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沼には……

 ――二年前・裏山。

 

 暗闇の山中、二つの愚者火ウィルオウィスプを思わせるような光が揺れていた。


「ヨハン、あとどのくらいだ?」

「もうすぐだ」


 猟師のような出で立ちの男は、近くにある傷の付いた大木の幹を見て答える。


「しかし、夜の山ってのはどうも好きになれねぇな……気味が悪い。そのうえ、こんなもんまで持たされちゃ……」


 もう一人の男は、自分の胸元に忍ばせた革袋を触った。


「考えるな。俺達は言われたとおりにやればいい」

「……そうだな」

「ほら、見えたぞ」


 茂みを抜けると、二人の前に大きな沼が現れた。

 水面には波紋ひとつなく、まるで鏡のように夜空の月を映している。


 ヨハンが「よし、条件通りだ」と言って、もう一人に目で合図を送った。


「あ~ぁ、折角のダイヤがよぉ……本当にこんなんで呪いが解けるのかねぇ……」


 そう言って、男は胸元から小さな革袋を取り出す。

 革袋には長い紐が巻かれており、男はそれをくるくると解くと、沼の中央に向かって勢いよく放り投げた。


 ちゃぷん、と水面に波紋が走り、小さなあぶくが浮かんだ。

 握っていた紐をくくりつけた小さな木の杭を、近くの岩陰に刺して、その上から土をかぶせた。


「へへ、これでわからねぇな」


 男がパンパンと手の土を払う。


「よし、毎週のチェックは欠かすなよ」

「なあ、ほんとに毎週見に来ないと駄目?」


「たったそれだけのことで、普通じゃない報酬をもらえるんだ。散歩だと思って我慢しろ」

「そりゃそうなんだけどさ……」


「三年の辛抱だ。そうすりゃ、綺麗さっぱり呪いも消える」

「ほんとかよ……そもそも、呪いなんて俺は信じないけどな。カミール様も大袈裟――?」


 ヨハンがもう一人の男を殴り飛ばした。


「……ってぇ! なにすんだっ!」

「名を出すな。そんな基本も忘れたかベイツ? それとも思い出させて欲しいのか? 忘れるな、失敗すれば呪いは俺達に向く」


 ヨハンは感情の隠された瞳で男を見据える。


「わ、悪かった! この通りだ! つい、調子にのっちまった……許してくれ」


 ヨハンは青ざめた男に手を差し出す。


「わかったのなら良い」


 ぐっと男の手を引いて立たせると、ヨハンは周囲を軽く見回した。


「長居は無用だな」

「そ、そうだな、さっさとずらかろうぜ」


 二人は沼に背を向け、来た道を引き返していく。

 沼の月は波紋に揺れていた。



    * * *



「今のところ変わった様子はないな……」


 山道を歩きながら、ハロルドはしきりに周囲を見回している。


「あんれ~おっかしいなぁ……。いつもなら、こう、シャーって牙むいた蛇が出てきてるんだども……。それに、今日は毒虫もいねぇだ……。こんな山は久しぶりだで」


 先頭を行く旦那さんが不思議そうに言った。

 首を傾げながらも、どことなく嬉しそうだ。落ち着いた山を見て喜んでいるのだろう。


「こういう日もあるんですね、よかったです」


 さすがに叔父様の力が、虫や蛇にまで及ぶとは意外だったけど……。

 んー、でも、旦那さんは、今まで見たこともなかったって言ってたわよね。


 ということは、虫や蛇も障りの一種なのかも。

 だから、叔父様の周囲には出てこられないのかしら。


「フレデリカ、足は平気かい?」

「ええ、大丈夫です。靴を履き替えましたから」


「ふんっ、感謝しろよな。俺がわざわざ町まで戻って買ってきてやったんだ」


 ハロルドが憎まれ口を叩く。


「ええ、そうね。ありがとうハロルド。あなたのお陰よ」


 とびきりの笑顔で返すと、ハロルドは急にそっぽを向いて「わ、わかりゃいいんだ……わかりゃ……」と消え入りそうな声で言った。


「お、見えてきた見えてきた。先生方、あれがうちの畑に水さ引いてる沼だ」


 旦那さんの後に続き、坂道を上りきると視界が開けた。


「おぉ、なかなか神秘的な場所じゃん」

「思ってたよりも綺麗ね」

「うん、絵に収めたくなる」


 叔父様は、両手の親指と人差し指で四角い窓を作り、構図を決めている。


「叔父様、絵も描けるのですか?」

「まあ、趣味程度だよ。時間だけは余っててね」

「おい、調べなくていいのかよー」


 ハロルドに言われて、私はすっかりピクニック気分になっていたことを反省した。

 さてさて、どんなものかしら。

 私は少し眼鏡をずらして沼を視た。


「ひっ……⁉」


 思わず後ずさり転びそうになる。


「フレデリカ!」

「あ、すみません叔父様、大丈夫です。ちょっとバランスを崩してしまって……」


「足場が悪いからね、気をつけて」

「はい……」


 もう一度、沼を視る。

 ああ、これは駄目なやつだわ……。


 沼を覆うように、真っ黒な大蛇がとぐろを巻いていた。

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