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蹂躙の五分間

　実習二日目。

　朝食を終えた学生たちが、戦闘訓練の準備を進めていた。

「本日の訓練内容を説明する」

　教官が、集まった学生たちの前に立った。

「各パーティは、指定されたエリアでモンスター討伐を行う。効率と安全性を評価し、成績に反映する。制限時間は30分だ」

　学生たちが緊張した面持ちで頷く。

「パーティごとに出発しろ。神谷・水谷パーティ、お前たちは最後だ」

「了解しました」

　蓮は淡々と答えた。

　他のパーティが次々と訓練エリアに向かっていく。6人編成のパーティが、それぞれの役割を確認しながら出発する。

　蓮と葵は、ベースキャンプで待機していた。

「......緊張してる？」

　葵が小声で聞いた。

「いや。お前は？」

「......別に」

　葵は短く答えた。だが、その目には、いつもの冷静さが戻っている。

　戦闘前の葵は、こうだ。余計なことを考えず、目の前の課題に集中する。それが彼女のスタイルだ。

　やがて、他のパーティが戻ってきた。

　息を切らせ、汗を拭いながら、疲労の色を見せている。

「くそ、ギリギリだった......」

「連携が乱れたな。もっと練習が必要だ」

　学生たちが反省を口にしている。30分という制限時間は、彼らにとって厳しいものだったようだ。

「神谷・水谷パーティ、出発しろ」

　教官の声がかかった。

　蓮と葵が、訓練エリアに向かって歩き出す。

　周囲の学生たちが、その姿を見つめていた。

「......やっぱり2人だけか」

「神谷たちなら余裕だろうな。俺たち、30分ギリギリだったのに」

「見せつけられるのか、また」

　小さなざわめきが広がる。だが、蓮は気にしなかった。

＊　＊　＊

　訓練エリアに入る。

　岩場と低木が点在する、第1階層特有の地形だ。視界は開けているが、モンスターが潜む死角も多い。

「始めるぞ」

　蓮が短く告げた。

　葵が頷く。

　蓮は〈召喚〉のスキルを発動した。魔法陣が足元に次々と展開し、光が収束する。

　現れたのは、スモールウルフ4体、ピクシー2体、シャドウキャット1体、ミストリザード1体、そしてウィンドホーク1体。

　銀灰色の小型狼たちが低く唸り、妖精たちが淡い光を放ちながら宙を舞う。影に溶け込む黒猫、霧を纏う蜥蜴、そして上空を旋回する鷹——合計9体の召喚獣が、一斉に展開された。

「......え、あれ全部？」

　訓練エリアの入口付近で、様子を見ていた教官補佐が小さく呟いた。第1階層の訓練課題に、これほどの戦力を投入するとは。明らかに過剰だ。

　蓮は〈共鳴の鎖〉を葵に接続する。意識を集中させると、視界の端に葵の気配が鮮明に浮かび上がった。距離感、緊張度、魔力の残量。全てが手に取るように理解できる。

「まず、エリア全体を索敵する」

　蓮の思考が、召喚獣たちに伝わる。

　ウィンドホークが上空へ飛翔し、広域偵察を開始。ピクシーたちが前方と左右に散り、《魔力感知》で隠れた敵を探る。シャドウキャットが《影潜り》で音もなく茂みの奥へと消えた。

　30秒後。

　蓮の脳内に、訓練エリア全体のマップが完成していた。召喚獣たちの視界と感覚が統合され、敵の配置が手に取るように分かる。

「ゴブリンの群れが3箇所。フロアウルフが2体、ジャイアントラットが5体。配置を確認した」

　蓮がセンスリンクを通じて葵に伝える。言葉以上の情報——敵の正確な位置、地形の特徴、最適な攻撃順序——が一瞬で共有された。

「......全部把握したの？」

「ああ。これなら3分で片付く」

　葵の魔法杖を構える手に、力がこもる。〈共鳴の鎖〉が彼女の全能力値を底上げしている。魔力の流れが、いつもより滑らかだ。

「第一群、北西。ゴブリン4体。接近する」

　蓮の指示と同時に、スモールウルフ4体が《高速移動》で岩場を駆ける。

　隠れていたゴブリンたちが、突然現れた狼の群れに驚愕する。棍棒を構える暇もなく、4方向から同時に襲いかかる《噛みつき》が、それぞれの喉笛を食い破った。

　5秒で、4体のゴブリンが沈黙した。

「第二群、東。ゴブリン3体」

　今度はウィンドホークが急降下する。《急降下》からの《ウィンドカッター》が、上空から一方的に敵を切り裂いた。風の刃が3体を同時に薙ぎ払い、ゴブリンたちは反撃の機会すら与えられずに倒れた。

