猫転生！〜子猫の中身は現代最強の勇者なので愛する主人のために世界を救います〜

第18話 復活の雷光１

　久我ハヤトは――飛び続けた。

　黒い羽を震わせて、3日と3晩、空を翔けた。人々の暮らしを遥か下に見下ろしながら。

　彼の細い足首には、“逆結探知機”が装着されている。重みはほとんど感じないが、その存在は常に意識の片隅にあった。

（まだ、鳴らん……）

　冷たい風が羽根を撫でる。昼も夜も構わず、ハヤトは旋回し、滑空し、地上の異変に耳を澄ました。

　鳥の目と聴覚は人間より遥かに優れていた。最初は戸惑ったがいまはよく聴こえ、よく見えることに慣れて来た。

（風の流れ。ネズミの走る音。……遠くの電車のブレーキ音まで聴こえる）

　夜の街を飛ぶときなど、煌めく街灯の一つひとつ。そこに暮らす人々の営み、誰かの話し声、テレビの音、泣き声、笑い声――そして時折混ざる、不穏な沈黙。

　結の反応はない。しかし逆結の兆しがある時、不幸が誰かを傷つける。

　この数日、無意識に“神城シロウ”を基準にして考えていることに気づいて、ハヤトは舌打ちするように小さく鳴いた。

（ちゃう。俺様は俺様や。あんな奴に、二度も背中見せるかいな）

　強く羽ばたいた。逆風を裂き、上昇気流をつかむ。

そのときだった。

　探知機が、微かに振動した。

　ピリ、と足首に感じた電気信号のような感覚。

（来たか……！？）

　ハヤトは速度を落とし、旋回する。探知機に備えられた小さな灯が、淡く赤く点滅していた。

（……西側。半径一キロ以内――）

　瞬時に方向を定めると、ハヤトは地面すれすれまで高度を下げ、ビルの谷間を滑るように飛んだ。

　夜の風が、羽毛を逆撫でする。

（これが……探知機が捉えた、“逆結”……！）

　凍るように冷たい風が吹いた。街の喧騒が、まるで消えたかのような静寂。

　ハヤトは注意深く、声もなく気流をたどる。

　すると――

　ハヤトは空中で羽ばたきを止めるように滑空し、倉庫の屋根へそっと降り立った。月明かりが斜めに差し込む路地裏は、生ぬるい夜気に包まれながらも、どこか不自然な冷たさがあった。

　その中心に、ぽつんといる少年。

　細い腕で膝を抱き、うつむいた顔は髪に隠れて見えない。けれど、確かに聞こえる――小さな声が、呪いのように繰り返されていた。

「……嫌いだ、嫌いだ、嫌いだ……ママも、パパも……あいつも、あいつも……みんな、みんな……嫌いだ……」

　吐き出される“言葉”は、ただの愚痴や憎まれ口ではなかった。

　それは――“願い”だった。

　憎しみという名の、最も危うい形の願い。”逆結”の源。

　少年の足元に、黒いもやのようなものが蠢いている。地面から浮かび上がるように、まるで何かを“生み出す”ための胎動が始まっていた。

逆結――勇者が使う結と真逆の存在。それは感情が歪んだ果てに生まれる“負の具現”。

　ハヤトはそっと羽ばたき、地面へと舞い降りた。小さな爪でアスファルトをつかみ、慎重に近づく。

　少年の身体がわずかに震えた。感情が昂ぶり、逆結がさらに脈打つ。

　カラスの存在に気づいた少年は、はっとしたように顔を上げた。

　その目には涙が溜まり、しかしその奥に――底知れぬ闇が揺れていた。

「……カラス……臭いし、汚い……僕にはカラスみたいのしか寄って来ない……僕は1人だ……」

　その言葉に、ハヤトは一瞬だけ、まばたきをした。

(酷すぎるだろ……そんな臭いんか……)

　冗談のように思えたが、すぐに、空気が変わった。

　少年の足元――黒いもやが、形を持ちはじめていた。

　輪郭をもった塊が、地面の陰から生まれてくる。じわり、じわりと這い上がるように。頭部のようなもの。手のようなもの。背中には、ひび割れたガラスのような結晶が刺さっている。

　それは明らかに、「精霊」と呼ばれる存在に近いものだった。

――精霊が出現する原因は解明されていない。

(俺様はとんでもない瞬間を目にしているんやないか？)

