山伏・悟円坊
「あの乞食坊主がどんな情報網を持ってるっていうんだ？」
次郎太の眉の上の疑念は消えない。
「修験者の横の繋がりは舐めたもんじゃねぇって事さ」
まるで自分のことのように自慢げに四郎兵衛は答えた。
修験者の情報網のことは、次郎太も少しは知っている。
あちこちの霊山を登り歩く山伏達にとって、地形やら道筋やら、あるいは各地の人々様子やらは大切な情報だ。彼らはそれを仲間内で教え合い、共有している。
だが彼らがその情報を「離れた所にいる仲間」に伝えることができるのだろうか。
四郎兵衛たちが子檀嶺城を「再建」してからこの方、悟円坊がこの山から下りたことはないし、悟円坊以外の山伏がここへ来たこともない。
次郎太は考え込んだ。すると四郎兵衛が訳知り顔をして、
「和尚が法螺貝を吹くことがあるだろう？」
「ああ、朝だの昼だのに馬鹿でかい音を立てて、喧しいてかなわん」
山伏・悟円坊はまだ暗いうちに誰よりも早く起き出す。
例の石塔の前の炎は細くして夜通し燃やしているが、悟円坊は起き抜けに柴を積み上げ直して火力を整える。大きくなった炎に抹香を投げ込んで焚く。経文らしいモノを短く唱える。
そこまでの作業をこなしても、まだ日は昇っていない。
悟円坊は東の方へ向いて、大きく呼吸をする。呼吸を整えて、時を待つ。
太陽が遠く東の果ての山の稜線を闇の中に輝かせる、その瞬間が訪れると、悟円坊は法螺貝を取り出し、整った呼吸をその中に吹き込むのだ。
まずは東に昇りつつある太陽へ向かって高々と吹き鳴らす。
振り返って西に残る闇に向かって吹く。
次に南の飛騨山脈へ向き直して吹く。
仕上げに北の、千曲川を越えた先の太郎山山脈へ正対して吹く。
これを毎日くり返す。
初めはその喧しさに文句を言っていた城内の連中だったが、三日を過ぎる頃にはすっかりなれて、今では
「鶏の声や時告の梵鐘の代わりに、目覚ましにもなるし飯の時間が判るから重宝する」
などと、かえって便利に使っている。
法螺貝を吹くのは朝ばかりではない。太陽が一番高くなる頃にも吹く。日が落ちる時にもまた吹く。つまりは最低三回は法螺貝が鳴るわけだが、日によっては朝と昼の間、昼と夜の間にも吹く。
ある夜など、真夜中に起き出して、ただ一吹きして止めたことがある。
方角も、常に東西南北にピタリと合わせて吹くとは限らない。
「和尚曰く、あれは勤行なんだそうだ。それと同時に、別の山にいる仲間の山伏との連絡でもあるんだとよ。
吹き方だの音の高さ低さだの、そういうのを組み合わせると、ずいぶん細かく会話ができるんだとさ」
この頃の四郎兵衛は悟円坊を「和尚」と敬って呼んでいた。最初は「糞坊主」呼ばわりしていたのに、だ。
悟円坊はこの山頂にたどり着いたその日に、どこの何者とも名乗らなかった自分の、半ば脅迫に近かった言い分を、真剣に受け止め、真面目に行を執りおこなってくれた。社の前に小さな火が熾きて、抹香の清らかな香りが立ち上った瞬間から、四郎兵衛はこのボロ雑巾を纏った垢まみれの行者を信頼し、尊敬し、すっかり帰依してしまった。
次郎太は四郎兵衛ほどには悟円坊を尊んでいない。道案内をしてくれたことも、祈祷をしてくれていることも有難いことだとは思うが、ただそれだけのことだ。
