24：予選②
遅れてすみません。
ナイアちゃんが出てきます。
試合を終えて酒場に転送された夜白は、早速プレイヤー達に詰め寄られていた。
あれどうやった。ステータスが何だ。現実では何をやっているか。一万出すから今度――などなど。確かに気になるのは理解できるが、現実での話は禁止行為だった筈だ。
――というか現実の話ならまだしも、一万出したら……の下りは本当に吐き気が催される。夜白とて、無知な幼子ではない。つい最近ではあるが、その行為の意味する事は知っているのだ。
日本は平和な国だと思っていたが、こうも犯罪者だらけだとは思ってはいなかった。養母達は何をしているのだろうか。『郷に入っては郷に従え』等ということわざがあるらしいが、つまりそれは外見で差別されたりするのに抗ってはいけず、援助交際にも応じろ、という事だろうか。怒りがこみ上げてくる。
「今度リアルでお会いできませんか？」
「最初のあの動きはなんだったんだ！？」
「今度話聞かせてよ！ なんかおごるからさ！」
しつこいったら、ありゃしない。終わる兆しが見えない、要求の数々。好機と色欲に塗れた視線にさらされながら、夜白はアクアの姿を探す。
「……邪魔」
この胸を渦巻く感情には、覚えがある。
殺意。殺人欲求。正義とも偽善とも異なる、おどろおどろしい悪感情。夜白には、このままこれを抑えきれる自信がない。
「ヤシロちゃん！」
不意に、アクアの声が響いた。
「……はぁ」
夜白の機嫌が悪いのを察したのだろうか。それとも夜白が囲まれているのに危機感を抱いたのだろうか。どちらにしろ、アクアの空気を読む能力は異常である。
ともあれ、向こうから迎えに来てくれるのはありがたい。夜白はありったけの殺気を籠めて、周囲を睨みつける。
「ひぃっ」
……などと間抜けな声を漏らしながら、プレイヤー達の大多数が今にも失禁しそうな様子で後ずさった。これ程効き目があるとは思ってはいなかったが、確かに現実でも結構な効果があった。確かに、一般人には耐えられないだろう。
「あっ」
二人の元へ戻ったところで、アクアが間抜けな声を漏らす。夜白の殺気が緩むと、プレイヤー達は妙によそよそしく生命活動を再開した。死んではいないのだが。
「出番だわ」
「ん。いってらっしゃい」
「いってきまーすっ！」
最後に夜白にハグをかました後、アクアは空中に手を滑らし始める。
というか、アクアよりグランドの方が先だった筈だが――
「あぁ俺か？ 気にすんな。勝ったから気にすんな」
「……大丈夫？」
「あぁ、だからもうほっといてくれ」
手遅れだった。グランドは机の上に項垂れ、振り向こうともしない。ＦＸで有り金全部溶かした人のような形相である。
無駄口を叩いている内に、アクアが舞台に転移してしまった。夜白は手元のウィンドウに目を移し、椅子に座って試合の様子を眺める。プレイヤー達はもう夜白に絡んでこないようだった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
――場所は変わって、アクアのステージ。
中心から少し離れた所――スタート位置で、アクアは杖を片手に佇んでいた。
「あー、ヤシロちゃんもふりたいわー」
人肌が恋しい。アクアは茶色のポニーテールを揺らしながら肩を抱く。
最近の不満と言えば、ミサミサと間違われる事だ。髪が青いミサミサの方が、アクアのイメージが強いらしい。
「おっ、きたきた」
ステージの反対側が発光し、やがて人を形作る。対戦相手のお出ましだ。
自分と対戦相手の名前とレベルが記載された、巨大なカウントダウンウィンドウが出現するのを見て、アクアはあることに気付いた。
「……って弱っ」
Ｌｖはまさかの２０と少しで、職業は初級職のファイター。Ｌｖ４０オーバーのアクアからしたら、赤子も同然だ。
……そういえば、ヤシロちゃんも初級職だった気がする。だが気にしてはならない。あれとこれとは別物だ。
「まー、適当にやったりますかー」
カウントが残りわずかになるのを見て、アクアは杖を構えた。
『試合開始』
無機質な声が告げる。
「『ブリザード』」
