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「皇女様、どうぞこちらに」

侍女に促され、オクタヴィアは鏡台の前に腰を下ろした。

（皇女様？・・・聞き間違えかしら・・・）

「急にごめんなさいね」

「いいえ」

侍女が静かに頭飾りを外し始める。オクタヴィアは鏡越しに彼女の動きを目で追った。

「ところで、このお部屋にはあなただけしか侍女がおりませんが・・お一人だけですか？」

皇女様の化粧直しに侍女1名とは珍しいな・・・と思い、さりげなく問いかけた。

「いいえ、私一人ではありません」

「・・・？」

部屋を見回したが、他に誰の姿もない。

（これから来るのかしら・・・？）

その時、不意にいつぞやのヤモリの声が頭に響いた。

{オイ、コイツ、アイツラノ、ナカマダゾ｝

「！！」

血の気が引いた。慌てて椅子から立ち上がろうとした瞬間、口元に布が押し当てられる。

（この匂いは！！！吸ってはダメ！眠ってしまうわ！）

あわてて息を止めようとしたが、すでにその薬品を吸ってしまっており、頭がクラクラする。

（ダメだわ・・・思うように息が止められない・・・）

{ニゲロ、ドウシタ、オイ｝

遠くで聞こえるヤモリの声がだんだんと遠のいていく。

（あの壺は・・・・・）

視界の隅に、部屋の隅に置かれた大きな壺が映る。

｛ナニカ、イレル、ドコカ、イク｝・・・

ヤモリの言葉を思い出す。

（あれは・・・・人を入れて運ぶという事だったのね・・・・・・・）

それを最後にオクタヴィアの視界は完全に闇に閉ざされた。

「オーギュスタン殿下、それでどうされるおつもりで？」

「ルカルド王国とは、鉄と銅の取引を縮小するつもりだ」

「・・・それは、ルカルドにとっては大ダメージですね」

「あのままにしておく訳にもいかないしな・・・。ジゼル殿下は100％オクタヴィアを狙っている。放っておくと、正式に婚約を申し入れられてしまう」

「そうですね・・・」

「そうなってしまってからでは・・いかにアービング公爵とはいえ、王族同士の婚約を曲げることは難しくなってしまうだろう。だから少しぐらい仲が悪いほうが都合がよいと思うが・・・・そうだろう？」

「・・・お気遣いありがとうございます」

「それと、気になる事がある」

オーギュスタンはあの令嬢を思い出す。

「なんです？」

「20歳前後の伯爵以上で、金髪、ドレスは緑と金、右目の横に小さなホクロのある令嬢は誰だかわかるか？」

ザカライアは少し考え、すぐに答えた。

「・・・リリア・リンゼン伯爵令嬢かと」

「その令嬢、オクタヴィアをずっと睨んでいた。アービング公爵、何かあるのか？」

「・・正直に言えば、少しつきまとわれていまして」

「なるほどな」

「ですが、オクタヴィアに手を出させるつもりはありませんよ」

「もちろん、そうであってほしいものだ」

オーギュスタンは小さく溜息をついた。

「それで、先程の話ですが・・ここからはザカルド商会の会頭として、商売の話をさせてください」

「そう言えば、アービング公爵は商会も持っていたな」

「ええ。そこで、ひとつ商談を。オーギュスタン殿下、ルカルド王国に卸していた鉄を、こちらに回していただけませんか？」

「鉄を？」

「はい、今までのルカルド王国との取引量の1.5倍の取引が希望です。あと、金額はこれくらいでいかがでしょうか？」

オーギュスタンが提示された紙に目を通した瞬間、目を見開いた。

「なっ・・！今までの二倍の金額！？」

「正規料金に少し色を付けただけですよ。しかし、商売です。すぐに利益を出すつもりですから・・まずは一年の契約で、年ごとに見直していくのはどうでしょうか？」

「わかった、この条件で国に持ち帰ろう・・しかし、ファルマン帝国も鉄の産出はしているだろう？いくら我が国を助けてくれるとはいえ、高すぎでは・・」

ザカライアは笑みを浮かべて首を振った。

「いいえ、助けているつもりはありませんよ。これはあくまで商売です。それに、我が国の鉄は不純物が多い。デューク王国の鉄の品質には遠く及びません。ルカルドが手放すなら、その分を頂くだけです」

「・・なるほどな」

「良いお返事をお待ちしております」

オーギュスタンは時計を見る。

「そろそろ、オクタヴィアも終わった頃だろう。迎えに行くとするか」

ザカライアも時計を見て時間を確認する。

「そうですね、参りましょう」

ザカライアとオーギュスタンは、オクタヴィアの部屋へと向かった。

扉の前で立ち止まる。

（見張りの者がいない・・・？）

ザカライアは、慌ててノックをする。

しかし、中からは何の反応もない。

「オクタヴィア？」

「ヴィアいるかい？」

二人で同時に呼びかけるが、静寂だけが返ってくる。

嫌な予感がした。

ザカライアとオーギュスタンは顔を見合わせ、オーギュスタンが躊躇なく扉を押し開ける。

「オクタヴィア！！」

「ヴィア！！」

部屋へ駆け込んだ二人は、必死に辺りを見回した。

目に飛び込んできたのは床に倒れた二人の見張り、どちらも血に染まり、すでに動く気配はない。

オクタヴィアの名を呼びかけようとしたが、声が喉に詰まった。

そこにいるはずのオクタヴィアが、跡形もなく消えていた。

静まり返る部屋に、ただ風に揺れるカーテンの音だけが響いていた。