27 すれ違う心
澄み渡る空気の昼下がり。
ユリウスは軽やかに教会の石畳を歩き、胸の奥で弾む鼓動を押さえきれずにいた。
あの日、イレーネが自分の名を呼んだ。
命を懸けてでも守りたい、と強く思った。
いや、もう迷いはない。
彼女を愛している。必ずこの手に娶りたい――ユリウスの心には、確かな決意が宿っていた。
「こんにちは」
約束の時間に礼拝堂を訪れれば、いつものようにベネディクトが待っていた。昼の光がステンドグラスから差し込み、彼の影を柔らかくいくつも作り出している。
「こんにちは、ユリウス様」
ユリウスはベネディクトに軽く頭を下げるが、広い礼拝堂の奥にいる女性に目が釘付けになっていた。
彼女だ。イレーネが聖像の前にいる。
「あの……イレーネ様に挨拶をしてきてもよろしいですか？」
ユリウスが彼女の方を手のひらで示しながら問えば、ベネディクトは朗らかに「いいですよ！」と答えて微笑んだ。
◇◇◇
祈りを終えたイレーネは、差し込む光に淡く金の瞳を揺らしていた。
「イレーネ様」
ユリウスが声をかけると、彼女の肩が小さく跳ねる。
振り向いたその瞬間――頬にまだ腫れの残るユリウスの顔を見て、イレーネの瞳が悲しげに揺れた。けれどすぐに、笑みを形づくる。
「ユリウス様……。ごきげんよう」
ステンドグラスの光は二人の足元に鮮やかな模様を描き出す。だが、その影は交わることなく、互いに別々の方向へ伸びていた。
穏やかに取り繕ってはいるものの、視線はすぐ逸らされ、距離を詰める間もなく背を向けられる。
ユリウスの胸に、鋭い痛みが走った。
けれど言葉を飲み込み、ただその背中を見送るしかなかった。
祈りの余韻に包まれた静かな礼拝堂は、かえって二人の隔たりを際立たせていた。
それを背後で見ていたベネディクトは、顔を青ざめさせ、静かに息を呑んだ。
◇◇◇
廊下の片隅。
ソフィアは小さくため息をつき、ベネディクトは苦々しい表情で顎を掻いた。
「イレーネ様のお立場を考えれば、致し方ない……。少し、近づけすぎてしまったかもしれないな……」
「ええ……自覚されてしまったのでしょうね。わかってはいるのですけれど、見ているのがつろうございますわ」
その横で、エリナだけが必死に首を振っていた。
「なんでですか！？ ユリウス様はあんなにイレーネ様を守ってくださったのに！ どうして避けちゃうんですか！」
純粋な叫びに、二人は答えられず黙り込む。
石畳に揺れる光は、行き場を失ったようにただ揺れていた。
