新入生ガイダンス
入学式翌日。神谷蓮は、約200名の新入生が集められた大講義室に足を踏み入れた。
昨日までの厳粛な雰囲気とは打って変わって、新生活への期待と不安が入り混じったざわめきが講義室を満たしている。
（まあ、浮かれるのも無理はないか）
1学年約1000名を20に分けたホームルームクラスのうち、ここに集められているのは4クラス約200名。一般の大学とは異なり、防衛大学では「クラス」という固定された単位が卒業まで変わることなく、一部の必修科目や行事、そして1年前期のダンジョン実習をこの単位で行う。
蓮は適当な席を見つけて腰を下ろし、周囲を観察した。
前方の席では、数人の男子学生が早くも専攻について熱っぽく語り合っている。中ほどでは、女子学生たちが配布資料を確認しながら小声で相談している。誰もが、10人に1人と言われる「適性者」の中から、さらに厳しい選抜を潜り抜けてきたエリートだ。
（選ばれた意識が、妙な高揚感を生んでいる。これも、国家が意図した演出だろうな）
やがて、何の合図もなく壇上に1人の男が現れると、講義室のざわめきが嘘のように静まった。仕立ての良いグレーのスーツを隙なく着こなした、30代半ばほどの男がゆっくりと学生たちを見渡す。その立ち居振る舞いは、大学教員というよりは、霞が関の本省から派遣されてきたエリート官僚を彷彿とさせた。
「新入生の皆さん、入学おめでとうございます。私は学務部長の長谷川と申します。本日は1組から4組まで、4クラス合同でのガイダンスとなります。これより、皆さんが歩むことになる4年間の道筋について説明いたします」
その抑揚のない、しかしよく通る声に、学生たちの背筋が自然と伸びるのが分かった。長谷川は一つ間を置いて、本題に入った。
「本学は一般の大学とは異なる部分が多いですが、大前提として大学である以上、卒業には単位の取得が必須です。諸君が戦闘技術だけでなく、高度な教養を身につけるのは、本学がダンジョンという脅威から国家を守り抜く、真の指導的人材を育成するための機関だからです」
スクリーンに「一般教養科目」の文字が大写しになる。
「一般教養科目には、通常の『外国語科目』や『情報リテラシー』に加え、本学独自の科目も存在します。例えば『国家防衛史』や『社会思想史』では、国家がいかに国民を守ってきたか、伝統的な価値観が社会の安定にいかに貢献してきたかを、客観的データと共に学びます」
（ああ、思想教育科目だな。『客観的データ』という言い方が、逆に正体を表している）
長谷川は淡々と続ける。
「これら全てが、将来、国家を担う指導的立場に立つ者として必須の素養です。ダンジョン攻略に熱中しすぎて単位を落とせば、容赦なく留年します。そのつもりで」
静かだが有無を言わせぬ響きに、何人かの学生が喉を鳴らす。
そこまでを聞き流しながら、神谷蓮は配られた分厚い紙の束――シラバスを、まるでゲームのスキルツリーを眺めるように、冷静かつ貪欲に吟味していた。
（普遍的な教養科目が並ぶ中に、『国家防衛史』『社会思想史』といった科目も混じっているな。評価項目を見る限り、思想教育的な要素を含んでいる）
蓮は『ダンジョン経済学』の講義計画に目を落とす。脚注に「政策貢献度」「産学連携レポート加点」という文字を見つけ、シラバスの余白にペンで印をつけた。加点要素は押さえておく。
（卒業要件は……一般教養24、発展教養16、専門64、実習40。合計144単位）
要件を頭に叩き込み、次のページへ。
（一般教養は楽に取れる科目で埋める。専門は、教授との接点が作れる科目を優先する。レポートに『国家への貢献』という視点を入れておけば、評価は上がる）
蓮の思考は淀みなく流れ、シラバスの行間から、本来の目的に直結しない単位取得を最小の労力で切り抜ける道筋を抽出していく。
蓮が自分にとっての最適解を弾き出していると、長谷川の声が再び講義室に響いた。スクリーンが「専門科目」へと切り替わる。
「本学のカリキュラムは、『一般教養科目』『発展教養科目』『ダンジョン専門科目』の3つの柱で構成され、これに『ダンジョン実習』が加わります。諸君の学びの核となるのは、もちろん専門科目群です」
スクリーンが切り替わり、専門科目の一覧が表示される。
「『ダンジョン学原論』を基礎として、『モンスター生態学』『パーティ戦術論』『魔石工学基礎』など、諸君がダンジョン制圧士として生き抜くための知識を学びます」
先ほどとは明らかに違う、熱のこもった視線が壇上に注がれる。男子学生たちが、前のめりになるのが分かった。
（やはり、こっちに食いつくか）
「高学年次には、より専門的な講義が待っています。男子学生は『マクロ戦略論』や『上級指揮統制論』といった指揮官教育を、女子学生は『高等支援学』、『戦況分析（補佐官視点）』といった支援教育を受けます」
