【完結】虫や動物と話せる姫は帝国の公爵様に愛される

本編

94

「お前が、私の子だと！？」

（・・・やはりか・・・）

ふと思い出した記憶にサイラスの声が震える。

「ああ。私はあなたの血を引く者・・・けれど、あなたが決して認めなかった子だ」

シーザスの目には、怒りの色が浮かんでいた。

「母は、あなたに身ごもったことを打ち明けた。だがあなたは一言で拒絶し、すぐに追い出した・・・」

「・・・私を欺いて近づいてきた。挙句には盗みまで働いたのだ」

「ええ、そうですね。どうしようもない女だったという点には、同意しましょう。・・・ですが、正統な王族を守るために、あなたは私が生まれる前に捨てた。だから私は王子ではなく、その辺の平民・・・いや、平民以下として育った」

剣をゆっくりと振り下ろすような口調で、シーザスは続ける。

「その後、貧民街で母に捨てられ、私は物乞いとして生き延びた。泥水をすすり、泥棒と呼ばれ、誰からも愛されずに育った。・・・それもこれも、あなたが見て見ぬふりをしたせいだ」

シーザスは拳を握りしめ、立ち尽くす。

「私があなたの子でなければ、王子でなければ・・・・せめて、普通の平民だったら、どんなにか楽だったか」

サイラスは、刺されてうずくまるバーバラを見つめながら、恐怖と動揺のあまり、思わず謝罪の言葉を漏らした。

「・・・すまなかった」

だが、その謝罪はあまりにも軽く、あまりにも遅すぎた。

シーザスは、ただ静かに首を振った。

「・・・違う。そんな謝罪はいりません・・・正義が必要なのです。あなたにはこの場で死んでもらい、私が新しい王として、この国を導いていく！」

その言葉とともに、シーザスはサイラスに剣を振り下ろす。

その瞬間、音楽室の扉が激しく開かれた。

「サイラス王っ！！」

駆け込んできたのは、ザカライアたちだった。

「アービング公爵が、なぜここに！」

メイソンが叫び、ザカライアに向けて剣を振るう。

ザカライアはそれを受け止め、巧みにいなしながら、サイラスの前へと躍り出た。

「サイラス王、後ろへ！」

ザカライアはメイソンの剣を受けながら、王に指示を飛ばす。

すぐにハロルドとデービットが続き、サイラス王の前に立ちはだかる。

「国家転覆を企てた罪、重く受け止めろ！」

ザカライアは声を張り上げ、後方の騎士たちにも響くよう叫ぶ。

それを合図に、反乱軍の兵が一斉に襲いかかってきた。

三人は数十人の兵に囲まれながらも、応戦している。

金属と金属がぶつかり合い、甲高い音が音楽室を震わせた。

ザカライアの剣は、メイソンの一撃を紙一重で受け止め、火花を散らす。

「サイラス王、今すぐ退避を！」

サムエルが現れ、サイラス王の腕を取り、部屋の隅へと誘導する。

その背後ではデービットが盾を構え、迫り来る敵兵を押し返していた。

「くそっ・・なぜ貴様がここに現れる・・・！」

メイソンが怒声を上げ、剣を振り抜く。

ザカライアはそれを受け止め、力を込めて横に薙ぎ払う。

両者の剣が激しくぶつかる。

一方、シーザスは剣を下ろしたまま立ち尽くし、サイラスを見据えていた。

ザカライアの介入によって殺意の刃は止まったが、瞳の奥の怒りはなおも消えていない。

シーザスは、サムエルに促されるまま動き、逃げるサイラス王を視界にとらえた。

「待てっ、サイラス王！」

シーザスは叫びながら、再びサイラスに狙いを定める。

そこへ、ハロルドが飛び込み、シーザスの剣を受け止めた。

「！！」

「なあ、お前みたいな“偽善者”が、この国を守る資格があると思ってるのか？」

ハロルドはシーザスに問いかける。

「俺も孤児だったが、お前みたいに腹の底が真っ黒になったりはしなかったぞ」

その言葉に、シーザスの表情がわずかに歪む。

「なんだと・・？貴様ごときと一緒にするな！俺は王家の血を引く者だ！」

怒りに任せた鋭い突きが、ハロルドを襲う。

ハロルドは一瞬バランスを崩すが、すぐに体勢を立て直し、逆にシーザスに剣を振り下ろす。

「だから聞いてるんだよ！お前のような“偽善者”が、この国を守るに値するのかって！王の子の名を騙ってるが、やってることは私怨の復讐じゃないか。結局、自分が美味しい立場に立ちたいだけだろ！」