　ハヤトはアスファルトの上で身を低くした。風の流れ強くなった。地表を這うように、空気がざらついているのがわかった。

　まるで目に見えぬ砂粒が、喉にまとわりつくような不快さ。精霊が発生する時と同じ異常現象。

　少年の身体が、また震えた。

「……うるさい……全部……うるさいんだ……」

　少年の身体震えるそのたびに黒いもやが脈動する。生き物のように息づき、地面を這い、空間に染みこみ、世界の輪郭そのものを侵蝕していく。

「ママ、パパ……」

　少年の声が、か細く宙に消えかけたその瞬間――

　ぐらりと、少年の上半身が傾いた。

　膝を抱えていた腕に力が入らなくなり、前のめりに崩れ落ちる。額が、乾いたコンクリートにごつっと鈍くぶつかる音が響いた。

（……間違いない。出る）

　黒いもやの中心――感情が渦巻く核となり、そこに集まるように結晶質の物質が浮かび上がる。ひび割れたガラスのような背中。異様に長い四肢。歪んだ肋骨。むき出しのような心臓部が、ドクン、ドクンと赤黒く脈を打っていた。

　精霊の出現。

　目の前で起きている”精霊の誕生”を見つめていた。

(……精霊は……逆結によって生まれていたんか……)

　結の探知機は、すでに沈黙している。今この瞬間、探知機が探すべき“逆結”がこの場に存在しないことを示していた。

　それはハヤトも気付いていた。先ほどまで感じ取れていた黒く不気味な“逆結”の脈動が――今は、完全に消えていた。

（……逆結は、精霊を産んだ。いや生まれ変わった。願いが、形になった瞬間に……“結”そのものに変質したんや）

　ハヤトは静かに、しかし確かな衝撃をその胸に受け止めていた。

　少年は、精霊を生んだ。

　精霊は、少年の“嫌いだ”という強烈な拒絶から生まれた。

　ハヤトの喉が、乾いた風を吸い込む。

（これは、勇者庁にすぐにでも報告せなあかんやつや）

――それよりも……

(どうするんや……こんな身体の俺1人で、倒せるんか？)

　そう思う間にも、精霊の身体が、音もなく膨張していく。

　ガラス片のような背中の結晶は軋むように輝きを増し、皮膚のない四肢がぎこちなく地面を這い、確かな“存在感”を増していく。

　存在の大きさはA級精霊に匹敵するものだった。

（元の姿ならまだしも、どう止めろっちゅうねん……！）

　ハヤトの思考が焦りを帯びはじめたとき――

「……どこ？ママー？パパー？」

　精霊が喋り出す。濁った声だった。

　金属をこすり合わせたような、不協和音のような声。

「みんな、どこ？みんな……」

　ビルほどにまで大きくなった精霊が、首を――否、“それ”に似た器官を、ぎこちなく左右に振った。

　今、このまま放置すれば――この精霊は、半径数百メートルを“舞台”に変える。

　都市ひとつが、崩壊する。

「ママァアアアアァァァァ！！！」

　金属を軋ませるような絶叫が、空を裂いた。

　その声に反応するように、精霊の背中の結晶が激しく脈動し、赤黒い光を吐き出す。

　ハヤトは低く身構えた。カラスの小さな身体で、羽をすぼめ、爪を踏みしめる。

（俺様がやるんや！！！）

　そう心で叫ぶと同時に、ハヤトの視界が一気に狭まった。

　カラスの体では何もできないと、誰よりも本人がわかっていた。

　それでも、勇者ランキング5位のプライドが逃げることを許さなかった。

(“逆勇舎”の根城を潰した時も、神城に任せて俺は共に戦うことすら放棄していた)

　思い出す。あのとき、目の前で敵をなぎ倒す神城の背中を、ただ見ているだけだった自分を。

　どこかで「あいつがいれば俺はいらない」と思っていたことも、事実だった。

(俺様は神城シロウを超えるんや！！)

　叫ぶような怒りが、心の奥から沸き上がる。

　次の瞬間、バチッと火花が弾けた。

　カラスの羽根の中から、雷が奔る。

　脳裏で、何かが“許可”を与える感覚があった。

　（俺は……雷光の勇者、久我ハヤトや！！）

　ズンッ！

　空気が震えた。

　ハヤトの身体を、光が包んだ。

　それは、呪いの枷を内側から焼き破るような――一瞬の奇跡だった。

　カラスの小さな身体が、閃光の中で形を変える。

　羽根が裂け、骨が伸び、雷光が脊髄のように背を貫いた。

　青年のような――目に宿る決意は、かつてよりずっと強い。

　久我ハヤトが、人の姿を取り戻す。

『創結プラス変結混合結術――』

『《雷光剣》――』