14 優しき手のぬくもり
「水差しはありますか？」
「はい！ こちらに」
エリナが差し出すと、ユリウスはイレーネの頭を支えるようにして持ち上げ、口元に水を添えた。喉がこくりと動くのを確かめ、そっと寝かせ直し、布巾で口元を拭う。額にかかった髪を指先で払う仕草は、驚くほど丁寧だった。
ユリウスは再びイレーネの手を握り、もう一方の手で布団の上からそっとトントンと叩いた。
「イレーネ様……大丈夫ですよ。きっと良くなりますからね」
囁くように優しい声が、部屋の静けさに溶けていく。
トントン、トントン……。
「大変でしたね。僕も、エリナさんもここにいます。……そばにいますからね」
その様子をエリナは黙って見ていた。
彼女は父も母も知らない。物心ついた時には教会の前に置き去りにされていた。
もしかしたら、もっと幼い頃に誰かがこうして看病してくれたのかもしれない。
懐かしさに似た、けれどもう二度と手に入らない温もりを思い出すようで――エリナの目からは、ぽたぽたと涙が落ちていた。
ユリウスに気づかれぬよう、声を殺して静かに泣いた。
「大丈夫ですよ。頑張り屋さんのイレーネ様のこと、みんな大切に思っています。……きっとすぐ、元気になります」
トントン、トントン。
額の布を濡らし直してのせ、ユリウスは絶えず優しい声で「大丈夫」と語りかけ続けた。
やがてイレーネの表情は和らぎ、寝息も穏やかになる。
ユリウスが額にそっと手を触れた。
「……熱、少し下がったかもしれませんね」
ハッと顔を上げたエリナは、窓の外が闇に包まれていることに気づく。
「もうこんな時間！ ユリウス様、本当にありがとうございました！」
「夜に大聖女様のお部屋にいるのは、さすがにまずいでしょう。……申し訳ないですが、僕はこれで」
「いえ！ ここまでしていただいて……なんとお礼を申し上げれば」
「エリナさんも、無理をしないように」
大きく温かな手が、そっと彼女の頭を撫でる。エリナはまた泣き出しそうになった。
「教会の門までお送りします」
「大丈夫です。どうかイレーネ様のそばにいてあげてください。……では、また」
静かな足取りで去っていくユリウスの背中に、エリナは深々と頭を下げ続けた。
