３２ キングベア討伐
「ええっ、キ、キングベアの討伐って……」
昼食時、お母さんは、叔父さんから先ほどの話を聞くと、悲痛な声を上げた後、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。
「ああ、お母さん、大丈夫だから、ね、泣かないで……」
「うう、どうして、いつも、いつも、あなたばかり、そんなに苦労しなくちゃいけないの？ う、うう……どうして……」
「お母さん……」
私もお母さんの溢れる愛情を感じて、思わず泣きながらお母さんの胸にしがみついた。
「……姉さん、すまない……分かったよ、リーリエは連れて行かない」
アレン叔父さんがそう言って、席を立とうとしたとき、後ろの壁に控えて立っていたプラムが、静かに私たちのもとへ歩み寄った。
「奥様、私がついていきますので、どうかご安心を。それに、リーリエお嬢様は、奥様が思っておられる以上にお強いです。キングベアの一匹や二匹、敵ではありません」
「そうだよ、お母様。姉さまはすっごく強いよ。何も心配はいらないよ」
プラムとロナンの両方からそう言われて、お母さんはようやく涙でくしゃくしゃになった顔を上げた。
「ほら、これで顔を拭いて」
私はポケットからハンドタオルを出して、お母さんに渡した。
「リーリエちゃん…うう…ほんとに、大丈夫？ 絶対ケガしないでね？」
「うん、約束する。危ない時はとっとと逃げて帰ってくるよ」
お母さんはようやく安心したように微笑んで、私をしっかりと抱きしめた。
♢♢♢
そんなわけで、私は今、プラムと一緒に村の広場に来ていた。
「……では、今、説明した通り、三人一組で広がって、一斉に森の中を進んでいくぞ。何かあったら、すぐに笛を吹け。では出発っ！」
フェスタさんの声で、十六人の捜索隊が一斉に動き出した。
私はアレン叔父さんプラム、そしてフェスタさんと一緒のグループだ。プラムが先頭に立って、探索をしながら進んでいく。
「ねえ、叔父さん、やっぱり熊は毛皮とかあまり傷つけない方がいいんだよね？」
私はアレン叔父さんの隣を歩きながら、訪ねた。
「あ、ああ、そうだな。だが、相手はキングベアだ、そんなことも言ってられないだろう」
「お嬢、キングベアは、この辺りにはめったに出ないBランクの魔物なんですよ。うちの警備隊にはCランクの冒険者が二人しかいないのでね、大変なんでさあ」
「なるほど……」
ふうん、そっか……見てみないと何とも言えないけど、２０メラリードくらいの厚さでいいかな？
「プラム、厚さ２０で囲ってみる。睡眠か麻痺をお願いね」
私の声に五メートルほど先を歩いていたプラムが、振り返って頷いた。
「承知しました」
アレン叔父さんもフェスタさんも、私たちのやり取りを聞いても訳が分からず、首をひねるのだった、
それから十五分ほどが過ぎた時、森の中に鋭い笛の音が響き渡った。私たちがいる所からはだいぶ離れている。
「向こうの方角です」
プラムが指さす方向に、私たちはいっせいに走り出した。
私もこの五年間、プラムに〈身体強化〉や〈短剣術〉の指導を受けたので、森の中を走ることは苦でもない。
やがて、いろいろな叫び声が近くに聞こえるようになってきた。笛を聞きつけたグループと、キングベアから逃げてくるグループがぶつかって、混乱を引き起こしていたのだ。
「感知しましたっ！ この方向、距離八十ラリード、こちらに向かっています」
プラムの〈探索〉がキングベアを捉えた。
「騒ぐなあっ！ 全員、戦闘用意して待機、次の指示を待て」
フェスタさんの声に、ようやく騒ぎは静まり、隊員たちはそれぞれの役目ごとに集まって、かがみこんだ。
グフッ…グフッ……グアアアッ！
荒い息遣いと唸り声が森の奥から次第に近づいてくる。そして、ついに、そいつの姿が、木々の間から肉眼で見えるようになった。
（おお、熊って言っても、黒くないんだ。赤い毛の熊なんて、さすがは異世界）
それは体長三メートル近く、燃えるような赤い体毛に覆われた巨大な熊だった。
私は素早く、対象を捕獲するための結界の準備を進めた。
（このまま真っすぐに進んでくれれば、二十秒後に距離およそ三十メートルね。よし、じゃあ、あの辺りに高さ三メートル、幅二メートル、厚さ二十五センチの結界の檻を……）
「総員、迎撃準備っ！ 合図を待って、一斉攻撃っ！」
私の思考をかき消すような、アレン叔父さんの声が響き渡った。
「あ、待って、叔父さんっ」
私は慌てて、叫んだ。
「何だ、どうした？ 早く攻撃しないと、近づかれたら全滅だぞ」
叔父さんも他の隊員の人たちも、怪訝な顔で私を見た。
「うん、分かってる。一回だけ、私に機会をちょうだい。あと、二十秒待って？」
叔父さんは迷ったが、私の確信に満ちた目を見て、頷いた。
「分かった。二十秒だな。全員、そのまま待機っ！ リーリエの攻撃を待つ」
いや、攻撃じゃないけどね。でも、ありがとう、叔父さん。
「プラム、いくよ」
「はいっ、いつでも」
私は集中してキングベアの動きを見つめた。あと十秒……あと五秒……よしっ、今だっ！
「結界、発動っ！！」
グオッ！？……ガンッ…ガアアッ！
強い魔力を感じたキングベアの驚きの声の直後に、結界にぶつかった音、そしてそれに驚いた叫び声が続いた。
その時には、すでにプラムが飛び出して行き、警備隊全員があっと息を飲む間に、凶悪な魔物の前に立ちはだかっていた。
