか。

　焦っている付き人の様子を見て匡祐が手を挙げると、給仕が注文を取りに来てくれた。従業員なのか制服を着ているが、人員はそこまで多くなかった。顔見知りの女性に注文を言い付ける。

「彼女にコロッケと、オムレツを」

「あの、そんなには――！」

　急いで断ろうとする眞子都を、そのまま匡祐は手で制止する。たまには豪勢な食事も悪くない。もともと金は匡祐側が払うつもりだし、それくらいの給金は持ち合わせている。

「いいの、いいの。食べ切れなかったら、俺が貰うから。じゃあお願いね」

　店側は止めることもなく去って行ってしまう。眞子都を助けてくれるものは、もういなくなってしまった。店内には女性もいるが、やはりまだ男社会なのか客席のほとんどは男性が占めている。それが少し心細い。無意識にツバサといる夜を考えてしまって、さらに心臓を細めてしまった。

「名刺を見て連絡してくれたの？」

　とくとくと酒が零れる音が聞こえる。匡祐の名刺には、実のところ綾小路産業電話交換局の局長との銘が振ってあった。メアリと友人だと言うのなら、この部署を斡旋してもらっていても合点が行く。

「いえ、その、……どこかいいところがあればとメアリにお願いしたら、そちらを紹介されて」

「そうか、ならお嬢様に感謝だな」

　以前から馬が合わないとは思っていたが、そこには素直に感謝ができる。眞子都を匡祐の元へやってくれたことは、愛する友と可愛い部下の将来のためになるのだ。眞子都にとっても自分はもう初対面の男ではなくなっているし、これは好都合だった。

　思えばあの桜吹雪の出会いは、運命だったのではと大袈裟に言いふらしてもいいくらいである。花ではなく蝶に見惚れた男は自分ひとりだろう。

「その、来栖さんは迷惑ではないですか？」

　そんな魂胆を巡らせていると、心を読んだかのように眞子都が話しかけてきた。沈黙が耐えられなくなったのだろう。世間知らずなお嬢様には、もっと自分が教えてやらなければなるまい。

「ん？　どうして？」

「わたしは仕事をしたことがないから……、足を引っ張ってしまうのではないかと」

　平静を保って答えたところ、仕事の話だった。退勤後はそういうことは思い出させないでほしいが、彼女の悩みなら仕方がない。眞子都はいつも俯いている。他人が嫌いなわけではない。自分に自信がないのだ。初めてのことだからとずっと、迷惑をかけないかと思い悩んでいたのだ。

「ふっ、はは！　なんだ、そんなことか！」

　しかしその苦悩は、頼れる上司に一蹴されてしまった。匡祐は酒が入ると少し笑い上戸になる。

「生きていれば足の引っ張り合いは日常茶飯事さ。機械のように完璧な人間はいない。俺は眞子都が傍にいてくれさえすればいいさ」

　退勤した開放感からか、いつもの機敏さはなく粘り気があるように喋る。それがひどく優しく思えて、眞子都は感動した。ここに来れば、もしかしたら自分は変われるかもしれないと希(こいねが)う。

　頬杖をついて匡祐がじっと眞子都を見つめていると、遠慮がちに顔を上げた彼女とかすかに目が合った。

「それを気にするくらいなら、いっそのこと俺の家内になるかい？」

「へっ！？」

　思ってもみないプロポーズに眞子都は耳を疑った。冗談のはずと思っているのに、どうしてか顔が熱くなってくる。また彼女の言葉がなくなったので、畳みかけるように匡祐が自分へと誘うように心の内を明かした。

「俺は本気だよ」

「――っ！」

　しばらくの静寂。食器とカトラリーがぶつかる音が聞こえるほどだった。不思議と人の声は耳に入ってこなかった。先程の彼の言葉だけが、脳裏に焼き付いている。

「……おや、出来上がったかな。冷めないうちに食べて」

「あっ……、いただき、ます」

　やがて温かい料理が運ばれてきたので、匡祐がそう促す。どうしてか、すんなり話の内容が変わってしまったので眞子都はちゃんとした答えもできず、胸が詰まりそうだった。軽口なのかそうじゃないのか、相手の真意が分からなくて喉を通らない。

　緊張からか、それもあまり味を感じなかった。これでは人が作ったものより機動召使が作ったもののほうがずっと美味しいと感じてしまう。眞子都の心の中で再び靄が広がり始め、匡祐を直視できない。

　結局は半分ほど残してしまった。申し訳ない気持ちだけれど、もう胸がいっぱいなのだ。

「ご馳走さまです。あの、そろそろ帰らなければいけません」

「そう、でも俺は眞子都を帰したくないな」

「え……。その、それは、困るのですが……」

　困るのなら自分を振り切って逃げればいいのだ。治安も良くない夜なので不安があるのも分かるが、眞子都は己が守ってもらう存在だと心の底から信じている。ほぼ初対面の男とふたりで食事しても、自分の立場を理解していない。純粋無垢な娘は、毒にも等しかった。