カウントが０になるのとほぼ同時に大気の気温が急激に下がり、氷の粒を形成して大嵐を起こし始める。
試しに一発。それなりに強めの魔法名を言い、敵の様子を見る。
１割も減ってないＭＰと、勢いよく削れていく対戦相手のＨＰを見比べながら、アクアは溜息を吐いた。
「なんで初心者が迷い込んでるのかしらねぇ」
対戦相手のＨＰはそのまま尽き、嵐が完全に収まった時には既にその姿を消していた。
『Ｗｉｎｎｅｒ：アクア』
システムメッセージが表示されると同時に、宙をうくような感覚がアクアを襲う。
呆気なく葬り去られた――というか葬り去った対戦相手の顔を見ることなく、アクアは勝利を収めた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「参考にならない」
「まぁまぁ、そう言うなって」
酒場の片隅にある席で、ようやく気を取り直したグランドが夜白をなだめる。
しかし事実、アクア対初心者の試合は全く参考にならない。言ってしまえば、蚊を殺すレベルの内容だった。
「まぁ、確かに酷くはあったな」
「……ぐらんど、もしかして「まぁ」が口癖？」
「いやまぁ、つい癖でな。ていうか今頃か？」
苦笑いを浮かべるグランド。夜白は今までの会話を思い出して、やはりかと相槌を打つ。
「今までは、そんなに言ってなかった」
「いやぁ鋭い。お、戻って来たぞ」
若干のタイムラグがあるのか、と納得する。よくよく見れば、転移してくる位置の床に魔方陣らしきものが書かれている。転移が終了したら消える様だ。
「たっだいまー！」
「んむっ」
油断していた。アクアにとって、ハグは挨拶みたいなものだった。
後頭部と首の間に腕を回されて、夜白の顔は巨大な胸に押し付けられる。
男性にはぱふぱふというものが好まれるらしいのだが、夜白にとってはただ苦しいだけだ。これの何がいいのか理解できない。
……仕方なく息を止めて、無抵抗と同時に無心を貫くことにしよう。
しかしこうしていると、あながち悪いものではないとも感じてしまう。
「さーさー、次の試合が始まってしまうわ」
「……はぁ」
ようやく解放された夜白は、どこか物足りなく感じ……てはいないが、兎も角溜息を吐く。
椅子に座ったアクアが膝の上においでアピールをしていたが、無視。グランドを挟んで反対側の席に座り、夜白はイベントのウィンドウを開く。
「……あいつか」
ウィンドウに表示された『ナイア』の文字。レベルが５０オーバーだということで、一般プレイヤー達にも注目されているようだ。
しかし対戦相手も負けてはいない。レベル４５――つまり、アクアと同じくらいだ。
「ん」
「始まるな」
画面にパーカーを着た少女――ナイアと、いかつい鎧を身に纏い、希少そうなバスタードソードを両手で握った対戦相手の男が現れる。
離れた位置で男が剣を構えて深呼吸をする一方で、ナイアは口に手を当ててあくびをした。
試合が始まるのを今か今かと待ちわびるプレイヤー達から不満気な声が漏れる。グランドもその一人だった。
「……何やってんだあれ」
「さあ」
夜白がそっけなく答えた所で、カウントダウンがスタートした。
ナイアは相変わらずで、杖も剣も持たずにのびのびと過ごしている。
そして、カウントダウンが『０』になった瞬間――。
『＊＊＊＊＊＊』
ナイアが何かを呟いた。
「……？」
夜白が首を傾げると、対戦相手の体が硬直して地面に崩れ落ちる。麻痺のようだ。
続いてナイアがパチン、と指を鳴らす。
「……え？」
――刹那、巨大な剣が男の体を貫いた。
観戦しているプレイヤー達も呆気にとられる。
巨大な剣は地面から突き出たのかと錯覚したが、違った。よくよくみたら、体内から地面に向かっても突き出ている。
当然、一瞬でＨＰを全損した男は、粒子と化してステージから退場させられる。
『Ｗｉｎｎｅｒ：Ｎｙａｒ』
システムメッセージが大きく表示されたのと同時に、ナイアがニヤリと笑みを浮かべた気がした。
夜白ちゃんが絡まれて、ナイアちゃんが無双するのん。
受験が近づいてまいりましたので、更新頻度が低下します。
下手すると一週間更新できないかもです。
落ちたらエタります。
