楽園の終焉
抜き身のサムライブレードを、装置へと向けた。一撃必殺。確実に破壊する。
しかしその時であった！突如、出現した殺気！まるで最初からそこにあったかのように、それはそこにいた！ブシドーといえど反応できないその刹那！
「な……！？ぐ……ッ！」
全てが終わる。皆がそう確信したその時だった。宗十郎の腹部に刃物が突き刺さっている。滲み出す血、痛みを堪えるも耐えきれぬ苦痛に溢れだす呻き。
「シュウ！！」
幽斎は駆け出していた。突如出現したそれに、理解が追いつく前に。宗十郎を助け出すために。
幸いだったのは、宗十郎と幽斎、二者の間で引力という属性が付与されていたことであった。それを意識してか知らずか、幽斎は真っ先に動いたことで、それの追撃を、トドメの一撃が届く寸前で、宗十郎を救い出す。
引き付けられるように宗十郎は幽斎にくっつくのだ！先程、与えられた属性エンチャント。それが幸いにも宗十郎の身体を幽斎へと繋げたのだ！
「し……しょう……油断を……ごふっ。」
「よい！よいのだシュウ！今は大人しくしてくれ、傷が開く！」
臓物から湧き出る血液。宗十郎程のブシドーならば、止血は可能であるはずなのに、それが出来ていない。この異常な空間の仕業なのかと感じた。
だが、見るからに重症であったが命までは取られていない。その姿に幽斎は安堵する。そして正面を見る。いよいよ現実を直視しなくてはならないのだ。
「なん……だ……なんなんだ……俺たちは……何を作っていたんだ……？」
ネザールのことを兄貴と呼ぶ少年はその姿を見て、引きつった顔で呟いていた。ネザールもまた同じ感想であった。死地にいながら、この異常さが理解できなかったのだ。
そう、そこにはまったく同じ第十三プラントエネルギー回収装置があったのだ。装置は二台あった。いや、突然二台になったのだ。
「ヨセフ！これはどういうことだ説明しろ！！」
カーチェは叫ぶ。だが当のヨセフも困惑をしていた。
「なんだこれ……知らない……。何が……起きているんだ……？」
新たに出現した装置は更に出力を高めていく。今度こそ世界を終わらせるために。
「タイムパラドックスだ。」
全員が唖然としている中、一人の声が響き渡る。
「歴史は変えられない。そこの男が第十三プラント装置を破壊しようと、既に滅ぶ未来は変わらないのだ。今、起きているのは事実の再現。装置が二台に増えたのではない。元からこの世界は終わりを迎える道を、ただただなぞっていただけだ。」
被っていたフードを外す。見覚えのある顔だった。
「魔王！お前もここに来ていたのか！！」
彼の名は魔王。宗十郎たちがこの世界に来た原因を作った男でもある。
「タイム……パラドックス……フ……フフフ……ハハハ！なるほど、なるほど！そうか、オルヴェリンとは！俺たちとは！そういうことだったのか！フヒハハハ！！」
ヨセフは理解した。世界の真実を。オルヴェリンの本質を。そして、自分の役割を。狂ったように、壊れた人形のように笑い出す。
「みんな悪い！民衆の誘導は完了した！しかしほとんどが液体となって……魔王！？」
遅れてイアソンがやってくる。事態を飲み込めていないのか、困惑している。
「見ろ、宗十郎が切り裂いたあとを。世界に亀裂が入っている。予想外だったが、これで帰れる。」
巨大なエネルギーの衝突。それは次元に歪みを作り空間を砕いたのだ。魔王はその割れ目へと入り込んだ。
「帰れる！？元の世界にか！？くっ……今は考えている暇はない！皆、飛び込むぞ！この世界は直に滅ぶ！！」
イアソンは見ていた。外の世界が終末に向かってきているのを。空中庭園アーカムは少しずつ形を崩していき、いずれ落ちる。空は雷雲と血のような赤き空で、地獄のような景色となっている。避難誘導をしながら悟っていたのだ。この世界はもう終わりであると。オルヴェリンにより、死を迎えつつあると。
「少年！君も来い！」
息絶えたネザールの横でただ呆然としていた少年にイアソンは声をかけた。
「……俺はここに残る。諦めてなるものか。兄貴をこんな目にしたやつを絶対に許さない。殺してやる。絶対にこの手で殺してやるぞオルヴェリン……！」
少年の目には漆黒の炎がともっていた。それはただただ復讐のために。許しがたい、悪辣極まりないオルヴェリンへの憎悪だけが、今の彼を突き動かしていた。
イアソンはもう何も言えなかった。彼の世界は滅びを迎えている。だがだからといって、他の世界にそう簡単に逃げることができるだろうか。
目の前で親愛なる者を殺され、尊厳を冒涜され、黙って逃げ出すなど……できはしない。
「分かった。少年よ、健闘を祈る。願わくば君に栄光の勝利があらんことを。」
イアソンは全員が裂け目に入り込んだことを確認すると、自分も入っていった。
それを待っていたかのように裂け目は小さくなっていき閉じる。
残されたのは二人。崩れ行くプラントで狂ったように笑い続けるヨセフと、その目に漆黒の意思を秘めた少年であった。