その言葉に、男子学生たちの目が輝く。女子学生たちの反応は様々だ。何人かはしっかりと頷いて前を向いているが、視線を手元の資料に落としたまま、ただ静かに話を聞いている者もいる。疑問を口にする様子はない。
（役割が、最初から決められている。そして、誰もそれを疑わない）
「――そして、最後に最も重要な点を伝達します」
長谷川の少しだけ厳しくなった声が、蓮の思考を遮る。講堂の空気が、再びピンと張り詰めた。
「我々が皆さんに求める、卒業までに達成すべき最低ラインについてです。これは卒業要件でもありますから、正確に記憶してください。第一に、ジョブレベルを35まで到達させること。第二に、本学隣接の『光来ダンジョン』25階層を踏破すること」
その言葉に、学生たちの表情が一斉に引き締まる。静寂の中、誰かが息を呑む音がやけに大きく響いた。
レベル35。蓮は、その数字の重みを理解していた。多くの制圧士が、キャリアの中間目標としてようやく掲げるような、一つの大きな壁だ。
25階層となれば、危険度指標「カテゴリ6」のモンスターが闊歩する危険地帯――十分な準備と実力なしには、決して踏み込めない領域だ。
だが、周囲の学生たちは、その数字の意味を正確には理解していないかもしれない。何人かは、ただ漠然と「高い目標」として受け止めているようだった。
長谷川は、学生たちの間に漂う緊張を正確に読み取り、言葉を続けた。
「無論、これは容易な目標ではない。民間の制圧士が10年かけても到達できるかどうか、という領域です。しかし、諸君は全国から選び抜かれた人材であり、本学には、民間の比ではない効率的な育成環境と、40年分のデータに裏打ちされた教育体制がある。例年、ほとんどの学生がこの基準を達成している。要は、我々の指導に真摯に従う覚悟があるか、というだけの話です」
彼はそこで一度言葉を切り、さらに鋭い視線を学生たちに注いだ。
「しかしこれは決して楽な道ではありません。諸君はレベルという指標の重みを、これから身をもって知ることになるでしょう。1つレベルを上げるということが、どれほどの血と汗を要求するかを。本学は、いかなる状況でも自ら最適解を導き出し、仲間を勝利に導ける、真の指導者と補佐官を育成するための場所です。そのための、長くも短い4年間となるでしょう」
長谷川はそこで学生たちの反応を確かめるように静かに見渡した。その目に、わずかな同情の色も浮かんでいない。
「また、理解しておいていただきたいことがあります。本学には国の大きな期待が寄せられ、多額の税金が投入されているということです。単なる怠慢によって留年するような事態は許されません」
長谷川は、一度言葉を切って学生たちを見渡した。
「そのために、諸君の達成状況は学内ポータルの到達管理票に自動で記録され、時期に応じた目標の未達が続けば、面談の呼び出しが届くことになります」
その言葉が、学生たちに課せられた現実の重みを突きつける。何人かの学生が、無意識に背筋を伸ばし、隣の者と顔を見合わせる。講義室全体に、先ほどまでとは比較にならない緊張が張り詰めた。
「そして、その道のりの第一歩となるのが、5月から開始されるダンジョン実習です。当初は教官の監督下、万全の体制で低階層から実施されます。しかし、実習において負傷は日常的に起こりうると認識してください。座学で得た知識が、そのままでは通用しない現実を、諸君は身をもって知ることになります」
周囲の学生たちの間に、期待と不安の入り混じった緊張が走る。その中で、最前列に座っていた1人の男子学生が、すっと手を挙げた。
「質問よろしいでしょうか。今安全性や負傷に関する話をいただいたと思いますが、在学中のダンジョン活動における、公式な死者数を伺うことはできますか」
その生々しい問いに、講義室の空気が凍りつく。
前のめりになっていた男子学生たちの何人かが、わずかに身を引いた。隣の席の者と、無言で視線を交わす者もいる。国家のためにその身を捧げる覚悟を決めた学生たちであっても、「死」という現実を突きつけられれば、動揺は隠せない。
長谷川は、そうした学生たちの反応を一瞥すると、表情を変えずに答えた。
「良い質問です。事実をありのままに伝えましょう。ゼロではありません」
その一言で、講義室のざわめきが一段と大きくなる。
「全国に10校ある防衛大学校全体で、過去5年間の公式カリキュラム中の死者は7名。ただしカリキュラム外の個人的なダンジョン活動まで含めると、その数は107名にも膨れ上がります」
107名――その数字が、学生たちの間に重く沈む。何人かは、配布資料を握る手に、わずかに力が入った。女子学生の中には、唇を噛み締めて俯く者もいる。
長谷川は、学生たちの動揺を確認するように間を置いてから、続けた。
「この数字をどう捉えるかは、皆さん次第です。しかし、だからこそ、ここで徹底的に学ぶ必要があるのです」
長谷川の声に、わずかに力がこもる。
