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都合のいい関係

　演習の翌日。蓮は4限目の講義が終わると、スマートフォンを取り出した。

　画面に表示された連絡先リストを数回スクロールし、「早瀬由香」の名前をタップする。

　メッセージアプリが開く。既読のついた過去のやり取りが並んでいる。どれも短く、事務的な文面ばかりだ。

　蓮はキーボードを軽快に叩いた。

『今日もいつもの場所でトレーニングしようか。夕方で』

　送信。

　既読がつくまで、わずか数秒。そして即座に返信が届く。

『はい、お願いします』

　蓮は画面を閉じ、スマートフォンをポケットにしまった。

　（この一か月で、随分と扱いやすくなった）

　最初の数回は、彼女を説得するのに多少の手間がかかった。だが今では、メッセージ一つで完璧に機能する。

　週に一度、ちゃんとトレーニング指導もしてやっている。早瀬の体力は実際に向上しており、彼女も成果を実感している。契約は履行している——少なくとも、表面上は。

　それに、俺が学内ランキング5位に入ったことも、彼女は知っているはずだ。召喚師という肩書きだけでなく、実力も証明されている。

　「便宜を図る」という約束の信憑性は、確実に上がっている。

　（実に都合がいい）

　蓮は廊下を歩きながら、内心で満足げに笑った。

＊　＊　＊

　夕方。第三体育館の個室トレーニング室。

　蓮が扉を開けると、早瀬は既に到着していた。黒いスポーツブラとレギンスというトレーニングウェア姿で、マットの端に立っている。束ねた黒髪が、室内の照明を受けて艶やかに光る。

「お疲れ様です」

　早瀬が小さく頭を下げる。その声には、感情の起伏がほとんどない。

　蓮は軽く頷き、バッグを床に置いた。

「この前の実習で、前より動けるようになった気がします。神谷君の指導のおかげです。ありがとうございます」

　早瀬が報告する。その言葉には確かに感謝の響きがある。嘘ではないのだろう。

「そうか」

　蓮は短く返す。

「じゃあ今日も続けよう」

　早瀬は小さく頷いた。

　（一応、契約は履行している）

　蓮はトレーニングメニューを組み立てながら、冷静に思考する。

　週に一度、1時間。効率的なトレーニング指導を行う。早瀬の身体能力は確実に向上している。彼女が最初に抱いていた「体力面で落ちこぼれる」という不安は、実際に解消されつつある。

　それが、彼女を繋ぎ止める理由の一つだ。

　もう一つは、俺自身の実績。学内ランキング5位という客観的な数字が、「便宜を図る」という約束に説得力を与えている。

　（完璧な構図だ）

　トレーニングが始まった。

　蓮はフォームを確認し、的確に修正を加えていく。スクワットの姿勢、体幹の使い方、重心の移動。一つ一つの動作に無駄がないよう、効率的なメニューを指示する。

　早瀬は真面目に取り組んでいる。汗が額に浮かび、呼吸が荒くなっていくが、弱音は一切吐かない。

　時折、蓮が腰や肩に触れてフォームを修正する。早瀬の身体は一瞬だけ強張るが、すぐに力を抜く。もはや、この程度の接触に動揺することはない。

　（慣れたものだ）

　1時間が経過した。

　早瀬は肩で息をしながら、タオルで汗を拭っている。頬が紅潮し、トレーニングウェアは汗で肌に張り付いている。

　蓮は冷静に彼女を観察した。

　華奢な身体。整った顔立ち。控えめな雰囲気。

　だが、俺が感じるのは性的な魅力ではない。それは、完璧に機能する「道具」を眺める時の、冷徹な満足感だった。

「今日はここでいいか？」

　蓮が短く言う。

　早瀬の手が、一瞬だけ止まった。

　そして、小さく頷く。

　言葉は交わされない。もはや、説明は不要だった。

　（トレーニング室、準備室、更衣室の奥……色々な場所を使ってきた）

　蓮は内心で振り返る。

　最初は、この個室トレーニング室だった。だが、人の出入りが増える時間帯もある。リスクを分散するため、場所を変えるようになった。

　今日は、多目的トイレがちょうど空いている。

　蓮は先に部屋を出た。早瀬が数秒遅れて続く。

　廊下を歩く。すれ違う学生たちは、トレーニングウェア姿の早瀬と、ジャージ姿の蓮を一瞥するが、特に気に留める様子はない。この時間帯、トレーニング後の学生が廊下を歩くのは珍しくない。

