37 最後の思い出、永遠の誓い
豊穣祭の喧騒に包まれた街。色鮮やかな屋台の布、漂う香ばしい匂い、子どもたちの笑い声。
時々「イレーネ様！」「大聖女様！」と声をかけられて、イレーネは微笑んで手を振り返す。
その横でユリウスが、当たり前のように彼女の手を引いて歩いていた。
――今日だけは。
そう胸の奥で何度も繰り返す。
今日だけは、許されるかしら。最後の思い出にしてしまおう。
ユリウスの黒い瞳がこちらを見て微笑むたび、胸が切なく軋む。
◇◇◇
蜜がけの果物の屋台で、ユリウスは甘い香りのする一皿を買い、その一粒をイレーネの唇にそっと当てる。
抵抗せず口に含めば、果実の甘さと彼の優しさに頬が熱を帯びる。
「甘くて美味しいです」
「食べてしまいたいくらいだ」
「ユリウス様もどうぞ召し上がって」
イレーネが一粒掴めば、彼がパクッと咥える。少しだけ唇が指に触れて、恥ずかしくてその指を隠した。
「ははっ。美味しい」
無邪気に笑う横顔に、胸が焼けるように熱くなる。――今日だけは、目を逸らさない。この笑顔を胸に焼き付けるのだ。
◇◇◇
陽気な音楽が流れてくる。広場では人々が踊りの輪を作っていた。
「行こう」
「え！」
強く手を引かれてイレーネも輪に入る。「大聖女様が踊ってらっしゃる！」と誰かが声をあげれば、続々と人が集まり、音楽に合わせた手拍子が大きくなった。
ユリウスの腕に支えられ、彼の肩に手を添える。足をもつれさせそうになりながらも、二人は笑い合った。
「ははっ！ これは思ったより難しいね！」
「あはは！ 本当だわ」
人々の喝采に包まれ、イレーネは生まれて初めて“ただの娘”として笑っていた。
◇◇◇
広場の片隅。灯りがともり、夜が近づいていく。
ユリウスが立ち止まり、イレーネを石段に座らせた。自らも腰を下ろし、両手を取る。
「今日は、とても楽しかったです」
「はい、私も」
黒い瞳が揺れる。肩に落ちている彼の黒髪が灯りを受けて艶めき、左耳のピアスが瞬いた。
「貴女とずっと、こうしていたい」
柔らかい、掠れた声。
まるで宝物のように、優しく指を撫でられる。
イレーネは静かに首を横に振った。
「今日だけです。今日で、最後」
ぽつりとこぼした言葉が夜の風に消えていく。
「僕は、貴女と生きていきたい」
「いいえ……。それは許されないのです」
ユリウスの大きな手がイレーネの頬に添えられる。指輪がひやりと当たり、胸がぎゅっと締め付けられた。――抗いたいのに、その冷たささえ愛おしく思ってしまう。たまらず、その手にイレーネは自分の手を重ねていた。
「僕は、貴女に惹かれている。どうしようもないくらいに」
切なげに揺れる黒い瞳に、言葉を返そうとして口を開くが、何も言えずにまた閉じる。
「僕は、もう、貴女なしの人生なんて考えられない。そんな愚かな僕を一人にするというのか」
目を伏せる。彼の手に重ねたイレーネの手は小さく震えた。
「ごめんなさい……」
「違う！ そんなことが言わせたいわけじゃなくて……」
ユリウスの手に力が入り、不意に、彼の唇が重なった。
「愛している。貴女を娶りたい。貴女だけが欲しい」
畳み掛けられる言葉に、イレーネは首を振る。
「今日だけの夢なのです」
ユリウスは強くイレーネを抱き締めた。
「大切にしたいのに……頑なな貴女を、めちゃくちゃにしてしまいたい」
顔を押し付けられる胸から聞こえる鼓動。震える声。
イレーネはそっとその背に手を回し、ずっと触れたかった温もりを確かめた。
そして彼に顎を上げさせられ、再び深い口づけを交わす。
触れるたびに、胸の奥が熱く軋む。
――このまま時が止まればいい。けれど、それは決して叶わない。
彼の腕の温もりの中で、イレーネはただひとつ願った。
せめて今日だけは、この夢から醒めませんように。