「じゃあ、ひとつ訊かせて？」

　先程の求婚の件だろうか。今度はきちんと答えねばならないと眞子都は身構える。その唇の震えを見て、匡祐は違う質問を投げることを決めた。希望する言葉しか聞きたくないので、その結果は後回しにしよう。

「今日は、楽しかった？」

　その問いを聞いて眞子都は目をぱちくりさせる。匡祐は淡い笑みを湛えていて、口説いたことなど忘れているのではと感じたほどだ。きっと自分が困っていたので流してくれたのかもしれないと眞子都は察し、優しい彼のために何と言おうか整理していた。

　少し考え込んで、本心を伝えることにする。救われる嘘もあると言うが、救われる本音もあるはずだ。

「覚えることが多くて、大変に感じました。他の方たちはそんな中でもちゃんと働いていて、とてもすごいと思います。お仕事の感想とはまた別になってしまいますが、来栖さんやみなさんとお話できて、とても楽しかったです！」

　今度は匡祐が目を円くする番だ。眞子都の微笑みは氷を溶かすように、心臓に穿って離さない。

　嘘を吐いたり楽しくないと言ったら、熱燗をもう一本追加する予定だった。本当は真実を言われたとしても率直に帰していたか怪しいのだが。だけれども今日のところはやめよう。真綿に包まれたような彼女はいつまでも純白で、その柔らかなまま、自分を愛してほしくなったのだ。

「そう、じゃあ帰ろうか」

　匡祐は困ったように、諦めたように笑った。惚れたほうが負けだ。年端もいかない少女に心奪われるなど、いままでなかったのに。軽い千鳥足で屋敷まで送り届けた帰り際、匡祐は眞子都の髪を一房持ち上げ、そっと口付けをする。ほんのり、空の匂いがした。

「あ、あのっ……！」

「おや、失礼。可愛かったものだから、つい」

　眞子都にしてみればつい、で済まされるものではないのだが、肌でなかったのがまだ警戒心を解す。気が付けばとっぷりと夜は暮れ、酔っ払いが多くなる時間だった。日本酒を煽っていたし、匡祐もきっと酔っているのだろうと思っている。

「おやすみ、眞子都。またね」

　吐息はアルコールの匂いがしたが、不思議と甘く、誘われるようだった。ともすれば離れたくないと思わせてしまうくらいに、残り香が後を引き、縋りついてしまうような。その正体は久しぶりに嗅いだ、人の匂いだった。

　寒空の中小さくなる背中を見送っていたら、背後から不意に声がかかる。足音なく近付いたそれは、命の気配を感じなかった。

『遅かったね、眞子都』

「っ！　ツバサ！」

　平坦な声だったので急いで振り返ったが、そこにはいつもと変わらない彼の笑顔があった。月光を浴びているので冷たく、怒っているのではと一瞬感じたのに、平然とされると逆に申し訳なくなってくる。

『風邪を引いてしまう。早く中へ』

「ごめんなさい、電気が点いていなかったから……！　近くに来ていると思わなくて！」

『だってボクは見つかったらいけないからね。でも暖炉には火を入れているから、安心して』

　言われるまま中に入ると、素早く扉を閉められる。戸締りはきちんとしなければ後が怖い。それに寒気も入ってくので当然のことなのだが、外との関係を断ち切られたようで、少し後ろ髪を引かれた。

　ツバサが踵を返し、電気を点けに回っていく。明るく照らされた室内で、ようやく彼の顔をはっきり見て安心した。

『今日のディナーは――』

「あっ」

『……どうしたの？』

　凍えた鼻先が温もっていく。念願のツバサの元へ帰れたと言うのに、その体温の変化がもったいなかった。やっと洋食の味を思い出し、唇を少し舐める。

『食べてきた？』

「え、あ……。実は、そうなの」

『そうか、なら明朝に出すよ。美味しかった？』

「う、うん」

　当たり前の言動が、少し遠い。人と触れ合ったことで、機動召使の駆動音を気にしてしまっている。それが眞子都にはとても衝撃的で、口惜しかった。

　いつまでも変わらず、自分たちはお互いに愛を語れると思っていた。いや、いまだって何も変わらないはずだ。

「ね、ねぇツバサ！　明日はお休みにしてもらったの！　何をしましょうか！？」

　初めて向けられた愛に戸惑っている。それでも眞子都にはツバサが必要で、ツバサだけがすべてだった。その言葉を聞いて、彼は優しく目を細めてくれる。受け取ってくれる。

　蜜の坩堝に吸い込まれるように自然と、眞子都はツバサに抱き締められていた。

『そうだね。明日は庭の椿がひとつ咲きそうだから、暖かくして外に出よう』

　胸はいまだに熱いまま。体温は奪われていくが苦ではない。変化はあったが結局はいままで通りだ。今夜あったことは何もない過去としてただ過ぎるだけ。

　寝る前に仕事のことを聞いてもらおう。少しくらい夜更かししても大丈夫だ。眞子都から話題を提供するのは久しぶりだった。それが、とても嬉しい。

　まるで恋人たちがするように、楽しく過ごそう。こうしているだけで幸せだから、他はなにも要らない。