　体育館近くの多目的トイレ。

　蓮が扉を押し、中を確認する。誰もいない。

　蓮が先に入る。早瀬が続く。

　ドアが閉まる。ロックの音。

　狭い密室。白い壁、洗面台、鏡。清潔だが無機質な空間。

　蓮は壁に寄りかかり、何も言わずに早瀬を見た。

　早瀬はその視線を理解する。

　一瞬だけ、躊躇するように視線を落とす。だが、すぐに覚悟を決めたように、淡々と蓮の前に膝をつく。

　もはや指示は不要だった。

　早瀬の手が、蓮のジャージのウエストに伸びる。その動作は慣れており、迷いがない。

　蓮は目を閉じ、身を任せた。

　早瀬が「作業」を始める。

　その手つきは正確で、無駄がない。表情には何の感情も浮かんでいない。恐怖も、嫌悪も、諦めすらも。ただ無表情で、目の前の作業をこなしている。

　まるで、講義のノートを取るのと同じような、機械的な動作。

　蓮は目を閉じたまま、頭の中で明日のダンジョン攻略のことを考えていた。

　第一階層の効率的なルート。召喚獣の配置。葵との連携のタイミング。

　（早瀬は、実に優秀な「道具」だ）

　蓮は冷徹に結論づける。

　（召喚獣と同じだ。指示を出せば従う。それ以上でもそれ以下でもない）

　数分が経過する。

　ふと、葵の顔が脳裏に浮かんだ。

　濃い青のボブカット。冷めた瞳。挑発的な笑み。

　（あの女なら、こんな風に簡単には屈しない）

　蓮の口元に、獰猛な笑みが浮かぶ。

　（だからこそ、価値がある）

　水谷葵を完全に俺のものにする。

　そのためなら、この程度の「つなぎ」など、いくらでも利用する。

　数分後。

　蓮は小さく息を吐いた。

　早瀬は何も言わず、立ち上がる。洗面台に向かい、水を出す。口をゆすぐ。その動作も、まるでトレーニング後に汗を拭うのと同じような、淡々としたもの。

　鏡に映る早瀬の顔。

　虚ろな目。どこか遠くを見ているような、焦点の合わない視線。

　だが、蓮はそこに何の興味も抱かなかった。

「今日はこれでいい」

　蓮が告げる。

　早瀬は小さく頷いた。

「ありがとうございました」

　その言葉すら、感情が抜け落ちている。まるで、店員が客に言う定型文のように。

　蓮は先にトイレを出た。

　廊下を歩く。すれ違う学生たちの声が、遠くから聞こえる。

　数十秒後、早瀬もトイレから出てくるだろう。時間をずらす。これも、リスク管理の一環だ。

　蓮はスマートフォンを取り出した。

　画面に、新着メッセージの通知。

　水谷葵からだった。

『明日、装備のメンテナンス行く？』

　軽い文面。絵文字は使わないが、彼女らしい飄々とした雰囲気が伝わってくる。

　蓮は口元に笑みを浮かべた。

『ああ、行くよ』

　返信を送る。

　（明日は葵と過ごせる）

　蓮は廊下を歩きながら、内心で満足げに思う。

　（あの女との時間は、早瀬のような「作業」とは違う）

　水谷葵。

　あの飄々とした態度、本心を見せない性格、社会の欺瞞を見抜く鋭い知性。

　あの女を完全に俺のものにするまで、このゲームを楽しんでやる。

　夕焼けの光が、廊下の窓から差し込んでいる。

　オレンジ色に染まった廊下を、蓮は満足げな表情で歩いていった。

　背後で、トイレの扉が開く音がした。

　蓮は振り返らなかった。