「第三群、南東。ジャイアントラット5体。密集している」

「了解」

　葵の〈アクアストリーム〉が発動する。高圧水流が薙ぎ払うように放たれ、密集していた巨大鼠たちを纏めて押し流した。水の奔流に巻き込まれたジャイアントラットたちが、岩に叩きつけられて動かなくなる。

「フロアウルフ2体、中央エリア。少し厄介だ」

　蓮はミストリザードに指示を出した。《霧発生》——濃密な霧が戦場を覆い、フロアウルフたちの視界を完全に奪う。

　霧の中、シャドウキャットが《不意打ち》で一体の足腱を切り裂く。バランスを崩したフロアウルフに、スモールウルフ2体が同時に飛びかかった。

　もう一体は、霧の中で葵の〈アクア・ショット〉を眉間に受けて崩れ落ちた。センスリンクを通じて蓮が提供した正確な位置情報により、視界ゼロでも完璧な狙撃が可能だった。

「残り、ゴブリン2体のみ。北東の茂み」

　最後の敵は、ピクシーの《閃光》で目を眩まされ、スモールウルフの追撃で終わった。

　戦闘開始から3分。

　訓練エリア内の全モンスターが殲滅された。

　蓮と葵は、ほとんど動いていない。召喚獣たちが一方的に敵を狩り、葵の魔法は最小限の消費で最大限の効果を発揮した。

「......終わった」

　葵が小さく呟く。魔力の消費は、普段の半分以下だ。

　蓮は召喚獣たちを次々と消滅させた。もはや敵はいない。無駄にキャパシティを維持する必要はなかった。

（第1階層か。正直、楽すぎる）

　蓮は内心でそう評価していた。普段は第5階層で戦っている。ここは、彼らにとって格下すぎた。

「戻るぞ」

　二人は、何事もなかったかのように訓練エリアを後にした。

＊　＊　＊

　5分後。

　蓮と葵は、訓練エリアを抜けてベースキャンプに戻ってきた。

　待機していた学生たちが、一斉に時計を見た。信じられない、という表情だ。

「......は？　もう戻ってきた？」

「5分だぞ！？　俺たち30分ギリギリだったのに！」

「あの召喚獣の数、見た？　9体も出してたぞ。第1階層の訓練で、あんな物量作戦......」

「しかも全部が完璧に連携してた。まるで一つの生き物みたいに動いてた」

「あいつら、普段は第5階層で戦ってるんだろ？　ここ、第1階層だぞ。格が違いすぎる」

「水谷さんの魔法、ほとんど撃ってないのにあの殲滅力......召喚獣だけで蹂躙したってことか？」

「化け物だよ。次元が違う」

　ざわめきは、もはや羨望を通り越して、畏怖に近いものになっていた。

　教官が、蓮たちの前に歩み寄ってきた。

「神谷、水谷。期待通りだ」

　教官の声には、満足の色が滲んでいる。

「討伐数、全て達成。時間は......5分」

　教官が、自分の時計を二度見した。

「信じられん。訓練エリア全域の敵を、5分で殲滅したのか」

「ありがとうございます」

　蓮は淡々と答えた。

「補佐からの報告では、召喚獣9体を同時運用し、事前の索敵で敵配置を完全に把握した上で、各個撃破したと。神谷、お前のキャパシティ管理と戦術眼は、もはや学生レベルを超えている」

　教官は葵にも視線を向けた。

「水谷も、その戦術に完璧に追従した。魔力消費を最小限に抑えながら、要所で決定的な一撃を放つ。二人の連携は......正直、一流の制圧士パーティと言っても過言ではない」

