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25：夜白の答え

急展開です。

……急すぎるかもしれません。すいません。

　――予選、第四戦目。

『Ｗｉｎｎｅｒ：Ｎｙａｒ』

　夜白達のブロックとは異なり、ナイアは高レベルの相手と当たっている筈なのだが、それを一瞬で撃破していた。そう、あの不気味な術で、である。

　夜白が『不気味な術』、と称するのには理由がある。

「……まただ」

「ん？　ヤシロちゃん、どうしたの？」

「ナイアと戦ったプレイヤー、戻ってきてない」

　例外はある。不戦勝となった、対しゅにん戦だ。

「……何ですって？」

　一連の事情をなんとなく理解しているからなのか、アクアがピクリと眉をひそめた。ナイアと同じく、アクアとグランドも着々と勝ち進んでいる。当然、夜白もであるが。

「兎も角明日の本選――次ナイアと当たるのはアクア」

「……そうね」

「嫌な予感がする。棄権した方がいい」

　ガタリと椅子から立ち上がり、夜白はアクアを見据える。

「無差別――では、ないわよね」

「……ん。しゅにんも入ってた」

「心当たりは？」

「ある」

　しゅにんが含まれていた――という点もだが、ナイアの対戦相手には共通点がある。

　――警官なのだ。

　どこか見覚えのあるプレイヤー。それは夜白が以前フジヤマの依頼を受けた際に、書類に記載されていたターゲット。

　夜白のターゲットではなかった為詳しくは知らないが、『警官』だという覚えはある。

　そしてしゅにん――斎藤が言っていた、警官の行方不明及び、殺害事件。

「……繋がった」

　夜白が一人呟くと、アクアとグランドが心配そうな表情を浮かべた。

「私は――関わらないほうが、いいわよね」

「俺もか？」

「……そう、だと思う」

　次戦がアクアなのだとしたら、既に手遅れなのかもしれない。グランドも、勝ち進むことを前提にトーナメントが組まれていたのだとしたら、アクアの次に当たる。

　そして数人のトッププレイヤーを経て、最後に夜白だ。

「……まさか」

　――手遅れ。その言葉で気付く。

　このゲームをプレイしている最中は、現実の五感が完全に遮断される。どういった原理なのかは不明ではあるが、それによって一つの可能性が出てくる。

　流石に脳を焼き切る等といった装置は付けれないと思うが、プレイ中にプレイヤーを暗殺する事は可能、なのだ。

「……ヤシロちゃん？」

　もし、それが狙いなのだとしたら。

「ごめんなさい、落ちる」

「どうしんだ嬢ちゃん、何があるか分かんねぇんだ、事情くらい――」

　グランドの静止を無視して、夜白はメニューウィンドウを開く。

「『ログアウト』」

　心の中で申し訳なく思いながら、夜白は『ログアウト』の文字へと触れた。

　数秒後、現実の自室のベッドの上で夜白は目を覚ます。ログアウトが出来ない――と言った事態は、起きないようだった。

　窓の外はもう薄暗くなっており、お化け……ではなく、暗殺者が出ないか少し心配になってしまう。否、暗殺者がいるのなら、夜白の命は既になくなっている事になるのだが。

「まだ、大丈夫」

　血や硝煙の匂いは、一切しない。養母も無事。

　そういえば、養母をログアウトさせるのを忘れていた。最も、サリーの見張り役として必要だとは思うが。

　斎藤は――外出しているようだ。仕事が入った、と言っていた件だろうか。養母が仕事をサボるのは意外だったが。

「どうしよう、か」

　斎藤の行き先は知らないが、今一番危険な状態なのは斎藤だろう。

　助けに行くか、否か。

「……行こうか」

　結論は、是。

　まだ死ぬと確定したわけではないが、母の思い人を見捨てるなど夜白には出来ない。それに、個人的にも恩がある。

　――得物は、無い。

　もし戦闘があるのなら、素手で戦う事になってしまう。流石に夜白でも、素手で銃を持った成人男性を相手するのは厳しいものだ。

「仕方ない」

　諦めるしかない。夜白は寝具からワンピースに着替えて部屋を出る。

　――すっかり見慣れたこの家とも、今日でおさらばかもしれない。

　この家に居たのは、何日なのだろうか。

　――三日。まだ、三日目だ。

「……早いなぁ」

　確かに、夜白を取り戻そう――とか、口封じの為に殺害しよう――とか企まれるのは理解できる。標的に逃げられないように、自由になって直ぐに仕掛けることも父と母から教わった。

