７３ リーリエと吸血伯爵
銀色の髪に赤い瞳、年齢はまだ四十前に見える男は、海の向こうの大陸にある国の領主だという。
いかにも胡散臭い話だったが、私はなぜかその言葉を信用する気になっていた。言葉では説明が難しいが、その男が纏う空気は、圧倒的な強者のオーラを放ち、しかも強靭な理性、精神力でそれをコントロールしているように感じたからだ。この男には〝ウソをつく理由〟がないと思ったのだ。
「外国の領主様が、なぜこんな所に？」
私の問いに、彼は微かに笑みを浮かべて答えた。
「私もちょうど、それを君たちに尋ねようと思っていた。若く、見目麗しいお嬢様たちが、なぜこんな場所にいるのか……その答えは、あそこにあると考えて良いのかな？」
そう言うと、彼は眼下で今、まさに向き合おうとしている二つの集団に目を向けた。
「ええ、その通りよ」
「わけを聞いても？」
「……弟があそこにいるの」
それを聞いた男は、少し驚いたように赤い目を見開き、静かに近づいて来た。プラムが腰から短剣を抜いて、私を守る動きを見せたが、私は手で彼女を制した。
「大丈夫よ、プラム……この人が本当に私たちを殺す気なら、とっくにやっているわ。私たちでは、どうあがいても勝てる相手じゃない」
私の言葉に、プラムは無念そうに剣を収め、男は一層驚いたように足を止めて、改めて貴族式の礼をした。
「何という潔さ、敬服した。しかし、そなたから感じられる〝聖なる神気〟、いかな私でも、そう簡単に対処できる気はしない。そなたは一体、何者なのだ？」
「それに答える前に、一つ答えてもらえるかしら？ あなたは、魔王側の人間なの？」
男はふっと笑みを浮かべると、崖のすぐ近くに腰を下ろした。そして、眼下に視線を向けながら答えた。
「信じてもらえるかどうか……実は、私は吸血鬼なのだ……ほう、驚かないのか？」
プラムは小さな悲鳴を上げて、私のそばに身を寄せたが、私はさほど驚かなかった。彼が普通の人間ではないことは、一目で分かっていた。よほど〈鑑定〉を使おうかと思ったが、彼が気づいて、敵意を抱いたらまずいと思い我慢したのだ。
彼は続けてこう語った。
「……私がこんな身になった理由は、今は話さない。ただ、私はもう千年以上生きている。そして、その間、私の国と民たちを愛してきた……それで答えにならないかな？」
「分かりました。信じましょう……私はリーリエ・ポーデット、両親とも普通の人間です。ただ、私は理由は分かりませんが、二人の女神様から加護をいただいています。そういう意味では、普通の人間とは言えないかもしれません。こちらは、私の侍女でプラム、彼女も魔法、剣技とも冒険者ならAランクに匹敵する実力を持っています」
ヒューイットは、途中で驚きに目を見開きながら聞いていた。
「これは驚いた……なるほど、こんな危険な場所にも二人だけでいるのも納得した……それにしても、二柱の女神の加護とは、長く生きてきたが初めて聞く話だ。言うならば、聖女ではないか」
「とんでもない。私は欲にまみれた、ただの人間ですよ……っ！」
私はそう言った直後、下の方で大きな叫び声を聞いて口を閉ざした。
「ふむ…始まったな。リーリエ殿、そなたの弟は、勇者なのか？」
「いいえ。勇者の友達です」
私は勇者軍の先頭に並んだ二人の少年たちを見つめながら答えた。
そこでは少し奇妙なことが起きようとしていた。
♢♢♢
《第三者視点》
勇者軍と魔王軍が百メートルほどの距離に近づいて、いざ、お互いに魔法を撃ちあうかと思われたとき、魔王軍は進軍をやめた。そして、彼らの中から二匹の魔物が進み出てきたのである。
一匹は、巨大なトカゲの姿の戦士、もう一匹はしなびた姿のゴブリン族の老人だった。
「人間族の〈勇者〉に告げる……互いに犠牲を出す前に、まず、一対一で勝負をするぎゃ。そちらが勝てば、我らは軍を引き揚げる、こちらが勝ったら、そちらは砦まで軍を引くのだぎゃ」
ゴブリン族の老人が、耳障りな甲高い声で叫んだ。魔法で拡声しているのか、リーリエたちのところまで、その声は聞こえてきた。
何かの罠とも考えられたが、やがて勇者軍の中から二人の少年が進み出てきた。そして、魔王軍の中からも、二匹の魔物が出てきた。一匹は、例の巨大なトカゲ姿の戦士、もう一匹は、丸々と太った、これまた二メートルを優に超える巨体のオークだった。
「では、わしが審判をするぎゃ。二人以外が手を出したら、即負けだぎゃ、いいな？」
二人と二匹は、静かに頷いた。
「リザード族長ガルスと勇者の決闘、始めるぎゃっ！」
リザード族長と勇者リオンは、それぞれの武器を手にゆっくりと前に進んでいった。
