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母の遺産

　家を出た私は、母の残した洋館へと向かった。

　ギルマン家は、ブルゴール王国の首都エルトダウンの中心、王侯貴族専用居住区『ロイヤル・ガーデン』の中にある。洋館のある『ウルタール』の町まで、三時間ほど歩くことになるだろう。

　王都はロイヤル・ガーデンを中心にして、外周を取り囲むように商業区『ボナ・ペクーニア』、平民の居住区『オーディナル』と続き、その狭間に、『レッドフック』と呼ばれるスラム地区が点在している。

　目指すウルタールは、オーディナルの東部に位置する自然豊かな美しい町だ。

　洋館の修繕で何度も通ったが、富裕層の別宅が多く、私兵が巡回しているお陰で治安も良かった。

　ふふっ、早く新居でゆっくりしたいなぁ～。

「そこのお嬢さん、これからお買い物ですか？」

「――えっ？」

　振り向くと、甘ったるい顔の青年がわざとらしく胸に手を当てていた。

　この場所で声を掛けてくるということは、私の顔を知らないのだろうか？

　ギルマン家は男爵位だが、財力だけで言えば周囲から一目置かれている家だ。

　その娘である私の顔は、このロイヤル・ガーデンの住人ならば知っていて当然のはずだけど。

　私は少し眼鏡をずらして青年を視た――。

　・ハロルド（１８才）

　オーディナルを股に掛ける結婚詐欺師。だが、一度も成功したことがない。

「ああ、なんということだ……。今まさに咲き誇らんとするレディの美しさたるや……このジャービス・マクナホン！　あなたに心を奪われてしまいました……っ！」

　青年はわざとらしく目を伏せ、胸を掻きむしるようにして顔を横に振った。

「やめておきなさい」

「へ？」

　青年が呆け顔を向ける。

「仮に成功したとしても、ここはロイヤル・ガーデンよ。あなた命が惜しくないの？」

「え、いや……レ、レディ、何のことでしょう……」

「たった今、婚約破棄をして家を出た私に、結婚詐欺を仕掛けようなんて死にたいのかって聞いてんのよ、このすっとこどっこいがぁーーーーーーーーーっ！」

「ひぃっ……?　えっ、な、なんでわかっ……いや……」

　情けなく尻餅をつき、引きつった顔で青年が後ずさる。

　じりじりと建物の壁際に追い詰め、腕組みをして青年を見下ろした。

「ねぇ、どうでもいいけど、あなた貴族相手にそんなことやってたら本当に死ぬわよ？　ただでさえ、王都じゃ物騒な事件も続いているんだし……ったく」

「あ……えっとですねぇ……そのぉ……」

　しどろもどろになる青年に、私は人差し指を突きつけた。

「私は忠(・)告(・)しましたからね！　では、ごきげんよう――」

　ふんっと青年に背を向け、再び洋館に向かって歩き始めた。

　これで少しは懲りてくれるといいんだけど……。

「はあ……」

　新しい門出が台無しだと、空を見上げれば雲一つ無い快晴。

　うん、神様は祝福してくれてるみたいね――。

　物心ついた時から、私の瞳には不思議な力が宿っていた。

　知りたいと思うことで、物の価値や様々な情報が視える。

　それは対象が人間でも変わらない。

　初めて会った人でも、名前や簡単な情報が視えてしまうのだ。

　他にも黒い霧のようなものや、燐光のようなもの、時には、幽霊のような人影だったり……。

　その時々で視える情報量は変わることもあるけど、基本的には同じ。

　母はこれが『魔眼』だと教えてくれた。

　オストラム家は短命だが、稀にそういう力を持った子が生まれる家系らしい。

　そして、母はこうも言った。

『フレデリカ、その力はお父様に知られてはいけないわ。いい？　絶対に言わないこと、約束できる？』

『うん、約束する！　でも……どうして？』

　困ったように眉を下げて母が笑う。

『あなたを愛してるから……。あなたを悲しませたくないの』

『使うとママ悲しむの？』

『そうね、悲しいわ』

『わかった、じゃあ使わない！』

　母が私をぎゅっと抱きしめてくれた。

　大好きな母の匂いに包まれながら、私は心から幸せを感じていた。

　そして、何の前触れもなく病に倒れた母は、そのままあっけなく死んでしまった。

　私が七才の時だった……。

