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Side葵：名前のない感情

　朝の光が、カーテンの隙間から部屋に差し込んでいる。

　葵は一人、ベッドに横たわり、天井を見つめていた。

　時計を見る。午前6時。講義の開始まで、まだ3時間以上ある。だが、目が覚めてしまった。

　昨夜のことが、頭から離れない。

　蓮の部屋に行った。自分から誘った。自分から踏み込んだ。

　それで――。

　葵は目を閉じた。

　昨夜の記憶が、鮮明に蘇る。

　蓮の手の温もり。唇の感触。肌が触れ合った時の、心臓が破裂しそうなほどの緊張。

　そして、風呂で後ろから抱きしめられた時。

　何も言わずに、ただ髪を撫でてくれた。濡れた髪が、指の間をすり抜けていく。その感触が、なぜか優しい。

　強がって「調子にのらないでね」と言った自分を、蓮は笑わなかった。ただ静かに、髪を撫で続けた。

　あの時、泣きそうになった。理由はわからない。ただ、胸の奥が熱くなって、涙が滲みそうになった。

　そして、帰る時の、あの虚しさ。引き止められたかったわけじゃない。……多分。

　葵は枕に顔を埋めた。

　（……何だったんだろう、あれは）

　後悔？満足？嬉しい？虚しい？

　全部混ざっていて、感情が整理できない。ただ、胸の奥がざわざわと落ち着かない。心臓の鼓動が、なぜか早い。

　葵はベッドから起き上がり、スマホを手に取った。

　SNSのタイムラインを開く。

　流れてくるのは、楽しそうなカップルの写真ばかり。「拓海さんとデート。幸せです」「健太さんが褒めてくださいました」「優さんの笑顔、最高です」

　みんな、簡単に「幸せ」って投稿してる。

　男性のために尽くして、喜んでもらえて、それが当たり前のように幸せそう。

　普通に恋愛して、普通に関係を持って、普通に満たされてる。

　羨ましい。

　私は、そんな単純な感情じゃない。

　高校の時、私はこういう投稿を冷めた目で見てた。「普通の女の子」を演じて、「普通の恋愛」をして、「普通の幸せ」を掴む。それが社会の期待する正解。

　優秀な男性を見つけて、その隣で微笑んで、支える。それが「正しい生き方」として、当たり前のように教え込まれる。

　退屈だと思ってた。その枠の中に収まるなんて、まっぴらだと。私は観察者でいたかった。誰にも依存せず、誰の期待にも応えず、ただ面白いものを探して生きていく。

　それが、できると思ってた。

　でも今は？

　葵はスマホを置いた。

　自分と蓮の関係は「普通」じゃない。

　彼には婚約者がいる。正妻がいる。そして自分は――何だ？

　（共犯者、って言ってたっけ。でも、昨日の私は、共犯者のつもりであんなことしたわけじゃない）

　最初は、本当にゲームのつもりだった。蓮という面白い男を見つけて、退屈な世界でスリルを感じられる相手として、共犯関係を楽しむ。それだけのはずだった。

　いつから変わったんだろう。いつから、ゲームじゃなくなったんだろう。

　じゃあ、何のつもりだったの？

　独占欲？嫉妬？好き？全部？違う気もする。

　答えなんて、出るわけがない。

　葵は再びベッドに倒れ込んだ。

　天井の染みを数える。一つ、二つ、三つ。……馬鹿馬鹿しい。

　（……とりあえず、大学行くか）

　葵は重い体を起こした。

◇

　午前の講義。

　葵は机に教科書を広げていたが、教授の話が頭に入ってこない。

　蓮は隣の席にいる。いつもと変わらない態度で講義を受けている。ノートを取り、時折教授の話に頷いている。

　それが余計に葵を混乱させた。

　（……何、あの冷静さ。昨日のこと、本当にどうでもいいの？）

　葵も、表面上はいつも通りを装う。教科書を開き、ペンを握り、メモを取るふりをする。

　でも、蓮の横顔を見るたびに、昨夜のことがフラッシュバックする。

　蓮に触れられた時の感触。体温。肌を通して伝わってきた、あの鼓動。

　（……ずるい）

　胸がざわつく。心臓が、痛いくらいに脈打っている。

　蓮がペンを回す。何でもない仕草。なのに、その指先から目が離せない。昨夜、同じ指が自分の頬に触れたことを、体が覚えている。

　葵は視線を教科書に戻した。だが、文字は何も読めない。活字が踊っているように見えて、頭に入ってこない。

　（……集中しなさい、水谷葵）

　自分を叱咤する。でも、隣から漂う蓮の気配が、意識の端にずっと引っかかっている。

　やがて講義が終わる。

　蓮が立ち上がり、こちらを見た。

「今日のダンジョン活動、行くか？」

　淡々とした声。

　葵は短く答えた。

「……行く」

　何か言いたい気がする。でも、言葉が見つからない。

　蓮は何も言わずに教室を出ていった。

　葵は一人、椅子に座ったまま、ため息をついた。

◇

　午後。ゲートタワー第5階層。

　二人でのダンジョン活動。

　蓮が召喚獣を呼び出し、前衛を務める。葵は中衛で魔法を放つ。

　いつものパーティ構成。

　だが、今日の葵は、いつもと違う。

　戦闘中は、集中できる。

　蓮の指示が飛ぶ。「葵、左から三体！」

