彩りの月

春朧

季節はとどまる事を知らずに流れてゆく。

十夜が如月寺に身を寄せて六年目の春、山寺の周囲に自生している桜の木々も、淡い薄紅色の花が咲き誇っていた。

境内に舞い落ちて来る花びらを掃除する手を止めて、十夜は桜の木を見上げる。

「十夜さまは、花がお好きなのですね」

ふいにかけられた小僧の言葉に、十夜は振り向いた。

「……そういうわけではないが」

「そうですよ。いつも季節の花が咲くたびに、うっとりと眺めていらっしゃる。お気づきではないのですか？」

「…………」

今更ながら、十夜は己を顧みる。

花が好きなどと、まるで婦女子のようで恥ずかしいが、確かに言われてみれば　そうかも知れない。

夏には朝顔、向日葵。

秋には彼岸花、秋桜。

冬には寒椿、山茶花。

春には梅、桃、桜―――山寺の周りには季節ごとの花が咲く。

それらの清楚で美しい姿を目にすると何故か、とても懐かしい、愛おしい気持ちになるのだった。

記憶には無い誰かを追い求めているかのように。

「…それより、何か急用か？」

虚しい思考を切捨て、十夜は小僧に問いかける。

思い出したように、小僧は告げた。

「和尚様がお呼びです」

十夜は村長に招かれたと言う住職に、道中の供を言いつかった。

村はずれの街道沿いにある桜並木は、ちょうど満開。

住職はしばらく花見でもしていろと告げて、一人、村長の屋敷に入ってゆく。

いつもなら訪問先の軒先か庭で時間を潰すのが常だが、今日ばかりは住職の言に従い、桜並木の散策に出た。

はらはらと、涙のように花びらが降る。

潔くも美しい、儚い命を惜しむかのように。

見惚れながら歩を進めていた十夜は、ふと足を止めた。

一本の桜の木の下に、一人の女性が佇んでいる。

年齢は十夜と大差無いだろう。今まで一度も見た事が無いし、雰囲気からして、村の住人ではないと察せられる。

水色のワンピースに淡い桜色のショールをまとい、長い髪を背に流した、美しい女だった。

（……？）

白い頬には、花の雫とみまごう涙。

その様子が妙に気にかかり、十夜は女に歩み寄った。

「……どうなさいました？」

女はますます悲しそうに涙を流し、十夜の視線から逃れるように目を逸らす。

「あの…」

「……母が」

二度目の問いかけをする前に、女は口を開いた。

涙に震えてはいるけれど、涼やかで綺麗な声だった。

「母が……亡くなったのです」

十夜には家族の記憶は無いが、何年も寺で過ごしているから、身内を亡くした遺族の悲しみの深さは推し量れる。

「そうですか……ご愁傷様です」

住職に倣った仕草で掌を合わせ、祈るように目を閉じた。

僧職ではないけれど、せめて故人の冥福を祈るべく。

「…突然倒れて、あまりにも早く逝ってしまいました。親孝行してさしあげる事もできず…」

「貴女はとても悲しんでいる。それだけでも母君への孝行でしょう」

十夜の言葉に、女は再び、はらはらと涙をこぼした。

「母より前に……弟を失くしています…」

言うともなしに女は言葉を続ける。

こういう時は、誰かに話す事で心が軽くなるのかも知れないと考え、十夜は耳を傾けた。

「私は…弟も助けられませんでした…。……何一つ真実を知らず、母の苦悩も…わかってあげられなかった……。もっと早く気づいていたら…せめて、…最期に一目だけでも…」

「自分を責めてはいけません」

無意識に、十夜は女の肩に手を置いた。

「貴女は何も悪くない。そのように己を責めては、亡き母上が悲しまれるだけだ」

言いながら、十夜はまるで我が事のように胸が締め付けられるのを感じる。

ともすれば自分まで泣いてしまいそうで、ぐっと涙腺を堪えた。

「……ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい…」

自然に抱きしめた腕の中で、女は謝罪を繰り返す。

もはや届かぬ相手へ必死に伝えるように。

十夜は不可思議な感情を自覚する。

このせつなさは何だろう？

とても懐かしいような気がした。

まるで、ずっと以前からこの女性を大切に思っていたかのように。

「ごめんなさい……　……とう……」

嗚咽に消えた語尾に、ふと思考を戻される。

今、自分の名前を呼ばれた？

しかしその疑問はすぐに解消する。

寺預かりとなって六年。今や、この小さく狭い村内で十夜の事を知らぬ者など、いないのだ。

誰かが茶飲み話の種にでもしたのなら、よそ者である彼女が知っていても不思議は無い。

十夜の胸にすがったまま、女は暫し泣いていた。

やがて村長屋敷から出てきた住職の呼び声が聞こえて来る。

「……ごめんなさい」

何度目とも知れぬ謝罪の言葉と共に、女は身を離す。

どちらからともなく、互いの顔を見つめあった。

「母君は貴女の中に在る。貴女を愛し、慈しんだ母上の事を忘れず、これからも強く生きてゆかれると良い」

「……ええ」

女は迷いの無い口調で返答した。

「では、達者で」

「とう――― ……」

踵を返した十夜の背に、思わず飛び出した声がかけられる。

「何か？」

「―――……いえ…」

しかし振り向いた十夜に、女は悲しげに口をつぐむ。

そしてゆっくりと頭を下げた。

遠ざかる後姿を追いかけたい衝動にかられる。

それを必死で堪えながら、女はまた涙を流した。

亡き母を偲ぶ為ではなく、救えなかった弟の為に。

「十夜、懐に何を持っておる？」

「え？」

寺への帰路、住職に指摘されて十夜は初めて気づいた。

着物の袷の隙間に、何かが刺してある。

それは簪のようだったが、先端の部分がひどく細く鋭利で、髪よりも衣服に刺す装飾品のように思えた。

「和尚を待っている時に、母君を亡くされたという女性と話をしました。…あの方の持ち物でしょうか」

ならば返さねばと考えるが、日没も近いし、今から引き返しても会える可能性は低い。

困惑する十夜に、住職は穏やかな口調で言った。

「預かっておきなさい」

「ですが…」

「袖すり合うも他生の縁じゃ。御仏のお導きがあれば、お返しできる時も来よう」

「……わかりました」

寺に戻った後、十夜は改めて簪を検分した。

細い先端は鋭く尖り、保護する為のカバーも無い。

女性とは、こんな装飾品を身に付けるものなのだろうかと不思議に思う。

それは身を飾るというより、むしろ―――

（針のようだ）

縫い物に使う物よりは太くて長いけれど。

それが率直な印象だった。

出会った女性の姿を脳裏に思い描く。

まとっていたショールと同じ、淡く優しい色のイメージで、まるで桜の花の精のようだと思う。

できることなら、もう一度会いたい。

涙ではなく、笑顔を見せて欲しい。

――― もしかしたら、あの女性に恋をしたのだろうか？

そんな思考に苦笑する。自分はどこの誰とも知れない身の上なのに。

そう考えた瞬間、十夜は彼女の名を聞いていない事に気がついた。

否、聞かなかったのだ。

初対面にも関わらず、なぜか既に知っているような気がして。

どうして、そんな勘違いをしたのかわからない。

だけど出会えて嬉しかった事は事実。

手の中の簪を握り締める。

これは彼女に繋がる唯一の手掛かり。

大切に保管して、再会を願う事にしよう。

そう誓った。

桜の下で出会った、桜の花のような女性。

それはまるで春光が見せた幻の如く遠く、そして儚い兆しだった。