386.植物〜レジルス
「ひぎゃぁぁぁ！」
断末魔のように叫んだ元夫人は、ジャビが干渉して刺さった矢と同じ色となった魔法陣に倒れこみ、姿が消えた。
転移したようだ。
それと同時に矢が貫通した俺達の障壁は、貫通した所から無効化されていき、こちらも消えてしまう。
「おやおや、偶然とはいえ逃げられましたか」
そう言った教皇の手には更にもう一本、赤黒い槍が握られていた。
いつの間に……。
「こちらもそろそろ本領発揮といきましょう」
教皇から立ち昇っていた黒煙が、一瞬でその体内へと戻れば、体がグンとひと回り大きくなった？
白地に銀の刺繍が施された、神職特有の上着からでもわかるくらいに、逞しい体型へと体が変化する。
教皇は更に身を屈める。
するとその背が服越しに盛り上がりを見せ、ややあって、勢い良くその胸を張る。
動きに合わせて背中の服を突き破ったのは、赤黒く、一目で硬質とわかる羽根を纏う翼だった。
「「ぐあっ」」
途端に呻いたのは、俺とミハイル。
ミハイルの干渉を受けて抑えられていたらしい魅了の力が、暴力的なまでに俺達２人を襲ってきたからだ。
頭がグワングワンと揺れるかのような、これまでと比にならない衝撃と、崇めたくなる暴力的な衝動が胸の奥底から湧いて、制御できない。
「何とも滑稽ですね」
教皇の侮蔑の混じる声音が、どうしょうもなく愛おしい……欲しい……見つめられたい……。
俺とミハイルは崩れるように両膝をつき、衝動のままにひれ伏しそうになる。
「その状態でもまだ抵抗しますか。
腐った血のくせに……」
言外に忌々しいと伝わってきて、申し訳なさと共に、許されないなら死んで詫びるべきだと衝動が告げる。
「そうですね。
あの方の死の元凶であるあの異母兄の血を引く王子が１人いなくなっても、問題はありませんね。
レジルス第１王子殿下」
「……はい」
ああ……俺の名を呼んでくれた……。
幸福感に包まれて顔を上げる。
映る侮蔑と嘲りの混じるその表情が、愛おしい。
「自害なさい」
「……もちろん」
もう片方の上着の袖に仕込んでいた小さな暗器を手にし、首筋に添わせて掻き切ろうと力を入れた。
その時、隣のミハイルが腕を伸ばして俺の手首を掴む。
「駄目、だ……レジルス……」
途端に幾らかの意識、いや、意志が戻る。
俺は何をしようとしていた?!
そもそも俺がひれ伏すのは……ラビアンジェ＝ロブールだけだ！
バッと短刀を投げ捨てた。
「ぐっ」
ミハイルは俺に魔力を流したせいで、抵抗力が弱まったのか、呻いて地面に両手をついてしまうが、それでもまだ抵抗は続けている。
「はあ、困りましたね。
自我を壊して魅了で傀儡にしようかと思いましたが、これでは死んでいただくより道はなさそう……」
「やれやれじゃ〜ん」
突然、能天気に明るい声が俺達の近くから聞こえた。
「……何、です？」
何だ？
これまで余裕の笑みを浮かべていた教皇の表情が、驚愕した物に変わった？
「驚きすぎじゃ〜ん」
じゃ〜んの時に木や葉が擦れてジャララランと奏でているような音が、それとなく響く。
どこからかとその声の主を探して視線を彷徨わせれば、ちょうど教皇と俺達の間に……植物の苗？
いつ生えた？
「何故……あなたが……」
あなた？
知り合いか？
どう見ても、それは植物なんだが……。
教皇は驚きすぎたのか、明らかに魅了の力から意識を削いだ。
そのお陰か、ミハイルも両手を地面から放して顔を上げた。
植物は子供の膝丈程の高さで、根本が木化した青みがかった紫緑の茎と枝葉をしている。
「久しぶりじゃ〜ん。
感動に震えろじゃ〜ん」
どうでもいいが、じゃ〜んの言葉で枝葉が揺れて、音を奏でていたらしい。
その話から、やはり喋る植物と教皇は知り合いだったと確信する。
「今まで何処に……いえ、それよりも今更何の用があって……まさか……」
何かにハッとしたかのように、教皇の顔色が変わる。
「はっ……また、止めに来たんだな」
乾いた笑いの後、傷ついたような、やりきれない怒りを滲ませる。
恐らくこれが教皇の素の喋り方だろう。
