猫転生！〜子猫の中身は現代最強の勇者なので愛する主人のために世界を救います〜

第12話 再会とパンケーキ

　昼を過ぎた頃、仁美が大学へ出かけると、シロウは静かにいつも通り窓から抜け出した。

　昨日のダメージがまだ尾を引いている。体は重く、尻尾も思うように動かない。

　だが、今はそんなことを言っている場合ではなかった。じっとしていられなかった。

（だれが、なんのために仁美を狙うんだ……黒い結のやつら？あいつらの残党が俺の正体に気づいて飼い主である仁美を狙った？それか本当にエチュードが生きていた？）

　思考を巡らせながら、シロウはいつもの路地を抜け、仁美の通う大学に向かって全力で駆けた。

　情報も、動機も、正体も不明。けれど“仁美を狙う理由”と“エチュードを思わせる演劇モチーフ”。それはつまり、内部に精霊に関する高度な知識を持つ者。

　足を止め、シロウは高い塀の上から街を見下ろした。すれ違う人々、建物、通り。そこには“敵意”などまるで感じられない。

（……仁美……？）

　通りを見下ろす位置から、シロウの瞳が一点を捉えた。

　――人混みのなか、明らかに異質な“黒”。

　初夏の陽射しの下で目立つ、黒ずくめのロングコート。顔の下半分を覆う黒いマスク。季節感を無視したその姿に、不気味な違和感が漂っている。

　そして――その人物の隣を歩いているのは、間違いなく仁美だった。

（……！？）

　シロウの喉が、ごくりと音を立てる。猫の姿のままでは叫ぶこともできない。ただ、目を見開いて、全身を強張らせた。

　仁美の表情は見えない。けれど、その歩みは少しぎこちなく、どこか“導かれるように”見えた。

（あの黒い格好……黒い結の奴らか！！）

　シロウは飛び降りた。舗道に衝撃が走る。まだ痛む足を無理に動かしながら、仁美たちの後を追って路地へと走る。

　その間にも、黒ずくめの人物は仁美に何かを囁き続けていた。

（やめろ……！仁美に、ふれんじゃねー……！）

　シロウは仁美の目前に肉薄した瞬間、強く――願った。

　猫の小さな体が、閃光とともに変化する。

　一瞬にして人間の姿を取り戻し、神城シロウはそのまま黒ずくめの人物の腕を掴んだ。

「……離れろッ！」

　鋭く叫びながら、仁美の肩を引き寄せるようにして守る姿勢を取る。

　黒いロングコートの男がわずかに目を見開いた。

「探しましたよ……神城さん……」

　静かで、よく通る低音だった。そして、よく知った声だった。

　シロウの動きが一瞬、止まる。

「……その声……まさか、お前……」

　マスクを外した黒ずくめの人物は、ゆっくりとフードを下ろす。

「田所……？」

　田所……マネージャーとしてあらゆる現場を管理し、神城シロウのスケジュールも、私生活も、影のように支えてきた男。

　言葉の響きは、かつての事務的な田所のものと変わらない。その目に懐かしさはあれど安堵もなかった。

「……えーっと、なにかありましたか……？」

　抱き寄せられたままの体勢で、仁美が戸惑いがちにシロウを見上げた。突然現れたイケメン青年――つまり人間姿のシロウ――と、自分がいま腕を掴まれていることに、頭がついていっていない様子だ。

「あっ、えーっと……ごめん」

　シロウは軽く彼女から手を放すと、ひとつ咳払いをして姿勢を正した。

　仁美の背中に庇うように手を回したまま、正面の田所を睨み据える。

「お前、なんで仁美……この人のところに……」

「はい。ですが、誤解しないでください。彼女に危害を加えるつもりはありませんでした」

「あのー、私この人に道を教えてあげてただけです。でも私も大学とバイト先以外にこの辺詳しくないので、道に迷ってしまって……たしかにこの人怪しい格好だったけれど、一緒に道を探していただけですよ……」

　殺気立つシロウに、仁美は恐る恐る続けた。

「それに……あの、なんて言うか……この人、言葉遣いとか、丁寧で……あんまり、悪い人には見えない……ですよ……だからそんなに怒らないであげて欲しいというか……その……」

