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沼には……

　――二年前・裏山。

　暗闇の山中、二つの愚者火（ウィルオウィスプ）を思わせるような光が揺れていた。

「ヨハン、あとどのくらいだ？」

「もうすぐだ」

　猟師のような出で立ちの男は、近くにある傷の付いた大木の幹を見て答える。

「しかし、夜の山ってのはどうも好きになれねぇな……気味が悪い。そのうえ、こんなもんまで持たされちゃ……」

　もう一人の男は、自分の胸元に忍ばせた革袋を触った。

「考えるな。俺達は言われたとおりにやればいい」

「……そうだな」

「ほら、見えたぞ」

　茂みを抜けると、二人の前に大きな沼が現れた。

　水面には波紋ひとつなく、まるで鏡のように夜空の月を映している。

　ヨハンが「よし、条件通りだ」と言って、もう一人に目で合図を送った。

「あ～ぁ、折角のダイヤがよぉ……本当にこんなんで呪いが解けるのかねぇ……」

　そう言って、男は胸元から小さな革袋を取り出す。

　革袋には長い紐が巻かれており、男はそれをくるくると解くと、沼の中央に向かって勢いよく放り投げた。

　ちゃぷん、と水面に波紋が走り、小さな泡（あぶく）が浮かんだ。

　握っていた紐をくくりつけた小さな木の杭を、近くの岩陰に刺して、その上から土をかぶせた。

「へへ、これでわからねぇな」

　男がパンパンと手の土を払う。

「よし、毎週のチェックは欠かすなよ」

「なあ、ほんとに毎週見に来ないと駄目？」

「たったそれだけのことで、普通じゃない報酬をもらえるんだ。散歩だと思って我慢しろ」

「そりゃそうなんだけどさ……」

「三年の辛抱だ。そうすりゃ、綺麗さっぱり呪いも消える」

「ほんとかよ……そもそも、呪いなんて俺は信じないけどな。カミール様も大袈裟――?」

　ヨハンがもう一人の男を殴り飛ばした。

「……ってぇ！　なにすんだっ！」

「名を出すな。そんな基本も忘れたかベイツ？　それとも思い出させて欲しいのか？　忘れるな、失敗すれば呪いは俺達に向く」

　ヨハンは感情の隠された瞳で男を見据える。

「わ、悪かった！　この通りだ！　つい、調子にのっちまった……許してくれ」

　ヨハンは青ざめた男に手を差し出す。

「わかったのなら良い」

　ぐっと男の手を引いて立たせると、ヨハンは周囲を軽く見回した。

「長居は無用だな」

「そ、そうだな、さっさとずらかろうぜ」

　二人は沼に背を向け、来た道を引き返していく。

　沼の月は波紋に揺れていた。

　　　　＊　＊　＊

「今のところ変わった様子はないな……」

　山道を歩きながら、ハロルドはしきりに周囲を見回している。

「あんれ～おっかしいなぁ……。いつもなら、こう、シャーって牙むいた蛇が出てきてるんだども……。それに、今日は毒虫もいねぇだ……。こんな山は久しぶりだで」

　先頭を行く旦那さんが不思議そうに言った。

　首を傾げながらも、どことなく嬉しそうだ。落ち着いた山を見て喜んでいるのだろう。

「こういう日もあるんですね、よかったです」

　さすがに叔父様の力が、虫や蛇にまで及ぶとは意外だったけど……。

　んー、でも、旦那さんは、今まで見たこともなかったって言ってたわよね。

　ということは、虫や蛇も障りの一種なのかも。

　だから、叔父様の周囲には出てこられないのかしら。

「フレデリカ、足は平気かい？」

「ええ、大丈夫です。靴を履き替えましたから」

「ふんっ、感謝しろよな。俺がわざわざ町まで戻って買ってきてやったんだ」

　ハロルドが憎まれ口を叩く。

「ええ、そうね。ありがとうハロルド。あなたのお陰よ」

　とびきりの笑顔で返すと、ハロルドは急にそっぽを向いて「わ、わかりゃいいんだ……わかりゃ……」と消え入りそうな声で言った。

「お、見えてきた見えてきた。先生方、あれがうちの畑に水さ引いてる沼だ」

　旦那さんの後に続き、坂道を上りきると視界が開けた。

「おぉ、なかなか神秘的な場所じゃん」

「思ってたよりも綺麗ね」

「うん、絵に収めたくなる」

　叔父様は、両手の親指と人差し指で四角い窓を作り、構図を決めている。

「叔父様、絵も描けるのですか？」

「まあ、趣味程度だよ。時間だけは余っててね」

「おい、調べなくていいのかよー」

　ハロルドに言われて、私はすっかりピクニック気分になっていたことを反省した。

　さてさて、どんなものかしら。

　私は少し眼鏡をずらして沼を視た。

「ひっ……⁉」

　思わず後ずさり転びそうになる。

「フレデリカ！」

「あ、すみません叔父様、大丈夫です。ちょっとバランスを崩してしまって……」

「足場が悪いからね、気をつけて」

「はい……」

　もう一度、沼を視る。

　ああ、これは駄目なやつだわ……。

　沼を覆うように、真っ黒な大蛇がとぐろを巻いていた。