　考える前に体が動く。詠唱を紡ぎ、魔力を練り上げ、《アクア・ショット》を放つ。水の弾丸がゴブリンの胸を貫く。

　この瞬間だけは、余計なことを考えなくて済む。蓮との連携も、いつも通り滑らかだ。共鳴の鎖が二人の感覚を繋ぎ、言葉にしなくても意図が伝わる。

　戦っている時の自分は、好きだ。迷いがない。答えを求めなくていい。ただ、目の前の敵を倒すことだけに集中できる。

　だが、戦闘が終わると、すぐに現実が戻ってくる。

　安全地帯で休憩する二人。蓮は召喚獣を解除し、水筒を取り出す。

「飲むか？」

　何でもない声。何でもない仕草。昨日のことなんて、何もなかったみたいに。

　葵は黙って水筒を受け取った。冷たい水が喉を通る。体は潤うのに、胸の奥は乾いたままだ。

　（昨日、あんなことをしたのに。何も変わらない）

　蓮は、雅さんを選ぶ。

　それは最初から決まっていたこと。

　じゃあ、私は何と戦ってるの？この敵じゃない。この感情と、だ。

　葵は魔法杖を握りしめた。杖の表面が、手のひらに冷たく当たる。

　戦闘が再開する。

　葵は魔法を放ち続けた。《アクア・ショット》、《ハイドロバインド》。次々と魔法を紡ぐ。戦闘に没頭することで、答えの出ない問いから逃げる。逃げているだけだと、わかっている。

◇

　ダンジョン活動が終わり、二人はゲートタワーを出た。

　夕暮れの空が、オレンジ色に染まっている。

　蓮と葵の二人が、並んで歩く。

　沈黙。

　葵は何か言いたい。でも、何を言えばいいのかわからない。

　蓮が先に口を開いた。

「……昨日のこと、後悔していないか？」

　その問いかけは、淡々としていた。感情が読めない。でも、その目は、葵をまっすぐ見つめている。

　葵は即答した。

「してない」

　それだけは確かだった。

　後悔はしていない。でも、後悔していないなら、これは何？この感情は？

　蓮は「……そうか」とだけ返した。

　それ以上、何も聞かない。でも、その視線は、葵から離れない。

　葵も、それ以上何も言えない。言葉にできない。

　沈黙が続く。

　夕暮れの空が、二人を包み込む。オレンジ色の光が、蓮の横顔を照らしている。

　綺麗だ、と思った。銀色の髪が夕日に透けて、淡い金色に見える。その顔は、いつもと変わらない。冷静で、感情が読めない。

　（……何か、言いなさいよ）

　言葉を待っている自分がいる。何でもいい。「また明日」でも、「気をつけて帰れ」でも。昨日のことに触れなくてもいい。ただ、何か。

　でも、蓮は何も言わない。沈黙が、夕暮れの空気に溶けていく。

　葵は、皮肉の一つでも言ってやろうと思った。「昨日のこと、もう忘れた？」とか。「私のこと、どうでもいいんでしょ」とか。

　でも、口を開いたら、違う言葉が出てきそうで怖い。

　結局、葵は短く告げた。

「じゃあね」

　精一杯の、いつも通り。

　蓮は「ああ」と返す。その声は、いつもと変わらない。淡々としている。

　葵はその場を離れた。振り返らない。振り返ったら、何かが崩れてしまいそうだった。

　蓮の視線を背中に感じながら、葵は歩き続けた。

　その視線が、なぜか重く感じられた。見送られているのか、見透かされているのか、わからない。

◇

　夜。寮の自室。

　葵は再び一人、ベッドに横たわり、天井を見つめていた。

　整理できない。

　私は、何がしたいんだろう。

　蓮を独占したい？

　でも正妻になりたいわけじゃない。

　昔の私なら、こんな風に感情に振り回されることなんてなかった。冷静で、観察者で、全部を俯瞰してた。誰かに依存するなんて、ありえなかった。

　それが、今は。

　なりたいのか？

　それも答えが出ない。

　昨日、あんなことして。それで何か変わった？

　何も変わってない。

　蓮は相変わらず雅さんと結婚する。私は……何？

　好きなの？

　違う気がする。でも嫌いじゃない。

　じゃあ何？執着？依存？全部？

　どれも違う気がする。

　葵は再びスマホを手に取ろうとしたが、手が止まった。

　もう、見たくない。

　SNSの投稿を見ても、答えは出ない。みんなが簡単に言葉にできる「好き」という感情が、自分には見つからない。

　葵はスマホを置き、ベッドに倒れ込んだ。

　胸の奥が、重い。何かが詰まっているような、でもそれが何なのかわからない。

　このままでいいのか？

　いいわけない気がする。

　でも、じゃあどうしたい？

　答えが出ない。

　葵は目を閉じた。

　暗闇の中、ただ一つだけ、確かなことがある。

　（わからない。でも、確かなことが一つだけある）

　私は、蓮から離れられない。

　それが、愛なのか、依存なのか、執着なのか、それとも全く別の何かなのか。

　葵自身にも、まだわからなかった。

　ただ、この名前のない感情だけが、確かに胸の奥で渦巻いている。

　葵はベッドの中で、体を丸めた。

　明日も、蓮と会う。

　明日も、蓮と二人でダンジョンに行く。

　明日も、この曖昧な関係が続く。

　それでいいのか？

　答えは出ない。

　でも、離れられない。

　葵は枕に顔を埋めた。

　答えの出ない問いだけが、頭の中でぐるぐると回り続けていた。