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逃げ場所

　数日後の朝。

　蓮が寮を出ると、廊下で二木とすれ違った。

「よう、神谷。今日の『ダンジョン経済学』、出る？」

「ああ」

「じゃあ後でな」

　二木は軽く手を振って、食堂の方へ向かっていった。

　何気ない朝の風景。寮の廊下では、学生たちがそれぞれの日常を過ごしている。課題の話、週末の予定、恋愛の噂話。そんな会話が、あちこちから聞こえてくる。

　午前の講義は、淡々と過ぎた。

　隣の席に座る葵は、ノートを開いているが、ペンはほとんど動いていなかった。窓の外を見ている時間の方が長い。

　講義が終わると、葵は無言で立ち上がった。

「行くわよ」

　短い一言だけを残して、先に歩き出す。

＊　＊　＊

　ゲートタワーへ向かう道中も、葵の会話は少なかった。

　レベルは14のまま。最近は第4階層での活動を続けている。着実に経験を積み、連携の精度も日に日に高まっていた。

　だが、葵の様子は明らかに変わっていた。

　挨拶は「おはよ」の一言だけ。蓮が話しかけても短い返事しか返ってこない。

　第4階層へと降り立ち、通路を進む。いつものように召喚獣を展開し、索敵を開始する。

　そんな中、蓮は口を開いた。

「最近、会話が減ったな」

　その言葉に、葵は一瞬だけ視線を向けた。だが、すぐに前を向く。

「……気のせいよ」

　目を合わせようとしない。

　蓮はそれ以上追及しなかった。葵が話したくないのなら、無理に聞き出すつもりはない。今は、彼女の変化を観察し、理解するだけでいい。

　（雅のことが、葵の中で大きくなっている。だが、それを認めたくないのだろう）

　二人は無言で通路を進んだ。

＊　＊　＊

　通路の奥から、重い足音が響いてきた。

　ピクシーが警告の光を放つ。蓮は即座に戦闘態勢を取る。

　そして、敵が姿を現した。

　ジャイアントビートル——巨大な甲虫型モンスター。体長は2メートルを超え、漆黒の外骨格が鈍く光っている。硬い甲羅は、並みの攻撃では傷一つつかない。

　それが1体。

　さらに、ジャイアントセンチピード——巨大な百足型モンスター。体長3メートル、無数の脚が不気味に蠢いている。素早い動きと毒を持つ危険な敵だ。

　それが2体。

　蓮は冷静に状況を分析する。

　（硬い外骨格を持つ敵。しかもビートルは大型だ。範囲攻撃より、単体への高火力攻撃が必要になる）

　前回のような群れ戦ではない。少数だが、一体一体が強力な敵だ。

　蓮は戦術を組み立てる。

　（フレイムリザードの炎も有効だが、今回は物理攻撃を主軸にする。アーマーベアの出番だ）

　前回の群れ戦では、フレイムリザードの範囲攻撃が有効だった。だが、今回は違う。硬い外骨格を持つ単体の強敵には、強力な物理攻撃で一点を砕く方が効率的だ。

　蓮は召喚獣の特性を理解し、状況に応じて使い分ける。それが召喚師としての戦術眼だ。

「葵、拘束と支援を頼む。俺が前線で叩く」

　共鳴の鎖を通じて、戦術イメージを送る。葵は即座に反応した。

「了解」

　その声には、いつもの冷静さが戻っている。戦闘になれば、葵は完全に集中する。

　蓮は新たな召喚を実行する。

　魔力がキャパシティから引かれ、蓮の前に巨大な熊が姿を現した。体長3メートル、灰色の厚い毛皮に覆われた巨体。その姿は、まるで鋼鉄の壁のように頼もしい。

　Dランク召喚獣、アーマーベア。

　硬い外骨格を持つ敵に対抗するため、高火力の物理アタッカーを投入する。今日が初陣だ。

　そして、もう一体。ヴェノムスパイダー——毒と拘束を得意とするDランク召喚獣も召喚する。黒光りする体長2メートルの蜘蛛が、蓮の側に現れた。

　布陣は、クレイゴーレム（防御）、アーマーベア（物理アタッカー）、ヴェノムスパイダー（拘束＋毒）、ピクシー（支援）。

　敵が突進してくる。ジャイアントビートルが重い体を揺らしながら迫り、センチピードが素早く這い寄ってきた。

　蓮は冷静に指示を送る。

　（ヴェノムスパイダー、センチピードを拘束。アーマーベア、ビートルを叩け）

　ヴェノムスパイダーが口から粘着質の糸を吐き出す。《ウェブバインド》。

　糸がセンチピードに絡みつき、その動きを封じる。百足型モンスターは暴れるが、糸は強靱で簡単には切れない。

　同時に、アーマーベアがビートルに突進する。

「《ベアチャージ》」

　巨体が加速し、ビートルに体当たりを叩き込む。強烈な衝撃が響き、ビートルの体が大きく揺れた。

　だが、外骨格は硬い。一撃では破れない。

　アーマーベアは怯まず、さらに攻撃を続ける。鋭い爪を振りかざし、《クローストライク》。

　爪がビートルの外骨格を削り、ついに亀裂が入る。

　そこへ、葵の《アクア・ショット》が飛ぶ。

　水の弾丸が、亀裂の入った外骨格を貫いた。ビートルが悲鳴を上げ、体を傾ける。

「葵、左！」

　蓮が指示を送るが、葵はすでに動いていた。

「分かってる」

　センスリンクで既に意図は伝わっている。無言の連携。二人の息はぴたりと合っている。

　葵の《ハイドロバインド》が、ヴェノムスパイダーの糸と連携する。水の鎖がセンチピードをさらに拘束し、動きを完全に封じた。