「我々は皆さんを死なせるために教育するのではありません。無用な負傷を避け、諸君が国家の戦力として、長期的に、安定して活躍できるようにするために教育するのです」
「ガイダンスの主な内容は以上です。詳細については、各科目の講義で確認してください。履修登録は、ポータルサイトから1週間後の金曜17時までに各自で済ませること。別途、履修相談会も開催されますので、不明点があったり履修選択に悩んでいる学生は参加を推奨します」
長谷川はそこで一度、大きな区切りを入れるように息をついた。張り詰めていた学生たちの肩から、わずかに力が抜ける。
「ああ、それから。最後にいくつか事務連絡があります」
「まず、配布物について。諸君の手元にある紙のシラバスと、机の上のタブレットです。タブレットは入学特典として本学から諸君に譲渡されたもので、2in1タイプですのでPCとしても使用可能です」
学生たちの視線が、一斉に手元へと落ちる。
「今後の講義資料の配布やレポート提出の多くは学内システムを通じて行うことになります。なのでその際に存分に利用してください」
長谷川は、淡々と事務的な説明を続ける。
「ただし、卒業前に破損した場合の再支給はありません。その場合は自身で新しいPCの購入などをお願いします。必要なソフトウェアのセットアップ手順などはシラバスと共に配布した資料に記載されています。ガイダンス後に各自で済ませ、大学のポータルサイトにアクセスできるようにしておくこと」
「何か他に質問はありますか？……よろしい。では、以上でガイダンスを終了します。改めて、第四防大へようこそ」
他の学生たちが、国家から課された具体的な目標の重さに表情を硬くする一方、蓮は冷静に数字の意味を咀嚼していた。
レベル35、25階層踏破。民間の制圧士が10年かけて到達できるかどうかという領域に、わずか4年間で到達させる。
この大学は、国家がその総力を挙げて作り上げた、最高の「育成機関」だ。ここで圧倒的な力を手に入れれば、権力者たちの目に留まる可能性も格段に上がる。それこそが、この社会で影響力を手にするための、最も確実な足掛かりになる。
1年前、この場所を選んだ自分の決断は、やはり正しかった。
（この社会のルールを理解し、それに沿って最適に行動する。それだけで、道は開ける）
蓮の視線は、すでに次のステージへと向いている。
5月から始まる実地研修。それは、自らの価値を証明し、将来利用価値のある人間関係を構築するための、最初のステージに過ぎない。
周囲の学生たちの顔には、それぞれ異なる表情が浮かんでいた。
前方の席で、拳を握りしめている筋骨隆々とした男子学生。おそらく前衛向きのジョブだろう。熱意は買えるが、思考が単純そうだ。
その隣で、冷静な目で長谷川を観察している眼鏡の男子学生は、後衛か支援系か。こちらの方が、利用価値は高そうだ。
女子学生の区画では、誇らしげに前を向いている者もいれば、資料を見つめたまま表情を硬くしている者もいる。彼女たちがこの先、どのような道を選ぶのか――それを観察するのも、また興味深い。
蓮は、その一人一人の顔を、まるで駒の性能を確かめるように冷静に観察しながら、具体的な計画の第一歩を練り始めていた。
蓮が席を立とうとした、その時。壇上から降りようとしていた長谷川が、ああ、忘れていた、とでもいうように学生たちに向き直った。
「男子学生は以上で解散となりますが、女子学生諸君は、この後、女子学生会主催の『新入生歓迎オリエンテーション』があると聞いてますので、もうしばらくこの場に残ってください。時間は30分ほどと聞いております」
その言葉に、男子学生たちが一斉に立ち上がる音が講義室に響いた。一方、女子学生たちは席に残ったまま、それぞれ異なる反応を見せている。
前方の席では、何人かの女子学生が「女子学生会」という単語に顔を輝かせ、隣の者と小声で何かを話し合っている。一方、中ほどの席の女子学生は、ため息混じりに資料をめくり直している。その隣では、無表情のまま淡々と次のスケジュールを確認している者もいた。
（女子学生会、か。また、わざわざ分ける理由があるんだろうな）
蓮はそのアナウンスを聞き、自分に関係がないことを確認すると、すぐに他の男子学生と共に講義室を後にした。
廊下に出ると、解放感からか、男子学生たちの会話が弾んでいる。誰かが「レベル35って、マジでキツくね？」と笑いながら言っている。
蓮はその会話に混じることなく、配布されたシラバスに目を落とした。膨大な情報が詰まった紙の束。これを最適に活用できれば、4年間で圧倒的な力を手に入れられる。
（まずは、5月からの実習だな。そこで、使える人間を見極める）
ポケットの中で、スマートフォンが振動した。履修登録システムのログイン案内。蓮は画面を一瞥し、スマートフォンをポケットに戻した。
廊下の窓から、春の陽光が差し込んでいる。新入生たちの表情には、期待と不安が入り混じっている。だが、蓮の心は冷静だった。
（――さあ、ゲームの始まりだ）