♢♢♢
《リーリエ視点》
「ふむ……もはや、勝負は見えたな……」
私が不安でいたたまれない気持ちで見ている横で、ヒューイットがつぶやいた。
「まだ戦いは始まっていないのに、どうして分かるの？」
私の問いに、彼は柔らかい微笑みを浮かべて答えた。
「私には、魔力とは違う、〝神気〟というべきものが見えるのだ。恐らくそれは、〝私を滅ぼす力〟なのだろう。それが見えるということは、言わば、自己防衛機能として身についた能力だと考えられる。
そして、その神気の強さが、その者の強さだということだ。今、見るに、あの勇者の少年は、さすが勇者というべき圧倒的な神気を放っている。対して、リザードの戦士は……」
彼は最後の方をはっきりとは言わず、首を静かに左右に振った。そして、眼下で繰り広げられている戦いは、彼の言葉通りの結果になった。
リザード戦士は、その巨体に似合わない運動能力で、リオンの周囲を激しく動き回り、長い槍の連続突きを繰り出した。しかし、リオンはその動きをすぐに見切ったかのように、最低限の動きと防御でかわしながら、二度、三度と相手の槍を大剣で叩いていた。
そして、四度目にリオンが気合いの声とともに、突き出された槍を叩いた時、なんと、槍が先から三分の一の辺りでぽっきりと折れてしまったのである。
リオンは、そのまま前に走って、茫然と立ち尽くすリザード戦士に〝なぎ払い〟を一閃した。
「グギャアアッ！」
リザード戦士は、腹部から血を噴き出してながら、ゆっくりと後ろに倒れていった。
「そ、それまでギャッ！」
ゴブリン老人の声が響き渡り、それまでやんやの喝采を上げていた魔王軍は、シーンと静まり返った。
リオンは、周囲を見回しながらゆっくりと大剣を鞘に納め、ロナンとともに自軍へと引き上げていった。勇者軍の中では静かな興奮とどよめきが上がった。
「さて、終わったようですね。では、私も自分の城に帰りましょう」
「ヒューイット様……」
「呼び捨てで構いませんよ。まあ、私としてはヒューイット伯爵の方が慣れていますかね」
「……では、ヒューイット伯爵、かなうものなら、勇者にお力添えを、それが無理なら、どうか、あなたを敵にする事態にならないよう、お願いします」
真祖吸血鬼の伯爵は、少し寂し気な笑みを浮かべて地面に目を落とした後、顔を上げて私を見つめた。
「悲しいことに、私は魔王に協力するという誓約書に署名した。それが、魔王に我が国を蹂躙させないための策だったとしても、奴が倒れるまでは、その約束を守らねばならない……。ただ、これだけは誓おう、私は魔王軍に加担して勇者、ひいては人間たちを襲うつもりは、金輪際ない。もし、そのような事態になったら、単身魔王と刺し違えてでも、拒否するつもりだ。
これで良いかな、リーリエ殿？」
私は片膝をついて、頭を下げた。そして、亜空間から例の転移門の石の箱を取り出した。
「む、ど、どこからそれを……？」
「伯爵様、ありがとうございます。あなたの信義に対して、私も信義でお答えしましょう。どうか、これをお受け取り下さい」
「お、お嬢様、いいのですか？」
プラムが心配して止めようとしたが、私は彼女に言った。
「伯爵様は、自らが吸血鬼で、しかも魔王軍と誓約を交わしたことまで打ち明けてくださった、その気になれば、すぐにでも殺せる私たちに……。これが、どういうことか分かるでしょう？」
プラムは、じっと下を向いて考えてから、顔を上げてしっかりと頷いた。
「分かりました」
そして、彼女は私の手から石の箱を受け取ると、感動に胸を詰まらせていた伯爵のもとへ持っていき、差し出した。
「こ、これは？」
「それは、私とあなたを繋ぐ魔法の扉です。今はそれだけを信じてください。お城に戻られたら、周りに誰もいないとき、これをどこか広い場所に置いてから、紙に『用意できた』と書いてこの上に置き、魔力を流してください。紙が消えたら成功です。
私は紙を見つけたら、お返事を送ります。だから、できればこの箱を誰にも気づかれないように、机の中とかにしまっておいてください」
私の言葉に、伯爵は狐につままれたような表情だったが、とりあえずその箱を大事に手で持って、貴族式の挨拶をした。
「そなたを信じて、言われた通りにしよう。では、今日はこれにて失礼する。また、どこかで会えたら幸いだね」
彼はそう言うと、微笑みを浮かべながらマントを体に巻き付けた。そして一匹の大きなこうもりに変身すると、優雅に空へ舞い上がり、一回くるりと私たちの上を回ってから、北へ向かって飛び去っていった。