シーザスも負けじと剣をかわし、再び攻撃を仕掛ける。

シーザスとハロルドはお互い一歩も引かず打ち合う。

突如、開け放たれた廊下から、切羽詰まった声が飛び込んでくる。

「メイソン様！ 敵兵が現れました！ 城門へ向けて、包囲されつつあります！」

反乱軍の兵士が、明らかに動揺していた。

「くそっ！お前の差し金か！」

メイソンは剣をふるいながらザカライアに怒鳴る。

ザカライアは口元をつり上げながら、メイソンの剣を軽々とはじく。

「お前の企み、最初からお見通しだ。これはお前たち反乱軍への“粛清”だ」

その言葉と同時に、外の窓にファルマン帝国軍の旗が次々と翻る。

多数の兵が四方から迫り、反乱軍の退路を断っていた。

「貴様・・・！最初から時間稼ぎだったのか・・・！」

メイソンの顔に、初めて焦りの色が浮かぶ。

「君の計画は確かに綿密だった。だが、一つだけ甘かった」

ザカライアは一歩前に出て、鋭く言い放つ。

「お前たちは私の大切な宝に手を出した・・・しっかり償ってもらうぞ！」

その瞬間、城内の至るところで戦の火蓋が切られた。

金属音と怒号が重なり、かつて静寂に包まれていた王城は、まるで別の世界に変わったかのようだった。

窓の外には、城門を破って突入する帝国軍の姿。ファルマン帝国の紋章を掲げた騎馬兵が一斉に駆け込み、反乱軍を蹴散らしていく。

屋内では、ザカライアの騎士たちが地下から現れ、反乱軍の兵士を一人、また一人と制圧していく。

「くっっ・・・引けッ！！ 一度態勢を立て直すぞ！」

メイソンが叫ぶ。しかし、兵たちはすでに四方を囲まれ、逃げ場などなかった。

動揺が広がり、武器を捨てる者、怯えて後退する者も出てくる。

「・・・終わりだ、メイソン」

ザカライアの声は静かだったが、確かな断罪の響きを帯びていた。

メイソンは剣を構えたまま後退しながら、窓の外に広がる王国軍の包囲網を目の当たりにしていた。

「くそっ・・・この国に関係のない貴様が・・・！　こしゃくな真似を・・」

怒声と共に再び斬りかかろうとした瞬間、ザカライアの剣がメイソンの手元を的確に打ち据えた。

鈍い金属音とともに、メイソンの剣が床に弾き飛ばされる。

「・・・ッ！」

そのまま後ろへ倒れ込んだメイソンに、ザカライアは、ただ冷ややかに見下ろし、言い放つ。

「関係なくはない。さっきも言っただろう、当事者だ。お前が先にファルマン帝国に手をかけ、そして私の婚約者を傷つけた。こうなるのは当然の報いだろう？」

崩れ落ちるように座り込んだメイソンは、拳を握りしめたまま黙り込んだ。

一方、部屋の中央では、シーザスが最後の抵抗を見せていた。

怒りに燃えるその眼差しを、真正面から受け止めるのは、ハロルドだった。

「貴様・・・どけ！」

「どかないよ。何でここまで来て俺がどくと思うんだよ？」

ハロルドは剣を構え、口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「状況見てみなよ。お前だってわかるだろ？もうおしまいだって」

「黙れっ！！」

シーザスが怒りに任せて飛びかかってきた。

その瞬間、

ハロルドの剣が閃いた。

金属の鈍い音が響く。打ち合いの末、ハロルドは一瞬の隙を突き、シーザスの剣を弾き飛ばした。

そのまま胸元に刃を突きつける。

「・・・お前の負けだよ、シーザス」

シーザスはその場に膝をつき、動けなかった。

憎しみも、怒りも、すべてが脱け殻のように消えていた。

「殺せ・・・」

かすれた声でそう呟いたが、ハロルドは首を振る。

「嫌だね。それじゃ、お前の言ってた“正義”と同じになる」

その言葉に、シーザスの肩がわずかに震えた。