19 聖女の心
礼拝堂。赤い陽がステンドグラスを透かし、艶然と笑むカエリウスの青い瞳を怪しく揺らめかせていた。
その姿はまるで絵画から抜け出した王子そのもの――長い金髪を背でゆるやかに編み、華やかさと清廉さを同時に纏った青年が、当然のように神聖な空間に溶け込んでいる。
「大聖女殿と話したい。君たちは控えてくれないか」
その一言に、応対していたベネディクトとソフィアは一瞬言葉を失った。
拒絶すべきなのに、気づけばその美しさに気圧され、抗う声を飲み込んでいた。頼れるはずの大司祭は留守。アドリアンの促しに従い、渋々礼拝堂の入口まで下がるしかなかった。
カエリウスは最前列に腰を下ろし、足を組むと、編み込まれた金髪が椅子をさらりと撫でる。その優雅な仕草一つで場の空気は彼のものになる。
「座って」
短い言葉に、イレーネは逆らえず、二人分ほど間を空けて腰掛けた。
入口では――。
「座っちゃいましたわ！ これではイレーネ様が見えません！」
「大丈夫なのかこれ、本当に。ほとんど二人きりじゃないか……」
焦燥をにじませる二人に、アドリアンは無表情のまま小さく肩を竦める。
「殿下は……紳士です」
「……今、間がありましたわね！？」
「“変わった方”って言いかけましたよね！？」
不満を膨らませる二人を前に、アドリアンは苦い顔をして口を閉ざした。
◇◇◇
「ユリウスは、いい男だろう？」
カエリウスは、ステンドグラスの柔らかな光を頬に受けながら、手のひらをイレーネに差し出した。
「え……」
不意の言葉に、イレーネは胸元に隠した真珠の首飾りへ無意識に触れた。
それを一瞥した彼は、両手を膝の上に重ね、再びステンドグラスを見上げる。
長いまつ毛の影が頬に落ち、顎から首筋にかけての曲線は艶やかで、背に受けた光が金の髪を淡く照らす。
整いすぎたその姿は、まるで人の形を借りた何か――聖像のようにすら見えた。
「私には敬愛する兄上がいる。慈悲深く、寛大で、素晴らしい方だ。戦時でもない今のセレスタでは、王に最もふさわしい人物だと私は思う。だから、命をかけて兄上を支えると決めた。
だが――そんな私を利用しようとしたり、邪魔だと排除しようとした人間はいくらでもいた」
囁くように語りながら、彼の青い瞳が細められる。
「だから私は、側に置く人間を徹底的に調べて選ぶ。それがたとえ“連絡官”にすぎなくても、だ。……わかるかい？ ユリウスは、私が誇る仲間だ」
イレーネの胸に浮かぶのは、優しい瞳、温かな声、大きな手。
彼女はそっと指を組み、震える指先を隠した。
「……貴女はどうだ？」
再びこちらを向いたカエリウスの青い瞳が、試すように射抜いてくる。
「彼に心を預けたいと願うか？」
すぐには言葉が出ず、イレーネは自分の指に視線を落とした。
「私は……大聖女ですから」
カエリウスは目線を壁に投げ、鼻で小さく笑う。
「今はそれでいい」
彼はゆるやかに笑みを浮かべ、椅子に片手をつき、すっと身を乗り出した。
背からさらりと髪が滑り落ちる。
「私は強い揺さぶりをかける。――だから、君が彼を思うなら、どんな時も強く立っていてほしい。それが彼のためになる」
「ユリウス様の……ために？」
イレーネが視線を上げれば、金の瞳と青の瞳が正面から交わった。
「そうだ」
カエリウスは立ち上がり、イレーネに手を差し伸べる。
迷いながらもその手を取った瞬間、ぐっと引き寄せられ、指先が彼の唇に触れた。
「強くあれ、大聖女」
澄んだ青の瞳に見透かされるようで、イレーネは慌てて手を引いた。
「用は済んだ。話せて良かった。それではな」
あっさりと席を離れ、アドリアンと合流したカエリウスは、そのまま礼拝堂を後にした。
「な、なんなんですの……？」
「偉い人の考えなんか、俺にはわからない……」
入口に残された二人は、ただぽかんと立ち尽くすばかりだった。
◇◇◇
帰路の馬車。
「あれは、どういう意味なのですか」
アドリアンの問いに、カエリウスは肩をすくめる。
「大聖女殿がユリウスにどれほど惹かれているか、確かめただけさ。……両想いだろう。めでたいことだ」
「殿下のやることは、いつも迂遠でわかりにくい……」
「そうか？ 私はけっこう楽しくやっているんだけどなぁ」
艶やかに笑うカエリウスの横顔を、アドリアンは深い溜息と共に見つめていた。