　何も、分かり切っていた事ではないか。

「……これが、普通。私の、常識」

　たった三日でも。刑務所での生活でも。平和ボケしてしまった夜白がいる。

「……おかーさん」

　養母の部屋の前で、夜白は足を止める。

　恋しい。養母の腕の中が。養母の料理が。

　――夜白は今まで、愛情と言ったものを知らなかった。

　夜白に向けられるのは『兵器』としての、殺すための『道具』としての有用性を問う視線。そして、アブノーマルな『性』の対象としての、品定めするかのような、不快なあの目。

　――そして、ターゲットの激しい憎悪。

　気付いた時には、夜白の体は動いていた。

　養母に買ってもらったノートを破り、ペンを滑らせる。

『おかーさんへ

　私はさいとーの所に行きます。多分、戻ってこれないです。

　だから、私の事は忘れて、とっととさいとーとくっついてください。

　短い間でしたが、養女になれて幸せでした。たのしかったです。

　サリーのことは、おかーさんに任せます。

　ただし、この件には一切かかわらないでください。

　三日間、ありがとうございました。』

「これでいいの、かな」

　夜白は、手紙なるものを書いた事がない。勝手が分からないが、こんなものでいいのだと思う。

「ん。さよーなら、おかーさん」

　扉と床の間にはさんで筆箱を重し代わりに乗せ、夜白は身を翻す。

　これで、いいのだ。これで、良かったのだ。

　これで、養母はもう事件にかかわらない。夜白の引き起こした惨劇に、巻き込むことはないのだ。

　そう、おそらくだが、夜白が引き起こしたのだ。

　養母とアクア、そしてグランドは、夜白がいなかったらこの件には巻き込まれなかった筈なのだ。

　――もう、夜白は涙を流さない。

　これからする事は、斎藤を救い、アクアとグランド、そしておかーさんを事件から遠ざけること。不器用な夜白には、刺客を殺す事しか出来ない。しかし、それで十分だろう。

　玄関――は駄目だ。部屋の窓から出ることにしよう。

　日が落ちた窓の外を、ぼうっと眺める。窓を開けると、湿度の高く、冷たい夏の空気が肌を刺激した。いつもは鬱陶しいのに、今は何故か心地よく感じる。

　夜白は窓のふちに足を乗せて、屋根の上へと跳躍した。

「……さようなら」

　「いってきます」は、もう言えない。

　――帰る場所など、無いのだから。

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　――同時刻。ＮＲＷ闘技場酒場。

「夜白ちゃん！」

　慌てて駆け込んできたミサミサの様子に、何事かとプレイヤー達の視線が集まる。

　それに反応するプレイヤー二人――アクアとグランドの元に、ミサミサはすかさず駆け寄った。その表情に浮かぶ焦燥は、事態の深刻さを物語っている。

「グランドさんっ、夜白ちゃんは？」

「嬢ちゃんならなんか焦ってログアウトしやがったが……どうしたんだ？」

　グランドの心配そうな視線にミサミサは少し考え込み、やがて、事情を口にした。

「サリエルちゃんが――」

「……まさか」

　アクアが唇を噛み、グランドが拳を握る。アクアは兎も角、グランドは今は亡き娘の事を思い返したのかもしれない。

　二人の表情に口を噤みそうになりながらも、ミサミサは続けた。

「――突然、消えたの」

もう終わっちゃうと思ったそこのあなたッ

まだ続きますよッ

（未回収の伏線とかが結構残ってます）