第32話 天才パティシエにはなれない私へ。不器用な幼馴染がくれた、涙が出るほど優しい答え（ひなた視点）
熱のせいで重だるい体をベッドに沈めながら、私は昨日の自分の振る舞いを激しく後悔していた。
絵海里ちゃんからの手紙を見て、勝手に劣等感をこじらせて、何も知らない伊織に八つ当たりして、雨の中を逃げ出してしまった。
看板娘として、伊織の幼馴染として、一番やっちゃいけないことだった。最低だ、私。
「……伊織、怒ってるかなぁ」
熱でぼんやりとする頭の中は、ネガティブな思考ばかりがぐるぐると回っている。
私がこんな風にうずくまっている間にも、絵海里ちゃんはフランスで完璧なお菓子を作っているんだろう。彼女が帰ってきたら、伊織はまたあのキラキラした職人の世界に没頭して、私のことなんて見えなくなってしまうんじゃないか。
コンコン。
ふいに部屋のドアがノックされ、ビクッと肩が跳ねた。
「ひなた、起きてるか？ 僕だけど……入るぞ」
ゆっくりと開いたドアの向こうには、お盆を持った伊織が立っていた。
いつもより少しだけ遠慮がちで、どこか申し訳なさそうな顔をしている。
「……伊織。お店の手伝いは？」
「今日はもう終わったよ。それより、熱はどうだ？ ほら、これ……お見舞い」
伊織がサイドテーブルにそっと置いたのは、綺麗な黄金色をした『杏のくず湯』だった。
湯気とともに、ふわりと爽やかな甘酸っぱい香りが漂ってくる。
「……私が作ったお粥より、よっぽど美味しそうね」
「少しは食べられそうか？ 熱がある時は、酸味があった方がさっぱりするだろ。はい、スプーン」
差し出された木のスプーンを受け取り、私はゆっくりとくず湯をすくって口に運んだ。
――瞬間、とろりとした優しい甘さと、杏の爽やかな酸味がじんわりと広がっていく。
「……美味しい」
ダマ一つない、完璧で繊細な口当たり。冷え切って強張っていた私の心と体が、嘘みたいに内側から温められていくのが分かった。
私が小さく呟くと、伊織は心底ホッとしたように「よかった」と目尻を下げた。
「あのさ、ひなた」
伊織は、ベッドの脇に置いたクッションに腰を預けると、ふと真剣な顔つきになった。
「絵海里が日本にいた、小学生の頃のことなんだけど」
「っ……」
その名前が出た瞬間、私はビクッと身を固くした。
また、二人のキラキラした思い出話を聞かされるの？ 私が入れない、お菓子作りの天才たちの話を？
思わず俯いてしまった私に、伊織の優しくて、真っ直ぐな声が降り注いだ。
「あの頃、僕と絵海里がお菓子作りに夢中になってる間……散らかったボウルを黙って片付けてくれてたのは、ひなただったんだよな」
「……え？」
「僕が話に夢中になって、鍋を焦がしそうになった時も、慌てて火を止めてくれただろ。それに……僕の作った和菓子を一番最初に食べて、『美味しい』って最高にいい笑顔で言ってくれたのも、ひなただ」
驚いて顔を上げると、伊織は真っ直ぐに私の目を見ていた。
「絵海里みたいな天才パティシエには、僕を刺激することはできても、僕を『和菓子職人』にしてくれることはできない。……僕が誰かを笑顔にするためにお菓子を作れるのは、ひなたがずっと隣で、僕を支え続けてくれたからなんだ」
「伊織……」
「僕のお菓子は、ひなたが隣にいてくれないと完成しないんだよ。だから……いつも支えてくれて、本当にありがとう。昨日、嫌な思いさせてごめんな」
ドクン、と。胸の奥で、大きな音がした。
私は、天才パティシエにはなれない。伊織と対等にお菓子を語り合うこともできない。ただ「美味しい」って食べることしかできない、不器用な看板娘だ。
だけど、私の居場所は、ちゃんと伊織の隣に用意されていたんだ。
「作る側」になれなくても、私が伊織の和菓子を完成させる、たった一つのピースだったんだ。
その事実があまりにも嬉しくて、温かくて。
「……っ、……ばかぁ」
気づけば、私の目からはポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちていた。
一度堰を切った感情はもう止まらなくて、私はスプーンを握りしめたまま、ボロボロと泣きじゃくった。
「えっ！？ ちょっ、ひなた！？ なんで泣くんだよ！」
「うぅ……だって、伊織が……っ」
「嘘、もしかしてダマになってた！？ それとも杏が酸っぱすぎた！？ やばい、熱が上がって頭痛いのか！？」
私が突然泣き出したせいで、伊織はさっきまでの真剣な顔から一転、両手をバタバタと振って激しくオロオロし始めた。
そのあまりにも伊織らしい間抜けな慌てぶりに、私は涙をこぼしながら、思わず吹き出してしまう。
「ふふっ……ちがう、伊織のバカぁ……っ。鈍感、お人好し、お菓子バカ……っ！」
「ひどい言われようだ！？ 心配して損した！」
「……くず湯、すごく美味しい。ありがとう、伊織」
私が泣き笑いしながらそう言うと、伊織はぽかんとした後、照れくさそうに頭を掻いて「どういたしまして」と笑った。
窓の外では、まだ梅雨の雨がシトシトと降り続いている。
でも、私の心の中にあった暗くて冷たい雨雲は、この甘くて温かいくず湯と一緒に、綺麗に溶け去っていた。
