きみと世界を離れても

手に手を重ねて ４

競馬じいさんとは何度か話をしたことがある。

しかし、わざわざ手招きされて呼ばれると緊張してしまう。

すぐに動いていいものなのか、それともおずおずと近づいた方がいいのか。

躊躇していると、競馬じいさんがにやりと笑って言った。

「何や？ハトが怖いんか？」

「いや！怖くないよ」

アオはニヤニヤ笑っている彼の元へ近づくと、同じ体勢でしゃがみ込んでハトを見下ろした。

「………」

「………」

ポッポッポッポ……

グルグルグル…ッ

隙間から聞こえるハトたちの話し声は、無言の空間を埋めることはない。

アオは居心地の悪さを感じつつ、遠くの目からこの一対を眺めてみる。

競馬じいさんとハト。

それは素描したかのように、とても納まりが良く見えた。

「……その日暮らしには慣れてもうたか？」

「え？」

「ハハッ！若いのに耳が遠いなぁ？」

「………」

『聞こえなかったというよりは、聞いていなかった』　

しかしそんな返事は返さない。

「……じいちゃんな」

「うん？」

「何でハトなんぞにメシをくれてやるんじゃ？それ、パンじゃろ？自分で食いんさい」

「……ふ～ん」

こんなところで暮らしているのだから…。

自分の意見は空事ではない筈。

粗密で言うなら、自分は間違いなく大雑把。

ヒトを大きく３等分のような自分の意見にも自信はないが……。

すると競馬じいさんがフフッと笑って応えた。

「ワシは食うには困ってないからなぁ」

「え？！」

それはもちろん、アオにとっては意外の一言。

どころか、それこそ空事。疑いようがない。

「はあ！？何言うとるんじゃ。食うに困っ…」

アオは言葉の途中で、目の前の老人の容姿を下から上へと見てみる。

こちらを向かないその姿。

白髪で、薄汚れた服で、髭があって、皺があって……

空々しくされたところで、どう見てもここの住人。

「困ってないわけがないじゃろう！」

競馬じいさんは、ここでようやくアオの方を向いた。

「デカイ兄ちゃん」

「ん？」

「ワシがいつ、アンタに『ワシはここに住んどる』言うた？」

「え！？」

「よう思い出してみい」

「………」

言われてみれば……彼は朝、みんなと食事をしてはいるが、どこからやって来てどこへ向かい、どこで寝ているのかは知らない。

誰からも聞いたことはないし、きっと誰も知らないだろう。

アオが知っているのは朝食を食べ、その後みんなの言うところのホラを吹き、ハトにエサをやる。

その姿だけ。

「ワシはここへ、耽美の追求で来とるんや」

「え？たんび？」

「ホホッ！」

真上を通る物は見逃さないように。目の前の物は勿論。

無防備でも、無謀でもいられない。

そう思いながらやってきた。

なのに、いつの間にか目が眩んでいたのだろうか。

目の前の年老いた男が、急に得体の知れない者のように見え始めた。

「だったら……じゃあどこに住んどるん？」

「あっち」

「………」

競馬じいさんが指差した方向などどこでもいい。

アオはハトのことを忘れ、その場にドカッと腰を下ろした。

途端ザッと音を立てて円形の空洞ができ、我慢しきれなかった２～３羽が低く飛び立つ。

ポポッ

ぐるぐるぐる……ッ

「お前、もう１人若いのと一緒におるなぁ？」

「ああ。弟じゃ」

「嘘吐け」

「！！」

皮膚の温度が一瞬にして上がった。

慌てるとなお怪しい……ただの目算だ。

アオは返事をしない。

「お前の言葉、そりゃ広島弁じゃのぅ。ワシも使えるで」

「………」

「はあバレとるでぇ」

「………」

「ホホッ！更に、俺ぁ関東弁も使えるぜ？」

「！！」

競馬じいさんの一人称が『ワシ』と『俺』。

これまでずっとこちらの言葉で話していたのに、急に違う方言を使い出す。

都合を良くするため、アオも関東弁を、関西弁を覚えようとした。

しかし上手くできない。

目の前の浮浪者の老人に湯のしされた気がした。

「じいちゃん……何モンじゃ？」

不審が不信を連れてくる。

アオの問いに対した競馬じいさんは、しかしそれには答えず、正面を指差した。

つられてアオもその方向へ体を向ける。

２人が屈んで話しているその場所より、２０～３０メートル離れたところ。

そこでリーダーと警官が大声で押し問答をしていた。

「………」

「あ、ヤバイ！警察じゃ！また出て行け言われとるんじゃ！」

そう言って立ち上がろうとしたアオの腕を、競馬じいさんが掴む。

まあまあ、と言わんばかりに。

そして、言った。

「お前には関係ないことや」

「え！！…いや、ワシもここに住んどるけぇねぇ」

「………」

競馬じいさんは細い目でじーっとリーダーたちを見ている。

「強制ならの、ちゃんと予告があるよ。この国はそんな国や」

「………」

アオはまた、競馬じいさんの隣にしゃがみ込む。

「国はここに住むことを認めとらんが、黙認しとる。…いや、ちゃうなぁ。見えへんことにしとるんや」

「………」

だから？

出て行かんでも……いや、今は追い出されんということか？

「それよりや、見てみい、あのリーダーの顔！」

競馬じいさんはニヤッと笑って、そちらを顎で指した。

「奴はここのボスであることに固執しとる。この捨て場でや」

「………」

捨て場。

ワシらはやっぱりゴミってことか。

「欲は場所を選ばんと、どこにでも存在する。浮浪者のボスであることが、奴の欲や」

「………」

「欲を制御する。コントロールする。人間の決まりやな。ほら、見てみい！リーダーのあの顔！」

アオも、必死の形相で警官にがなり立てているリーダーを見つめてみた。

「あいつはまさに今！この瞬間！ヒーローになった気でおる！自分の中では赤いマントが靡いてんちゃうかー」

「………」

欲の制御は人間の決まり……いや、義務じゃろう。

「平均で１億とされとるなぁ」

「……ん？何じゃ？」

「人の生涯賃金じゃ」

「え」

急に転換する競馬じいさんの話。

生涯賃金？

人が一生で稼ぐ金額。

「せやけど、あれは嘘やなぁ」

「嘘？」

「嘘やろ？あのヒーロー面のボスが１億稼ぐか？」

「………」

「一から十まで所得の少ない奴ぁいるだろ？」

「……ワシらみたいにか？」

「平均を耳に入れとっても、意味がねぇなぁ！」

「………」