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第25話　甘い匂いの訪問者と、勝利の「ぷっくり」

　結衣の分の試作も無事に完成し、調理台の上には抹茶の粉を纏った綺麗な緑色の大福が並んでいた。

「よし、それじゃあ味見してみるか」

　僕が試食用の小皿を用意した、まさにその時だった。

　ガラリ、と家庭科室の後ろのドアが、ゆっくりと引き開けられた。

「……ん？」

　そこに立っていたのは、ふんわりとした空気を纏った、見慣れた亜麻色の髪の美少女だった。

　ななか先輩は、くんくんと小動物のように鼻をひくつかせながら、ふらふらと僕たちの調理台へ吸い寄せられてくる。

「……伊織くんの、……お菓子の、におい」

「警察犬かーーーい！！」

　ひなたのツッコミが、放課後の家庭科室にこだました。

「ちょ、先輩！？　今日は別に連絡とかしてないよね！？　なんで家庭科室にいることまでピンポイントでわかるの！？」

「……図書室、行く途中。……廊下から、あまい匂い、したから」

　先輩はひなたの激しい抗議をふんわりと受け流し、その視線は完全に皿の上の生チョコ大福にロックオンされている。

　相変わらずのブレなさに、僕は思わず吹き出してしまった。

「あはは。ちょうどよかったです、先輩。これ、結衣ちゃんが好きな人に渡すお菓子の試作品なんですけど、味見役、お願いできますか？」

「……やる。絶対、やる」

　コクコクと激しく頷く先輩に、結衣は目をパチクリとさせている。

「あの、学校一の美少女って噂の、ななか先輩……だよね？　伊織くんたち、先輩とも仲良いんだ……」

「仲が良いっていうか、うちの店の常連(味見役)なんだよ。はい、先輩、どうぞ」

　僕が爪楊枝を添えて差し出すと、先輩は「……いただきます」と両手で大切そうに受け取った。

　そして、小さな桜色の唇が、パクリと緑色の大福を迎え入れる。

「……んんっ！！」

　次の瞬間。

　先輩のミステリアスなフェイスラインが、限界突破で「ぷくぅぅっ」と膨れ上がった。

　もっちりとした求肥の食感。鼻に抜ける上質な抹茶のほろ苦さ。そして、中からとろけ出す濃厚で甘い生チョコレート。

　絶妙な和洋折衷のハーモニーに、先輩はとろんと目を細め、幸せそうに咀嚼を繰り返す。

「……おいひぃ……。まっちゃ、とろとろ……しあわせ……」

　その嘘偽りのない、神々しいまでの「特大ぷっくり」を見た結衣は、ハッと息を呑んだ。

「すごい……。お菓子一つで、人がこんなに幸せそうな顔になるなんて……！」

　結衣の顔に、パァッと明るい自信の色が広がる。

「これなら、絶対に喜んでもらえるよね！　私、本番も頑張って作る！」

「ああ、間違いないよ」

　僕も和菓子職人としての勝利を確信して、力強く頷いた。

「……おかわり、ある？」

　感動的な空気を切り裂くように、先輩が空っぽのお皿をスッと差し出してくる。

「もうっ、先輩は相変わらず食い意地張ってるんだから！　はい、結衣ちゃんが作った分を一つだけよ！」

「……ひなたちゃん、女神」

　ひなたが呆れながらも追加の大福を渡すと、先輩はポワッと微笑み、あっという間にそれも平らげてしまった。

「……ごちそうさま。……すごく、おいしかった。……おんなのこからの手作り、ぜったい、うれしい。がんばってね」

　最後に結衣へふわっとエールを残し、食いしん坊天使は嵐のように（いや、春風のように）家庭科室から去っていった。

　残された僕たちは顔を見合わせ、なんだかおかしくて、三人で声を上げて笑い合ったのだった。