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開かずの館③

　館の玄関に着く。

　重厚感のある扉には、美しい紋様の彫刻が施されている。

　鍵を開けようとする手を止め、マーカスさんが振り返った。

「中は自由に見てもらうようにと、旦那様より仰せつかっております。どうぞ、よろしくお願いいたします」

「は、はい……」

　マーカスさんは「では」と、小さく会釈をして鍵を開けた。

　叔父様は不安げな表情で辺りを見回している。

　マーカスさんが何度か体当たりをしながら扉を押すと、ガゴンッと重苦しい音が響き渡った。

　すぐにカビの臭いと大量の埃に襲われる。

「コホッ、コホッ……すごい埃ですね」

「本当に一度も開けていなかったのですか？」

「……もちろんです、嘘は申しません」

　陽の光に照らされ、館の中へ私達三人の影法師が伸びている。

　薄暗い館の中を覗き込むと、きゅっと肌が引き締まるような感覚を覚えた。

「フ、フレデリカ……こ、これは無理だよぉ……」

　情けない声を出して、叔父様が私の背中にひっついてくる。

　私は小声で「ちょっと叔父様！　マーカスさんが見てますってば！」と、肘でぐりぐりと叔父様を押した。

「――私は馬車でお待ちしております。査定が終わりましたら、お声掛けください」

「えっ⁉　あの、ご一緒には……」

「私は何も見ていませんし、知るつもりもございません」

　マーカスさんは丁寧に頭を下げ、「それでは――」と、馬車の方へ戻っていった。

　呆然とその後ろ姿を眺めていた叔父様が、「だめだ、やっぱり変だよ。査定に立ち会わないなんておかしい、絶対に何かあるんだ！　も……もしかして、呪いを私達になすりつけるつもりじゃ……」と、声を震わせながら、口元を手で覆い隠した。

「叔父様、しっかりしてください。真夜中ならまだしも、今はお日様も出てます。何も怖いことなんてありませんよ。それにほら、見て下さい――」

「え？」

　私は通路の脇に置かれた大きな壺や、壁に掛かった油絵を指さす。

「ここは200年もの間、閉ざされていたんですよね？」

「そうだけど……」

「ということはですよ、叔父様。ここにある調度品は、単純計算でも『二〇〇年物のヴィンテージ』ということですわ」

「あ――」

　やっと叔父様が、この館の価値に気付いたようだ。

　入り口から見渡すだけでも、数枚の油絵に陶磁器が数点。

　そして、振り子は止まっているが立派な柱時計に、今にも動き出しそうな獅子の置物。

　エントランスだけでこの調子なら、いったいどれだけのお宝が眠っているのか、ふふっ。

　それにしても、やけに館の状態がいいわね……。

「状態にもよるが……これは、とんでもない値が付きそうだ」

「ええ、叔父様。これはチャンスですわ。ロイヤル・ガーデンの一等地だなんて、普通ならお金じゃ買えませんもの」

「まあ、それはそうだけど……」

「恐らくボルタン家にとって、妙な噂が立っている今の状況は、私達の想像以上に不名誉なことなのではないでしょうか。だから、なりふり構わず処分を急いでいるのかと」

「なるほど、それはたしかに一理あるね……」

「そういうことですわ、叔父様。さ、宝探しを始めましょう」

「よ……よしっ、わかった！」

　と、まずは、一階から調べていくことにしたのだが……。

「あの、叔父様？」

「何だい、フレデリカ？」

「……なぜ、私の後ろに？」

　叔父様がパッと私の肩から両手を離す。

「えっ⁉　あ、いやぁ……そ、そう、この絵が気になってねぇ……うん、良い絵だ」

　廊下の壁に掛けられた肖像画を見て、叔父様が大袈裟に何度も頷く。

「……こういう女性が好みなのですか？」

「へ？」

　所々にひび割れがあるが、淡い青色のドレスを着た栗色の髪の美しい女性が描かれている。

　私は少し眼鏡をずらした。

・肖像画　エミリア・ボルタン（18）　7,500Ｇ(ゴル)

　うぅん、さすがに高額だ。

　ま、こんなに素敵な肖像画ですもの……当たり前よね。

　むしろ、お父様の怒りの値段より上で安心したわ。

「だって、この方……たぶん、ボルタン家のご令嬢ですよ」

「えっ、あー……。うん、とても美しい女性だね」

　叔父様は照れ隠しなのか、腕組みをして顎に親指を当てながら「ふむ、これはこれは……」と私の質問をやり過ごそうとしている。

　私はやれやれと内心で肩を竦めながら、「叔父様、行きますよ」と先を促した。

　しばらく二人で館内を見て回っていたのだが、外観から見た印象よりも中が広い。

　この分だと、全部見て終わる頃には日が暮れてしまいそうだ。

「叔父様、時間が掛かりますし、ここからは二手に分かれませんか？」

「えっ?」

「あとで、一階の階段前で落ち合いましょう。では――」

　ぐっと腕を掴まれる。

　振り向くと、叔父様が困り顔で笑みを浮かべていた。

「叔父様？」

「……ん？」

　振りほどこうとしても、叔父様は妙な笑みを浮かべたまま手を離そうとしない。

「えっと……叔父様、時間がありませんわ」

「そうだね、フレデリカ。でも折角の初仕事なわけだし、最後まで二人でやり遂げようじゃないか」

「私の話、聞いていただけましたか？」

「大丈夫、マーカスさんは一流の執事だからね。待つと言ったらいつまでも待ってくれるよ」

「でも……」

「ね？」と、天使のような笑みを浮かべる。

「……わかりました、一緒に回りましょう」

　叔父様って、意外と頑固なのよね。

　まぁ、仕方ないか。叔父様あってのお仕事なわけだし……。

　結局、私はびびりまくった叔父様を連れ、再び館内を回ることになった。

　さて、あんまり視すぎると明日の体調が心配だけど……やるしかないわね。

　静かに呼吸を整え、私は館に入って初めて眼鏡を外した。