再会、そして始まり
「フレデリカ? ああっ、フレデリカだぁーーーっ！！」
拝啓、お母様――。
なぜか私、とんでもなく美しい男性にハグをされています。
わーい、初めてのお客様だーなんて思って、扉を開けただけなのに。
いったい、これはどういう状況なのかしら……。
嫁入り前のレディに断りもなくハグするなんて、普通に警備騎士団行き案件な気がするけど。
「あの、すみませんが……離してもらえませんか？」
「あっ? ご、ごめん！ あまりに嬉しくて……その、悪気はなかったんだ！」
私を抱きしめたまま、絶世の美青年は弁解を始める。
「そうですか……悪気がないのはわかりました」
「あぁ、良かったぁ～！ ずっと会ってなかったし、忘れられてたらどうしようかと……」
「……どちらさまでしょう？ そして、いいかげん、離してもらえませんか？」
「うあっ⁉ ご、ごめんっ！！」
美青年はパッと両手を挙げて私から離れた。
サラサラで蜂蜜色の髪……そして、この少し頼りなさそうな笑顔……。
どこかで見たような……。
私は眼鏡をずらして魔眼で視てみた。
・ジェレミー・オストラム（２８才）
オストラム家の現家長、王都で『オストラム商会』を経営。
神の寵愛を受けており、絶対的な浄化能力をその身に宿している。
「えっ? ジェ……ジェレミー叔父様ぁ?」
「やっと気付いてくれたんだね、フレデリカ！ そうだよ、ジェレミー叔父さんだよ」
――う、嘘でしょ⁉
記憶の中の叔父様は、まだ幼さの残る美少年だったのに……。
ていうか、神の寵愛って何っ⁉
昔はこんなの視えなかったと思うけど……もしかして、成長して魔眼の力が強くなったのかな？
まあ、それはいいとして……そっか、もう、あれから十年も経ったんだ。
そりゃあ、叔父様も歌劇俳優みたいになってるわけだ。
「ごめんよ、フレデリカ。メイア姉さんが亡くなってから、君に会うことを禁じられていたんだ。何度も男爵様には頼んでみたんだけど、全く聞いてもらえなくてね……」
「えっ⁉ そうだったんですか⁉」
どうりで変だと思った。
あれだけ頻繁に遊びに来てくれていたのに、突然来なくなるんだもの……。
「こんなに大きくなって……。君が家を出たと聞いて、心配で心配で……」
「そ、そうだったんですね、ありがとう叔父様」
叔父様は小さく顔を振って「何を言ってるんだい、当たり前のことだよ。君はもう、僕の唯一の家族なんだから。これからは、姉さんの代わりに僕が君を守るからね」と、自分の胸に手を当てた。
「……あの、お気持ちは嬉しいんですけど、私、来年成人なんですよ？ ちゃんと一人でやっていけます」
「ははは、フレデリカは冗談も上手になってー」
――だめだ、聞いちゃいない。
「叔父様、ひとまず中に入られては？」
「おっと、僕としたことが、レディを立たせたままだったね。では、遠慮無くお邪魔させてもらおうかな」
「ええ、もちろんです」
叔父様をリビングに案内して、紅茶を出した。
ソファに座り、ティーカップを持ちながら、叔父様はキョロキョロと部屋の中を見回している。
「どうですか？ 叔父様が住んでいらした時とは違います？」
「んー、まあ、住んでたといっても、ほんの二年くらいだからね……。何となく懐かしい気もするけど、実はあまりよく覚えていないんだ」
「そうだったんですね……。あ、そういえば叔父様、今は何をしてらっしゃるんですか？」
「ああ、今は『オストラム商会』っていう小さな商会を経営してる。扱う物は特に決めてなくてね。まぁ、何でも屋みたいなものかな」
「へぇ、何でも屋……楽しそうですね」
「そんなことないよ、金になるのは面倒事がほとんどさ。特に最近は変な相談が多くてね……頭が痛いよ」
細長い指でこめかみを押さえながら、叔父様は小さく頭を振った。
王都には、数え切れないくらいの人々が生活をしている。
その人の数だけ悩みや問題があるのかと思うと、ため息が漏れそうになった。
「需要はありそうですけど、大変そうなお仕事ですね……」
「そうなんだよ、僕は少し贅沢ができるくらいのお金さえあれば満足なのに……。あ、もちろん、フレデリカのわがままを聞けるくらいは稼ぐつもりだからね」
「ご心配なく。叔父様、過保護も過ぎると毒になりますわ」
「……まいったな、姪がしっかりしすぎてる」
叔父様が冗談っぽく苦笑いを浮かべながら、呟くように言った。
「ところで、優しい叔父様を悩ませている変な相談って、どういうものなのですか？」
「ああ、えーっと、昨日、相談を受けたのは、とある貴族家の執事だっていう人から、屋敷を買い取ってくれないか、もしくは買い手を探してくれないかって相談かな」
「……普通の商談に思えますけど？」
「まあ、そう思うよね？ でも、その屋敷ってのが……問題なんだ」
「屋敷が？ どういうことでしょう？」
私が身を乗り出すと、叔父様は口元に手を添え、内緒話でもするように囁いた。
「実は、その屋敷……呪われているらしいんだ」
「えっ――⁉」
明日も12時です、よろしくお願いします！