　教官の評価に、周囲の学生たちが息を呑んだ。

「......一流の制圧士って......」

「俺たち、同じ1年生だよな？」

「差がありすぎて、もう何も言えない」

　羨望と諦めの混じった視線が、蓮と葵に注がれる。

　蓮は表情を変えずに、その視線を受け止めていた。

　葵は蓮の隣で、わずかに表情を緩めていた。戦闘での成功は、彼女にとっても自信になっているようだ。

＊　＊　＊

　訓練終了後、ベースキャンプで休憩の時間が設けられた。

　疲れた学生たちが、思い思いの場所で体を休めている。

　そして、ここでもこの世界の構造が現れていた。

　女子学生たちが、疲れた男子学生の世話をしている。

　水を運び、タオルを渡し、マッサージをする。装備のメンテナンスを手伝い、軽食を準備する。

　当然のように、その役割を引き受けている。

　誰も疑問を持たない。女子学生たちは笑顔で、時には楽しそうにさえ見える。男子学生たちは感謝を口にしながらも、それを「当たり前の光景」として受け入れている。

　戦闘で疲れているのは、男子も女子も同じはずだ。だが、休憩時に世話をされるのは常に男子だけだ。

「お疲れ様。水、どうぞ」

「ありがとう」

　男子学生が、差し出された水筒を受け取る。感謝の言葉は口にするが、それが「当然のこと」として受け入れられている空気がある。

　蓮は、少し離れた場所で座っていた。

　葵が近づいてきた。

「はい」

　水筒を差し出す。そして、タオルも。

「汗、拭いたら」

「ありがとう」

　蓮は受け取った。葵はその場に座り、蓮の装備をチェックし始める。

　他の女子学生と同じように、世話役を務めている。だが、その動きはどこか自然で、義務感よりも別の何かで動いているように見えた。

「神谷、水谷さんに世話してもらえていいな」

　近くにいた犬井が、羨ましそうに言った。

「パーティメンバーだからな」

　蓮は淡々と返した。

　葵の手が、一瞬だけ止まった。

　装備のベルトを調整していた指が、わずかに震える。視線は蓮の装備に向けられたままだが、焦点が合っていない。

　その横顔に、痛みにも似た何かが浮かんだ。だが、一瞬で消えて、葵は作業を続けた。指先に、いつもより少し力がこもっている。

（「パーティメンバーだから」。その言葉に、何を感じたのか）

　蓮は葵の様子を観察していた。

　犬井の視線は羨望に満ちていた。「水谷さんに世話してもらえて」――それは、葵の行為を「役割」として見ている。この世界では当たり前の、女性の「義務」として。

　だが、葵にとっては違うのだろう。少なくとも、そうであってほしいと願っているのかもしれない。

　それを、蓮は「パーティメンバーだから」という一言で片付けた。

　自分は何なのか。パーティメンバー？　共犯者？　それとも......。

　葵の中で、その問いが渦巻いているのかもしれない。昨夜の告白以降、彼女の中で何かが変わりつつある。だが、それを言葉にすることも、確信を持つこともできない。宙ぶらりんのまま、ただ蓮の隣にいる。

　だが、蓮はあえて触れなかった。

　今は、この距離感でいい。無理に言葉にする必要はない。

「......装備、問題ないわ」

　葵が立ち上がった。

「ありがとう」

「......別に」

　葵は視線を逸らして、その場を離れていった。

　蓮はその背中を見送りながら、静かに水を飲んだ。

＊　＊　＊

　実習最終日。

　朝食を済ませた学生たちが、ベースキャンプの撤収作業を進めていた。

　女子学生たちが、テントを畳み、荷物をまとめ、調理器具を片付けていく。重い物資は男子学生に引き渡し、分担して作業が進められた。

　葵も、その作業に加わっていた。

　蓮の荷物は、自然と葵がまとめている。他の女子学生が手を伸ばしかけても、葵は素早くそれを遮った。

「水谷さん、神谷くんの荷物、私がやろうか？」

「いい。私がやる」

　短い返事。だが、その声には、譲れないものがあった。

　蓮の装備を丁寧に畳み、荷物袋に詰めていく葵の手つきは、慣れたものだ。まるで、この作業を誰にも渡したくないかのように、集中して作業を進めている。

　蓮はその様子を見ながら、何も言わなかった。

　撤収作業が終わり、学生たちがダンジョンを出る。

　地上の光が、目に眩しい。

　2泊3日。ダンジョンの中で過ごした時間は、思ったより短く感じた。

　教官が、学生たちの前に立った。

「諸君、2泊3日の実習、お疲れ様だった。今回の実習で、諸君はダンジョン内での生活と戦闘を経験した。この経験を、今後の活動に活かしてほしい」

　学生たちが真剣な表情で聞いている。

「総合評価の詳細は、後日発表する。各自、反省点を洗い出し、次回に備えること。以上、解散」

　学生たちが、それぞれの方向へ散っていく。

　蓮と葵も、大学へ向かって歩き出した。

　葵は、蓮の隣を黙って歩いている。その表情は、実習開始時より少し柔らかい。

　感情の整理は、まだできていないのかもしれない。だが、一緒に活動する中で、ぎこちなさが薄れてきた。

　戦闘では、いつも通りの連携ができた。それが、二人の関係を支えている。

　どんな感情を抱えていても、葵は蓮から離れるつもりはない。それだけは、確かなようだった。

　蓮はその様子を観察しながら、静かに前を向いた。

　次の目標は、第6階層。そして、その先には、まだ見ぬ深層が待っている。