百夜
「冬夜……大丈夫？」
その声に名を呼ばれる事が、嬉しくて堪らない。
冬夜は彩花の手を取り、潤む瞳でまっすぐに見つめる。
「…すまん……彩花…」
「…！」
彩花はハッと目を見開いた。冬夜の口調が、先刻までとは微妙に違う。
「守ると…誓ったのに。生涯、傍にいると約束したのに…長い間……お前の事を忘れていて、本当に、すまない…！」
瞬間、彩花の顔が歓喜に輝く。
「冬夜、思い出したの？私の事がわかるの!?」
「ああ、彩花。…わかるとも。すべて思い出した――― オレは、お前を守る為に生まれて来たんだ…！」
それは幼い頃から幾度となく誓い続けていた彼の口癖。
「冬夜――― …!!」
滂沱の涙を流し、彩花は冬夜の胸に飛び込んだ。今度は冬夜も躊躇わず彩花を抱きしめる。
六年間、離れていた時間と空間を埋めるように。
「彩花、彩花、彩花…… !!」
細い身体をかき抱き、冬夜は繰り返し名を呼ばわる。
「彩花…会いたかった!!」
「冬夜…！」
彩花が目を閉じるのと、冬夜が唇を押し付けるのは同時だった。
その口接けは深く、何度も繰り返し重ねられ、頬に、首筋にと移動し、途切れる事なく続けられる。
心が震えるほど懐かしい、いとおしい相手。
この感触を、この匂いを、このぬくもりを憶えている。
ただ一度だけ、だけど確かに、この手に抱いたのだ。
――― そして。
「彩花、子は？」
発覚したそもそもの原因は、彩花の懐妊だったはず。
その顛末を冬夜は知らない。
「あの時の子はどうなった？」
しかし彩花の表情は途端に沈み、悲痛な声で告げる。
「……12週目に、流れてしまったの…」
「…！」
「ごめんなさい……」
14歳の彩花には受胎という事実だけでも衝撃だったのに、母達に発覚し、冬夜と引き離されてしまった。
身重の体を案じられてか、自室で軟禁状態の彩花とは違い、冬夜は座敷牢に閉じ込められたと聞く。
一人で罪を背負おうとしている冬夜が責められてはいないか、酷く折檻されてはいないか、放逐されて二度と会えなくなりはしないかと、不吉な想像ばかりしてしまい、心配で仕方が無い。
押しつぶされそうな不安の重みに、彩花の心身は日々消耗してゆく。
やがて龍王院の当主が告げた一言が、わずかに張っていた緊張の糸を切った。
「愚息は己が罪の深さを悔い、自害して果てました」
信じられなかったし、信じたくなかった。
しかし弱った精神に与えた衝撃は大きく、彩花は遂に倒れてしまう。
そして一昼夜苦しんだ後、胎内の小さな命は、生まれる事なくこの世を去った。
「ごめん…ごめんね冬夜…貴方の…私達の赤ちゃん、守る事ができなくて……」
「もういい、彩花。オレこそ、お前を一人で苦しませて…すまなかった…」
嗚咽する彩花を、冬夜は強く抱きしめる。
可哀相な事をした。彩花にも、四ヶ月にも満たずに流れた胎児にも。
あの夜の契りを悔いてなどいないが、結果的に幼い命を失わせてしまった。
父と名乗る資格も無いが、この愚かな男を許して欲しいと 冬夜は心の中で詫びる。
「…お前が生きていてくれただけで充分だ」
自分が死んだと聞かされ、胎児までも失い、絶望の淵に突き落とされてもなお、彩花が死を選ばなかった事だけが救いだった。
「…きっと、どこかで生きていると信じていたのよ…」
冬夜の胸に顔を埋め、彩花は告げる。
何も根拠は無いけれど、本能的な勘で確信していた。
「貴方が私を遺して自害なんて、絶対にありえないから…」
「当たり前だ。お前を守る為に生まれて来たのに、無断で死んだりなどするものか」
「冬夜…」
二人は再び、力を込めて抱きしめ合う。
「彩花…顔を見せてくれ」
冬夜は片手で彩花の頬を包むように触れ、涙に濡れた顔を見る。
「…美しくなったな」
淡い微笑には少女時代の面影があるが、成長して大人になった今は更に美しく、あでやかさを増している。
「髪も…ずいぶん伸びた」
つややかな髪を撫ぜながら、時の流れを実感せずにはいられない。
最後に見た時は肩を越える程度だったのに、今では腰よりも長く伸びていた。
互いの存在を確認するように、相手の顔に指先で触れる。
――― どうして六年もの間、思い出せなかったのだろう。
四季折々に咲く花に、その面影を探していたのに。
天上で輝く月に、想いを重ねるほど求めていたのに。
何度抱きしめても、繰り返し名を呼んでも、どれだけ深く口接けても足りないほど愛しているのに―――
ひとしきり抱擁と接吻を繰り返し、少し落ち着いてからも二人は固く手を握り合い、身を寄せたまま離れなかった。
ふと畳に落ちた鍼針に気づき、拾いながら、感謝の思いを巡らせる。
それを渡してくれた女性は、間違いなく姉の咲桜里だった。
「彩花、姉上は」
「お元気よ。今は、有栖川家で子息の作法指導をなさってるわ」
「そうか…」
「冬夜がいなくなった後、咲桜里だけが私の味方だったのよ…」
表向きに取り繕う為にも、鳳凰堂と龍王院の繋がりは保たれた。
冬夜を失くした悲しみを共有する咲桜里は、何かと彩花を気遣い、心の支えになってくれた。
あの日、簪に偽装した鍼針を渡したのも、すべては彩花と再会させ、記憶を取り戻す事を願ってのこと。
――― ただ、弟の幸せを願って。
「……母は…」
冬夜は一旦言葉を止めた。
「……亡くなったのだな」
「……うん」
桜吹雪の中で涙ながらに報告した咲桜里の姿を思い浮かべ、冬夜は思わず目を閉じる。
彩花を凌辱したという嘘を見抜き、そんな男ではないと信じてくれた優しい母。
不祥事を起こした息子の為に、さぞや心労を重ねただろう。
もはや謝る事も叶わぬ今、己の親不孝に胸が詰まった。
そんな冬夜を慰めるように、彩花は経緯を語り始める。
冬夜の自害報告と、流産という二重のショックは彩花の心身に多大なダメージを与え、長らく療養を必要とした。
さすがに鳳凰堂の当主も、そんな娘を不憫に思ったのだろう。たとえ表面上だけでも彩花が立ち直るまで、一切の縁談を断り続けてくれた。
そして５年の月日が過ぎ、頃合とみたのか 二度目の縁談が寄せられる。
今度の相手は古流芸術の中でも名門と謳われる三味線の本家・白虎門家の子息。
嫡男が早世した為に跡取りに据えられた妾腹という噂だが、彩花の方も極秘とはいえ疵ある身。
そういう意味では、似合いの縁談かも知れない。
引き会わせられた相手は一目で彩花を気に入り、ぜひにと話を進めて来た。
子息は清廉で真摯な性格で、彩花は好感を持ったが、それでも冬夜以上に愛せるとは思えない。
だが今度こそ断る自由は無く、冬夜への想いを抱いたまま嫁ぐしかないのかと考え始める。
そんな時、龍王院夫人の訃報が飛び込んで来た。
まるで彩花の覚悟を引き止めるかのように。
