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「イザベル皇妃！」

夜会の会場で、数人の夫人たちと談笑していたイザベルの前に、ザカライアが息を切らしながら駆け込んできた。

「どうされましたか？アービング公爵」

「お話し中に申し訳ございません。少し・・・お時間をいただけますでしょうか？」

その表情はただ事ではない。

「・・わかりました」

イザベルは微笑みながら夫人たちに軽く謝罪すると、ザカライアの後に続いた。

しかし、一歩、また一歩と歩みを進めるにつれ、嫌な胸騒ぎが大きくなっていく。

ザカライアは一言も発しない。

沈黙が、ただただ重い。

王族控室の前で足を止めると、ザカライアがドアを開け、中に入るよう促した。

イザベルが中へ入ると、そこにはアーロンとオーギュスタンがいた。

アーロンは明らかに困惑した表情で、オーギュスタンとザカライアを交互に見ている。

（・・・一体、何が？）

イザベルは静かに促され、アーロンの隣に腰を下ろした。

部屋の隅に視線を移すと、我が国の騎士団長フェイと、デューク王国の騎士たちが数名、控えるように立っている。

息が詰まるほどの緊張感が、空気を支配していた。

（これは・・よほど良くないことが起きたわね・・）

そして、ザカライアが静かに扉を閉め、振り返る。

その表情は、いつもの冷静さなど微塵もなかった。

焦りと怒りが入り混じった険しい表情。

しかし、次に発した言葉は、それ以上の衝撃をもたらした。

「オクタヴィア王女が攫われた」

「！！！！！！」

瞬間、場の空気が凍りついた。

国に招待した来賓が、その城の中で攫われる。

それは、絶対にあってはならないことだ。

下手をすれば、外交問題に発展してもおかしくない。

しかも、攫われたのは一国の王女。

ファルマン帝国にとっても、由々しき事態だった。

（誰が・・どうやって・・・？）

イザベルは拳を強く握りしめた。

「どのような状況だったのです？」

声は静かだが、その瞳には静かな怒りが宿っていた。

「イザベル皇妃から貸していただいた部屋に、オクタヴィアを案内しました。扉の前まで送り、彼女が部屋に入っていくのを確認しています」

「部屋には確かに入ったのね？」

「はい。それは間違いありません」

「それで、部屋付きの私の侍女から話は聞いたの？」

イザベルは部屋に控える騎士団長フェイに問いかける。

「現在、行方不明です」

「・・・そう」

静かに目を伏せ、思考を巡らせる。

いつもこの部屋には六名の侍女が配置されている。

しかし、その全員が行方不明となると・・・

「間違いなく、部屋で拉致され、どこかの経路から運び出された可能性が高いと思われます」

騎士団長の報告を聞き、アーロンが表情を険しくした。

「フェイ、至急、騎士団を集め、オクタヴィア王女の痕跡を追え。それと、城内を隅々まで捜索し、行方不明の侍女たちも探し出せ」

「はっ！」

フェイは即座に敬礼し、部屋を飛び出していった。

「オーギュスタン殿下・・」

アーロンが静かな口調で語りかける。

「我が国のこの度の失態、誠に遺憾である。全騎士団を挙げてオクタヴィア王女を必ず見つけ出す。気が焦るのはわかるが、どうか騎士団からの報告をお待ちいただきたい」

「・・・はい、よろしく・・お願いいたします」

オーギュスタンは目を伏せ、小さく息を吐いた。

今すぐにでも自ら飛び出し、オクタヴィアを探したい気持ちはある。

だが、ここでアーロンに異を唱えるのは無意味だと理解していた。

脳裏に浮かぶのは、いつも笑顔で自分を見上げる愛しい妹の顔。

「アーロン皇帝陛下、一つだけお願いがございます」

「なんだ？」

「我が国の騎士団も、オクタヴィアの捜索に参加させてください」

アーロンは一瞬だけ目を細め、そして静かにうなずいた。

「そうだな、こちらからもお願いしたい。今、迎えの騎士を呼ぶので、合同で捜索に当たってくれ」

オーギュスタンは後ろに控える騎士に目で合図を送る。

デューク王国の騎士たちは即座に理解し、無言のまま部屋を後にした。

（オクタヴィア・・どうか・・・どうか無事でいてくれ！）

祈るような思いで、騎士たちが去っていく背中を見送る。

「ザカライア！」

突如、イザベルの叫ぶような声が響き、オーギュスタンがそちらに視線を向ける。

部屋を出ていこうとしているザカライアの背中が見えた。

「今、あなたが動いても仕方ありません！この部屋で情報を待ちなさい！」

「・・いいえ、それは無理です」

ザカライアは立ち止まることなく、背を向けたまま言い放つ。

「私はいかなるものからもオクタヴィアを守ると、デニス王に誓っております。王家が騎士団を動かすなら、私は私の商会の情報網を使ってオクタヴィアを助けに行きます！」

その言葉には、ただならぬ怒りが込められていた。

「ザカライア・・・・」

イザベルは思わず言葉を失った。

いつも冷静沈着で、どんな時でも表情を変えない弟が・・・今は怒りを全身にまとっている。

それは当然だ。

高貴な令嬢が攫われるということが何を意味するのか、誰もがわかっている。

無事に帰ってくる可能性は限りなく低い。

殺されるか、傷物にされるか・・・。

そのどちらかがほとんどだ。

それが、愛する人であるならば、冷静でいられるはずがない。

「ザカライア・・厩舎に足の速い栗毛の馬がいます。それに乗っていきなさい・・」

ザカライアは一瞬だけ立ち止まり、振り返らないまま低く答える。

「・・ありがとうございます。お借りします」

その言葉を最後に、ザカライアは廊下を駆け出した。

足音が遠ざかっていく。

イザベルはその背中を見送りながら、静かに目を閉じた。

（どうか・・・・間に合いますように・・・）

胸に浮かぶのは、ただ一つの祈りだけだった。