魔眼令嬢フレデリカ ～絶対浄化の力を持つ美形な叔父と価値を見通す魔眼持ち眼鏡っ子が王都の闇をマネタイズ！～

ベイツの仕事

「いやぁ～、今日は虫が少なくていいな。うるせぇヨハンもいねぇし、絶好の行楽日和ってなもんだ。ふんふ～ん♪」

　いつになくご機嫌だったベイツだったが、沼の手前で何やら人の気配を感じ、慌てて近くの木陰に身を隠した。

「誰がこの沼に……。農家の親父はもう通ってないはずだが……」

　注意深く茂みの中を掻い潜り、そっと沼の様子を覗く。

　見ると、身なりの良いやたらと顔の整った男と眼鏡を掛けた若い女が、農家の親父と何やら話をしていた。そして、その傍らでは、つまらなさそうな顔をした若い男が立っている。

　――ヨハンに報告すべきか？

　いや、まてよ。目を離して万が一、宝石が無くなったとしたら……。

　一瞬、自分の未来を想像して、ベイツはぶるるっと身震いをした。

　どうする……くそっ！　相手の力量もわからねぇ。

　回収するにはリスクが高すぎる……落ち着け、あいつらの目的は何だ？

　何かを探している様子もないし、宝石のことを知っているようには見えない。

　農家の親父が呼んだのか？　ん？　あれは……水路を見てるのか……？

　ははーん、これはアレだな。あの親父、作物が育たないから専門家を呼んだのか……。

　しかし、あの連中、とても農作業をするようには見えないぞ……。

　小綺麗な男と眼鏡の女は、身なりも良いし、上流層の人間にしか見えん。

　もしや、どこかに情報が漏れたか？

　いや、漏れていたら今頃ヨハンが手を打っているはずだ。

　うん、あいつは昔からそういう方面に鼻が利く。

　仕方ねぇ……万が一あいつらが宝石に気づいたら……。

　ベイツはブーツに隠していた短剣に手を掛けた。

　じっと息を潜めていると、話が終わったのか男達が山を下り始めた。

　足音が完全に消えるまで茂みの中で待ち、ベイツは周りに誰もいないことを確認すると、短剣から手を離し、そっと茂みから抜け出て沼に近づいた。

　しつこいくらいに周囲を気にしながら、宝石と繋がっている革紐が切れていないか確認をした後、大きく安堵の息を吐いた。

「ったく、焦らせやがってよぉ……」

　良かった、宝石に問題はなさそうだな。

　しかし……一応、ヨハンには報告しておくか……。

　後で何か文句言われると癪だ。すぐ人のこと殴りやがるし……。

　よし、長居は無用、行くか――。

　ベイツは憎らしげに沼を一瞥し、王都へ急いだ。

『ふーん、人間って面白いことを考えるなぁ……』

　一部始終を空から眺めていたノックスは、大きく欠伸をした後、どこかへ飛び去って行った。

　　　　＊

　――王都ロイヤル・ガーデン。

　ベイツはマントの汚れを雑に払い、時計店のドアを開けた。

　片目にルーペをして机に向かう白髪の職人が顔を上げた。

「よう、爺さん。来てるか？」

「……」

　職人はフンと鼻を鳴らして作業に戻る。

「おいおい、そりゃねぇだろ！　もうちょっと愛想良く――」

「ベイツ、中に入れ」

　奥からヨハンの声がした。

　ベイツは不機嫌そうに職人を睨み、奥の部屋に入った。

　職人はベイツが部屋に入ったのを確認した後、表のプレートを「ＣＬＯＳＥ」に裏返した。

　ヨハンは緑色のソファに座って足を組み、新聞を広げていた「あの爺……」と、ベイツが呟くと、ヨハンは新聞をずらしてベイツを見据えた。

「ラルフさんは自分の仕事をしただけだ。お前が『合言葉』を言わないのが悪い」

「――あ」

　ベイツがしまったという顔で扉の方を振り返る。

「後でちゃんと謝っておけよ」と言って、ヨハンは新聞を折りたたみ、「報告を聞こう」と向かいのソファに手を向けた。

　ベイツは、ばつが悪そうに顎を撫でた後、ソファにどかっと腰を下ろした。

「あー、今回は少し変化というか、その、妙なことがあった」

「妙なこと？」

　片眉を上げたヨハンが前のめりになる。

「ああ、いつも通り様子を見に行ったら先客がいた。沼から水を引いていた農家の親父と、身なりの良いやたら顔の整った男、若くて眼鏡を掛けた黒髪の女、あと、女と同年代くらいの男が、沼の前で何か話をしていた」

「……」

「見たところ、農家の親父は水路を気にしているようだったな。宝石は無事、ちゃんと確認をした。誰にも見られていない。保証する」

「……身なりの良い男、か。お前が言うくらいだ、よほどの美丈夫なのだろうな」

「遠目だが、ありゃぁ、知ってる奴なら一目でわかる。それくらい目を惹く容姿だな。若い女の方もなかなかのものだった」

「そうか。なら、探すのはたやすいな。他には？」

「あんまり関係ないかも知れないが、虫が……少なかったな」

　ベイツがぽつりと言った。

「虫？」

「ああ、いつもは厄介な毒虫がわんさか出るんだが……今日に限って、全くといって良いほど出なかったな」

「虫か……わかった。ご苦労様、今週分だ」

　ヨハンは懐から封筒を取り出し、ベイツに手渡した。

「待ってました！　へへへ……」

　ベイツは嬉しそうに紙幣を数えると懐にしまった。

「じゃ、また」

　部屋を出ようとしたベイツに、ヨハンが声を掛けた。

「――ベイツ、今週は深酒するな。あと、その男の素性を探ってくれ」

「え……俺がぁ⁉」

「安心しろ、報酬なら出すさ。いまはあっちの方で動けなくてな」

　ヨハンは窓から見える王宮に親指を向けた。

「あ、ああ。わかったよ」

「頼んだぞ」

　部屋を出たベイツはラルフと目が合う。

「あー、なんだ、その……」

「謝罪などいらん。仕事の邪魔だ、さっさと出て行け」

「なっ……⁉　このクソ爺……」

「クソ爺でもおいぼれでも結構。いいか若造、もう一度だけ言ってやる。儂の仕事を邪魔するな」

　ラルフは言うだけ言って、作業に戻った。

「て、てめぇ……この」

「ベイツ！　構うな」

　部屋の向こうからヨハンの声が響く。

　ベイツは頭を掻きむしり、「チッ、わぁったよ！　覚えてろこのクソ爺！」と声を上げ、時計店を後にした。