第24話 家庭科室の特別レッスンと、阿吽の呼吸
放課後に使用許可をもらった家庭科室。
エプロン姿に着替えた僕とひなた、そして結衣の三人は、調理台を囲んで立っていた。
「よし、じゃあ早速始めるか。今回作るのは『抹茶の生チョコ大福』だ」
「生チョコ大福……！ すごく美味しそうだけど、私に作れるかな……？」
不安げに首を傾げる結衣に、僕は胸を張って頷いた。
「大丈夫。和菓子の『求肥』……つまり周りのお餅の部分は、白玉粉を使えば電子レンジで簡単に作れるんだ。中の生チョコさえ丸めて冷やしておけば、あとは包むだけだから失敗しにくい」
「しかも、抹茶の粉をまぶせば一気に高級感が出るのよ。男の子って、ちょっとほろ苦いのが好きだったりするでしょ？」
すかさずひなたが、看板娘らしい的確なアドバイスを添える。
結衣は「なるほど……！」と感心したようにメモを取っていた。
「じゃあ、まずは俺が見本を見せるから」
僕は耐熱ボウルに白玉粉と砂糖、水を入れ、ダマにならないように混ぜていく。
和菓子作りとなると、自然と手つきも真剣になる。ラップをしてレンジで加熱し、取り出しては木べらで練る。それを数回繰り返すと、生地に透明感と強いツヤが出てきた。
「よし、いい感じだ。ひなた、」
僕がボウルから目を離さずにポン、と右手を差し出すと。
何も言わなくても、片栗粉をたっぷりと敷き詰めたバットが、すっと手元に差し出された。
「はいよ。火傷しないようにね」
「サンキュー。ヘラも頼む」
「ん」
使い終わった木べらを渡すと、ひなたは流れるような動作でそれを受け取り、代わりに茶こしに入った抹茶パウダーを手渡してくる。
生地をバットに広げ、手早く均等に切り分ける。
冷やしておいた生チョコを中央に置き、対角線上の生地を引っ張るようにして、隙間なくきゅっと包み込む。
仕上げに抹茶をふわりとまぶせば、コロンとした可愛らしい『抹茶の生チョコ大福』の完成だ。
「……すごい」
結衣が、目を丸くして感嘆の声を漏らした。
「お店みたいに綺麗……！ っていうか、それ以上に……」
「ん？ どうした？」
結衣は僕とひなたを交互に見つめ、口元を手で覆ってクスクスと笑い始めた。
「ふふっ。伊織くんとひなたちゃんのコンビネーション、すごすぎるよ。言葉なんてなくても、次何が必要か完全にわかってるんだもん」
「えっ？」
「……あ」
結衣に言われて、僕とひなたは顔を見合わせた。
家の工房で当たり前のようにやっているやり取りが、無意識のうちに学校の家庭科室でも出てしまっていたらしい。
「やっぱり二人の間には、誰も入れないね。なんだか、本当の夫婦の共同作業を見てるみたいだった」
「っ〜〜！！」
ひなたの顔が、バッ！とトマトのように真っ赤に染まる。
「ち、ちがっ！ 違うからね結衣ちゃん！？ これは、家でいつもこき使われてるから、体が勝手に動いただけというか、ただの腐れ縁の悲しき習性というか……っ！」
「あはは、ひなたちゃん顔真っ赤だよ？」
慌てて両手を振って弁解するひなたを、結衣が微笑ましそうにからかっている。
（……夫婦の共同作業、か）
いつもなら僕も「だよな、あり得ないよな」と一緒に否定して笑い飛ばすところだ。
でも、今日の僕は、なぜかすぐにその言葉を口に出せなかった。
家庭科室の窓から差し込む、傾きかけた西日。
いつもの『三色堂のエプロン』じゃない、学校指定のシンプルなエプロン姿のひなた。
低い位置で結えられたツインテールの髪から覗く、真っ赤になった耳の先。
モールからの帰り道、夕暮れのなか無防備な笑顔を向けられた時のあの強烈な記憶が、フラッシュバックする。
ドクン、と。
まただ。最近、ひなたのちょっとした仕草を見るだけで、胸の奥で厄介な音が鳴る。
「……ちょっと伊織！ あんたもボーッとしてないでなんか言いなさいよ！」
「えっ、あ、いや……まあ、阿吽の呼吸ってやつ？ 俺たち、長いし」
「なっ……！ そこは否定するとこでしょこのバカ！ 結衣ちゃんが変な誤解するじゃない！」
僕が変に誤魔化したせいで、ひなたはさらに顔を赤くして僕の背中をポカポカと叩き始めた。
やっぱり、少し痛い。でも、その手から伝わる体温とフローラルな香りが、僕の厄介な鼓動をさらに加速させていくのだった。
