第38話 星空の水羊羹より甘い余韻。……夜風がさらった、一番近くの恋心
虫の声が、急に遠くなったような気がした。
「……ねえ、伊織」
「ん？」
ひなたは手元の水羊羹を見つめたまま、夜風に溶けるような、小さな声で口を開いた。
「私ね……やっぱり、伊織の隣がいい」
「……え？」
予想外の言葉に、僕は思わず目を瞬かせた。
ひなたは膝の上でお皿をきゅっと握りしめ、ぽつりぽつりと紡ぐように言葉を続ける。
「絵海里ちゃんみたいに、すごいお菓子を作って伊織を驚かせることはできないけど。……でも、伊織のお菓子を一番最初に食べて、一番近くで応援するのは、私がいい」
それは、ただの幼馴染や相棒としての宣言というよりも。
もっと切実で、女の子としての柔らかい感情が滲んでいるように聞こえた。
「ひなた……」
僕が名前を呼ぶと、ひなたはゆっくりと顔を上げた。
夜空の月明かりに照らされたその頬は、夏の夜の熱のせいだけじゃなく、ほんのりと朱に染まっている。
普段の勝ち気で騒がしい看板娘からは想像もつかないくらい、無防備で、大人びた表情。
ドクン、と。僕の胸の奥で、心臓が大きく跳ねた。
ゴールデンウィークのあの夕暮れに感じた以上の、強烈な鼓動。僕は今、幼馴染のひなたを、はっきりと一人の『女の子』として意識している。
ひなたの潤んだ瞳が、僕の目を真っ直ぐに捉えた。
「私ね、伊織のことが、す……」
――ブブッ！！
ひなたの唇がその先の言葉を紡ごうとした、まさにその瞬間。
僕のエプロンのポケットで、スマートフォンのバイブレーションが容赦なく、そして空気を切り裂くように盛大に鳴り響いた。
「ひゃっ！？」
ビクッと肩を跳ねさせたひなたは、魔法が解けたように我に返り、顔をボンッと音を立てんばかりに真っ赤に染め上げた。
「あ、ご、ごめん！ ちょっと待って」
僕も慌ててポケットからスマホを取り出し、画面を確認する。
そこに表示されていたのは、この絶妙すぎるタイミングで到着した天使からの、短いメッセージだった。
『……いま、門の前』
「な、ななか先輩だ！ もう着いたみたい！」
「っ〜〜〜〜〜！ この、バカ伊織！！」
ひなたは真っ赤な顔のままガタンッと立ち上がり、僕のすねをポカッと軽く蹴り飛ばした。
「いってっ！ なんで僕が蹴られるの！？」
「あんたのスマホが空気読まないからでしょ！ もう、何でもないっ！ 今のは全部忘れて！ ほら、早く先輩を中に入れてあげなさいよ！」
言うなり、ひなたは自分のお皿と僕のお皿をひったくるように回収し、逃げるように台所へと引っ込んでしまった。
「ええっ、ちょ、待ってよひなた……！」
伸ばしかけた手は空を切り、縁側には僕一人だけが取り残される。
夏の夜の甘くて少しだけ張り詰めていた空気は、一瞬にしていつものドタバタとした日常に引き戻されていた。
「……心臓、爆発するかと思った」
僕はバクバクと五月蝿く鳴り続ける胸を押さえながら、小さく息を吐いた。
彼女が何を言おうとしていたのか、その答えは夜風の向こうに消えてしまったけれど。
僕の隣には、やっぱりあいつがいてくれなきゃ困る。
その想いだけは、僕の中でもはっきりと確信に変わっていた。
「……お待たせしました、先輩！」
僕はパンッと両手で頬を叩いて気合いを入れ直すと、大切な先輩の許へ走り出した。