　蓮は共鳴の鎖を通じて、複数の召喚獣に複雑な指示を送る。アーマーベアにはビートルへの攻撃を、ヴェノムスパイダーには拘束の維持を、ピクシーには支援攻撃を。

　（共鳴の鎖の精度が上がっている。以前より、召喚獣への指示が鮮明に伝わる）

　戦術が滑らかに展開される。アーマーベアがビートルに止めの一撃を叩き込み、巨大な甲虫が倒れた。

　残ったセンチピードも、拘束されたまま葵の魔法で撃破される。

　激戦の末、全てのモンスターを倒した。

　葵は肩で息をしながら、倒れたジャイアントビートルの残骸を見つめていた。

　硬い外骨格に刻まれた、深い亀裂。アーマーベアの爪が、確実にその弱点を突いた証拠だ。

　葵は視線を蓮に移した。息一つ乱さず、戦場全体を見渡している。複数の召喚獣を同時に操りながら、葵の動きまで把握していた。あの戦闘中、蓮の指示は常に一手先を読んでいた。

　蓮は、葵の視線を感じ取った。驚きと、認めたくないという複雑な感情が混ざった視線。彼女は、蓮の戦術眼を評価している。でも、それを口にすることはないだろう。

　葵は視線を逸らし、荒い呼吸を整えようとした。魔力を使い果たし、疲労困憊だ。

＊　＊　＊

　安全地帯で休憩を取る。葵は地面に座り込み、深く息を吐いた。

　蓮が葵の隣に座る。

「無理しすぎだ」

　その言葉に、葵は一瞬だけ視線を向ける。

「……大丈夫よ」

　葵が強がるように返す。だが、その声には疲労が滲んでいた。

　蓮は水筒を取り出し、葵に差し出す。

「飲め。魔力を使い果たした後は、水分補給が必要だ」

　葵は一瞬ためらったが、水筒を受け取る。その手が、わずかに震えていた。

　一口飲んで、葵は水筒を返す。

「……ありがと」

　小さく呟く。

　蓮は、ふと視線を葵に向けた。

　疲労で肩を落とし、荒い呼吸を整えようとしている葵の横顔。戦闘中の鋭さはそこにはなく、どこか脆く見える。

　蓮は無言で葵の肩に手を置いた。

　葵の体が、びくりと震えた。驚いたように蓮を見上げる。

　蓮は葵の目を見つめたまま、静かに口を開いた。

「お前がいないと困る。無理はするな」

　葵の瞳が、わずかに揺れた。

　何か言おうとして、言葉が出ない。口を開きかけて、閉じる。

　数秒の沈黙。

　やがて葵は視線を逸らし、小さく呟いた。

「……そう」

　頬がほのかに色づいている。それを隠すように、わざとらしく鼻を鳴らす。

「調子いいこと言って」

　強がりの言葉。でも、その声は、いつもの刺々しさを欠いていた。

　蓮の手の温もりが、肩越しに葵の中へ染み込んでいく。

　それは、今の葵にとって、たった一つの確かなものだった。

　蓮の手が、肩から離れた。

　その温もりが消えた瞬間、葵は無意識に手を伸ばしかけた。

　伸ばしかけて、止めた。

　葵は自分の行動に戸惑うように、手を見つめた。何をしようとしていたのか、自分でも分からない。

　唇を噛み、視線を足元に落とした。蓮の隣に座りながら、その距離が遠く感じる。

　葵の表情が、わずかに曇る。雅という名前が、彼女の頭の中をよぎったのだろう。

　あの人が、蓮の隣にいる。正式な婚約者として。

　葵は自分が何なのか、答えを探すように視線を泳がせた。

　パートナー。共犯者。そう呼んでいたはずなのに、その言葉が今はどこか空虚に響いている。

　葵は小さく息を吐いた。蓮の横顔を盗み見る。

　穏やかな表情。何を考えているのか、相変わらず読めない。

　休憩が終わり、再びダンジョンを進む。

　帰路、葵が小さく呟いた。

「……ここだと、落ち着く」

「ダンジョンが？」

「戦ってる時は、余計なこと考えなくて済むから」

　本音が漏れた。

　蓮はその言葉の意味を理解する。

　（ダンジョンが彼女の逃避場所になっている。雅のこと、俺との関係のこと、そういった複雑な感情から逃れられる場所）

　だが、それでいい。葵がこのダンジョンでの時間を必要としているなら、蓮はそれを提供し続ける。彼女がこの場所に依存すればするほど、蓮から離れられなくなる。

　蓮は葵の横顔を見る。彼女の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。安心と不安、依存と抵抗、様々なものが混ざり合っている。

　まだ完全には落ちていない。だが、確実に蓮の支配下に入りつつある。

　二人は無言で通路を歩いていく。

　ゲートタワーへ戻る転移ゲートが見えてきた。葵の足取りが、わずかに重くなる。

　ダンジョンを出れば、また現実に戻る。雅のこと、蓮との関係のこと、全てと向き合わなければならない。

　葵はそれが怖かった。でも、認めたくなかった。

　転移ゲートをくぐる。光が二人を包み、地上へと戻っていく。

　大学に戻ると、寮の廊下で他の学生たちとすれ違った。「お疲れ」「また明日ね」——何気ない挨拶が交わされる。

　葵は軽く会釈だけを返して、足早に自室へ向かった。

　さっきまでダンジョンにいた。戦っていた。蓮と二人で。——その時間だけは、確かに落ち着いていられた。

　でも、ここに戻ってくると、また始まる。考えたくないことが、頭の中に戻ってくる。

　戦闘では完璧な連携を見せながらも、それ以外の時間は沈黙が続く。

　葵の心の中で、何かが静かに膨れ上がっている。

　蓮はそれを冷静に観察し続けていた。