　その言葉に、シロウはぐっと言葉を飲み込んだ。

（……そうだ。田所は、そういう奴だ。どこまでも事務的で、冷静で……裏表のないやつ。だが――）

「……田所、偶然なんて言わせない。お前は今、誰の指示で動いてる？」

　田所はシロウの問いにふふっと笑う。

「お嬢さん、道案内ありがとうございました。探していた人に会えましたので、私はこれで失礼いたします」

そう言って田所は、礼儀正しく一礼する。

「神城さん、行きますよ！」

　そう言うと田所は踵を返し、何の迷いもない足取りで路地の奥へと歩き出した。

「……待て。どこに行くつもりだ」

　シロウは一歩、彼の背に詰め寄る。田所は足を止めたが、振り返らず、穏やかな声だけを残す。

「私に命令権のある“あの方”がお待ちです。その方もあなたを探しているので……」

「それがだれなんだよ」

シロウは田所の後を追う。

「あの！！」

　シロウは振り返って、困惑した表情のまま立ち尽くす彼女に視線を送る。

「覚えていますか？わたし大学の講義室で、あなたに助けられました！！あの時は本当にありがとうございました！！」

　仁美の言葉は、透き通るような声で路地に響いた。

　――大学の講義室。エチュードの結によって異界化した“舞台牢獄”。

　――拍手の音に押しつぶされながら、泣き出しそうな顔で立っていた少女。

　仁美は胸の前で両手を握りしめ、真っすぐにシロウを見ていた。

　ほんの一瞬、シロウの表情が緩んだ。そして小さく頷いた。

「――ああ。あの時の“姫”だったな」

♦️

「すみません。少しお尋ねしたいのですが」

　黒いコートに黒いマスク、フードまでかぶって季節感ゼロの怪しすぎる人。その格好に思わず警戒心が走った。でも、声は妙に丁寧だった。

（この人……見た目は怪しいけど、なんだろう……）

「この辺で話題のカフェに行きたいんですけど……道を教えていただいてもいいですか？」

「あー、そのカフェなら、何度も店前を通ったことがあるので分かると思います。案内しますか？」

「ぜひ、お願い致します……SNSでここの巨大なパンケーキをみてしまっていても経っても居られず……あっ失礼……」

　話し方は落ち着いていて、礼儀正しい。見た目は辺だけど、ただのカフェ好きなんだろう。

　図書館に行く予定がなくなり暇になったタイミングでもあり、思わず道案内に応じてしまった私は、気づけば一緒に歩いていた。

「あれ？こっちだと、思うんだけどな……」

　恥ずかしいことに、道に迷ってしまった……。カフェはなんども見かけたらはずなのに、辿り着いたのは細い裏道。

「あのー、ごめんなさい。私、お役に立てないかもしれません……」

　恐る恐る、私は足を止めてそう口にした。

　人通りもなくなり、両側を高い建物に挟まれたこの裏道は、昼間だというのにひどく薄暗い場所だった。

「いえ、構いませんよ。ご親切に感謝しています。ここまでで大丈夫です。こちらこそ急に頼んでしまって申し訳ありませんでした」

(役に立たなかったのに、怒ってなさそうでよかった。この人には本当に申し訳ないことをした)

――その時

「……離れろッ！」

　鋭い声が響いた瞬間、視界が激しく揺れた。

気づけば私は、イケメンに抱き寄せられていた。

（え……えっ！？　なに！？）

　驚きで心臓が跳ねる。状況が飲み込めず、体が固まる。でもその青年は、黒ずくめの人から私を引き離すようにして、真剣な目で睨みつけていた。

（この人……？）

　混乱のなか、ふと見上げたその顔は、見覚えがあった。忘れるはずがなかった。

　拍手が鳴り響いて、舞台に立たされて、涙が出そうになった時。

　急に現れて、救ってくれた――

「覚えていますか？」

　気づけば私は、震える声で言葉を発していた。

　涙ぐみそうになりながら、胸の前で手を握りしめた。ずっと会いたかった。感謝を伝えたかった。

　青年が、わずかに目を細めて微笑んだ。

「――ああ。あの時の“姫”だったな」

　その言葉に、思わず頬が熱くなる。

　“姫”――あの、異常な舞台でつけられた役名。決していい思い出はない。それでもこの人に呼ばれる呼び名であればアリなのかもしれない。