『……お母さま！　お母さま！　起きて、ねぇ、起きてよぉ！』

　涙を拭くことも忘れ、ベッドで静かに眠る母にしがみつき、必死で母を呼び戻そうとしていた。

　周りの使用人達は迷惑そうな顔で、私をどう扱って良いか迷っているようだった。　

『お母さま！　うぅ……お母さまぁ！』

　しばらくして、父が部屋に入ってきた。

『うるさくて仕事にならん！　静かにできないのか！』

　部屋の中の全員が、ビクッと肩をふるわせる。

　使用人達は蜘蛛の子を散らすように部屋を出て行った。

『ったく……いつまで泣くつもりだ。泣いてもメイアは戻らん、泣くだけ無駄だ！』

『ひっ……うっうぅ……』

『いいか、フレデリカ。お前もギルマン家の一員なら、これからは容姿を磨き、男の目を惹くように努力しろ。フンッ、メイアのように地味だと貰い手がなくなるからな。どうせなら大物を釣り上げて家に貢献してみせろ！』

『……』

　父が大嫌いだった。

　無神経なところも嫌いだったし、乱暴な言葉遣いも嫌いだった。

　何よりも、母を大切にしなかったことが一番許せなかった。

　母の実家であるオストラム家は、ウルタールで小さな荘園を管理する一族だ。

　短命な家系で、私に残された親族は母の弟のジェレミー叔父様だけになった。

　叔父様は家に良く遊びに来てくれていた。

　ひと回り離れた面倒見の良いお兄ちゃんって感じで、ブロンドの髪がとても綺麗だったのを覚えている。

　ちょっと頼りない感じもするけど……私は叔父様のことが大好きだった。

　優しくて、見た目が格好いいっていうのもあるけど、それ以上に、ジェレミー叔父様が遊びに来ると、黒い靄が消えて、家の中が綺麗になるからだ。息苦しくなることもないし、とってもさわやか。二、三日は気分が滅入ることもない。

　しかし、母の死後、叔父様がぱったりと来なくなってからは、家はどんどん穢れていった。

　使用人は数ヶ月ごとに変わり、いつも機嫌が悪かった父は、輪を掛けて酷くなっていって……。

「あの時は辛かったなぁ……」

　首から提げていた紐を引っ張って、古びた鍵を胸元から取り出した。

　母が亡くなった後、私宛ての手紙と一緒に遺産管理人が持って来たものだ。

　父は「あいつ、いつの間に……！」と、苛立っていたが、遺産に大した価値が無いとわかると、それ以上口を挟むことはなかった。

　――――――――――――――――

　私のフレデリカへ。

　いま、ベッドで眠るあなたの寝顔を眺めながら、この手紙を書いています。

　この手紙が届く頃、あなたはいくつになっているのかしら……。

　あなたの成長が楽しみで仕方がないです。

　少し気が早いとは思ったんだけど、オストラム家は短命なの。

　いつお迎えが来るかわからないから、今のうちにできることはやっておこうと思って。

　偉いでしょ？　あ、いま、あなたが寝返りを打ちました。

　本当に可愛いわ……大きくなったあなたに見せてあげたい。

　ごめんなさい。嬉しくて、つい話が逸れちゃった。

　実は、色々と考えたんだけど、あなたに家を残しておこうと思います。

　私が生まれ育った場所を、あなたにも見てもらいたいから。

　とっても暖かくて居心地の良い家なの。

　きっと、あなたも気に入ると思うわ。大切にしてくれると嬉しいです。

　ああ、どうしよう。

　あなたに伝えたいことがたくさんありすぎて困ってしまうわね。

　愛してるわ、フレデリカ、あなたを心から愛してる！

　あなたのお陰で、私の毎日は信じられないくらい幸せよ。

　生まれて来てくれて、本当にありがとう！

　これから、私の一生をかけて、あなたにありったけの愛を注ぎます。

　じゃあ、私は先に行ってると思うけど、あなたはゆっくりいらっしゃい。

　あ、おみやげは忘れないでね。

　あなたの母、メイアより

　追伸　お家で黒猫ちゃんを見かけたらよろしく言っておいてください。

　――――――――――――――――

　母の想いに触れ、涙が止まらなくなったのを覚えている。

　手紙と一緒に入っていたのは、この古い鍵と地図が一枚。

　それが、私を救ってくれたのだ。

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