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27.探しモノ⑦

「"蒼炎の爪"だけで僕の相手ですか？もしかして、僕の事をバカにしています？」

　【龍王】は答えない。

　ただ、まっすぐにユーイを見たまま動かない。

　戦意を失った俺は戦力外だ。

　自分一人で戦った方がマシだと【龍王】は判断したのかもしれない。

　【龍王】の言葉の意味を理解できなかった俺は、浅はかな考えで小さな幼女の後ろ姿を見る。

「僕は、"美神"アポロ様に認められた人間ですよ？」

　【龍王】に歩み寄るユーイ。それでも動かず、ただ相手を見つめ続ける。

　後ろ姿から、表情は見ることは出来ない。

　しかし、その後ろ姿からは確固たる意思を感じる。

「そんな目で僕を見るなぁぁぁぁ！」

　叫ぶと同時に、剣を握ったままの拳で【龍王】を殴り付けるユーイ。

　当然、軽く避けるものだと思っていた。

　その拳を正面からまともに受ける【龍王】。

「なっ……」

　息が漏れるような声を出すのが精一杯だった。

「反撃もしないとは！主が腰抜けなら、付き従うモノも同じと言うわけですか！」

　剣で切れば一瞬で終わる筈だ。

　それでも、鬱憤を晴らすように拳で殴り続けるユーイ。

「美しさには欠けますが、幼精を殴り続け変わり果てた姿を見たときの"名無し"の顔は、きっとアポロ様が喜ばれるに違いない！」

　元の余裕の表情は消え去り、狂気に満ちた顔で攻撃を続けるユーイ。

　あれほど力強さを感じた【龍王】の後ろ姿も、徐々に弱々しくなっていく。

　全身を打たれ、遂に片膝を着く。

　まるでボールを目の前にした子供のように無邪気に、無造作に【龍王】を蹴り飛ばす。

　ゴロゴロと力無く目の前に転がってくる女の子に、声を掛けることも出来ず目をそらしてしまう。

　服は汚れ、髪も乱れ、血こそ流していなかったがボロボロになった【龍王】。

　なんで。

　なんで反撃しない。

　防ぐことくらい出来る筈だ。

　避けることだって容易い筈だ。

　なんで。

　頭の中はグチャグチャで、マトモに考えることも出来なくなっていた。目の前で自分の仲間の幼い女の子が好き放題に殴られているのに、動けない自分自身が理解できなかった。

　ユーイに対して怒りは持っていた。

　ならば殺せば良い。

　人間であるユーイを。この手で殺せば良い。

　しかし、意識に反して体は動かない。

『なぜ目を反らすのじゃ？』

　ボロボロの【龍王】が声を発する。

　俺は何も言えなかった。

『主様は、人間であるヤツを殺したくないのであろう？ならば、我らが死ぬしかあるまい』

　【龍王】の言葉に絶句する。

『殺したくない相手を殺す必要はないのじゃ。此処に居たのが、妾ではなく他の二柱(ふたり)でも同じ様にしたであろう』

　弱々しい声からも、【龍王】の言葉からは強い意思を感じた。

『妾達はそうあると決めておる』

　意味が分からない。頭が痛くなる。

「……なんでだよ」

　必死の想いで声を絞り出す。

「俺には人を殺す覚悟も、度胸もない！そもそも普通に生きてきて、こんな二者択一を迫られる事なんて無いぞ！俺には殺し合いなんて出来ない！俺の心は折れかけてるんだよ……」

　正直な気持ちを言ったつもりだ。

　こんなことなら、俺が大人しく一人で死んでいれば良かったとさえ思う。

『それでよいのじゃ。主様の思ったように進めば良い！』

　そう言った【龍王】と目が合う。

『心が折れかけた主様を支えるなど、妾達は生(・)温(・)い(・)モノではない！心が折れたならば共にその場でうずくまろう！もう一度立ち上がるなら共に立ち上がろう！死にたいなら共に死のう！生きたいなら共に生きよう！妾の、妾達の心は、常に主様と同じなのじゃ！』

　言葉を放つと同時に、【龍王】の力が沸き上がる。

『ま、退屈な時は自由に遊ばせて貰うがの！』

　ニシシッと【龍王】が笑う。

　強い頭痛と共に、胸の中に言葉が浮かぶ。

　"俺の仲間は、俺が守る"

　今まで動かなかった体が動く。

「お別れの挨拶は済みましたか？退屈なお芝居でしたが、悲劇のスパイス位にはなるかもしれませんね」

　ユーイも同時に動き出す。

「ごめんな、りゅう。もう一度俺と一緒に戦ってくれるか？」

　【龍王】に声をかける。

『もちろんなのじゃ！少しだけ、懐かしい雰囲気なのじゃ！』

　再び光となり、俺の手に収まる。

　少しだけ。ほんの少しだけ何かを思い出した気がする。

「人殺しになる覚悟でも決めましたか！」

　ユーイが勢い良く駆け出す。

「違う。仲間を守る覚悟を決めた。いや、思い出した」

　斬撃を刀身で受け流し、そのまま反対に駆け距離を取る。

「威勢が良かった割には随分と距離をとりましたね。僕とアナタじゃ覚悟も意思も違う！」

　ユーイが叫ぶ。

「僕の住んでいた貧しい村は、アポロ様に燃やされました！しかし、美しさを買われ配下に向かえて下さった！貧困な暮らしに嫌気がさしていた僕を救ってくださった！そのアポロ様の恩に報いるため、アナタ達には死んでもらいます！」

　今までとは比べ物にならない程、大きな力を纏いこちらに向かってくる。

　恐らく、【琥王】達に向けていた力も回収したのだろう。

「行くぞ。りゅう」

『応！なのじゃ！』

　抜き身の刀身を鞘に納め、前屈みの体制をとる。

一撃の元に、全てを終わらせる為に。

『《紫電(しでん)》！』

「《一閃(いっせん)》！」

　一瞬の内にお互いが交差する。

　剣を振りかざした体制のまま崩れ落ちようとするユーイに、大きな地鳴りに近い音と共に落雷が落ちる。

　あとに残ったのは、ユーイだった消し炭と胸に残った小さな痛みだけだった。

　その痛みを洗い流すかのように、ポツポツと次第に勢い良く雨が降り注ぐ。

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