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青い町で、黒猫と出会う②

「えっと、その、申し訳ないんだけど……私は、なんていうか……よくわからなくて」

「よくわからない？　……もしかして、名前に聞き覚えがないの？」

「……すいません」

「でも！　ノービリスは？」

「人から聞いただけで……」

「なんて？　何を、聞いたの？」

「ノービリスの言葉だけで……他には、何も」

「ノービリスを教えた人は、今どこに？」

「……さぁ」

「さぁ？　わからないの？」　

「ここで、会う約束をしていますけど……」

「いつ？」

「……詳しい時間は、決めてないです」

　我ながら、ひどい返答だと思う。質問に答えてはいるけど、答えていないようなものだ。

「すいません……」

「…………」

　返事が返ってこないのが、ツライ。沈黙が居たたまれない。

「部屋に案内するわ」

「え？」

「屋根裏部屋に、ラピスウィリ・ディ・スマリスの肖像画が飾ってあるの」

「え？　……いいの？」

「うん、いいの。ついて来て」

　階段を上った先の屋根裏は、私のイメージと全く違っていた。暗いと思っていた室内は、片方の屋根部分の全部が窓となっていて、明るい光が差し込んでいた。夜には、きれいな星を眺めることができるだろう。

「こっちよ。この人が、ラピスウィリ・ディ・スマリス」

　肖像画も、私の想像と違っていた。その絵は額の中に入っておらず、壁に描かれていた。壁の中にいるシルバーブロンドの美しい人は、笑っていた。視線はこちらを見ておらず、少し上を見ながら笑っていた。微笑みと言った方がしっくりくるような、優しい笑顔。

　――これを描いた人は、天才だと思った。

「素敵でしょ？　私の初恋の人なの。はいっ！　　ここで、第三問！！　この肖像画は、見る場所が決まっています。それは、どこでしょうか？　チックタク、チックタク」

　見る場所が、決まっている？

　瞬間的に、この人が笑みを向けている先だと思った。すぐに視線の先に目を向けると、そこだけ部屋の一部が二層式になっていた。

「あの上の場所」

「正解！　サービス問題だったかな。あの場所を、おばあちゃんは“ノービリス”と呼んでいた」

「ノービリス？　ノービリスは、場所の名前なの？」

「うん、そう。だけど、私はそうじゃないと思う」

「どういうこと？」

「おばあちゃんは“ノービリス”で、ノービリスが帰ってくるのを待っていたの」

　ノービリスを待っていた？　ノービリスは、人の名前？　もしかして、ジャスが……ノービリス？

「あなたは、ノービリスに会ったことがあるの？」

「ううん、昔の話だもの。ノービリスは、もう生きていない。でも、おばあちゃんが私たちに『ノービリスのこと知っている人が訪ねてきたら、力になってほしい』と言葉を残したの。私たちがわかるのは、おばあちゃんが“ノービリス”でラピスウィリ・ディ・スマリスを見ていたって事実だけ。おばあちゃんは自分に向けて笑う、愛しい人を……ずっと見ていたの」

「そのおばあちゃんが、空の民と恋に落ちた少女？」

「正解！　エルロ・オフサルモス・カラジアスは、おばあちゃんの名前。私たちが代々継いできた、秘密の名前。この名前を言えば、私たちは味方だとノービリスに伝えることができる。だがら、私はあなたの味方。今日から、ここに泊まって。遠慮しなくていいからね」

「ありがとう」

「あっ！！」

　本当に驚いた、とわかる大きな彼女の声に、ビクッと肩が跳ねる。

「大事なことを聞き忘れていた！　あなたの名前は？」

「あぁ、そっか。そうだったね。私の名前は、ルチル」

「………」

　沈黙が流れる。よく知る、沈黙だ。私の名前の続きを待っている沈黙。

「十八歳よ」

　沈黙を搔き切るように、言った。

「……じゅうはっさい、よ？」

「年齢が、十八歳なの」

「あぁ、年齢ね。年齢が十八歳……十八歳？　あぁ、私も十八歳」

「同じだね」

「うん」

「よろしく」

「うん。あのさ……えっと、あなたの名前は？」

「ルチル」

「………………その後は？」

「それだけ」

「ルチル、だけ？」

「うん、ルチルだけ」

「……他には？」

「ない」

「…………ない？」

「実は、名前を覚えるのが苦手なの。だから……教えてもらったあなたの名前も覚えていない」

「……え？」

「だから、その……」

「…………もしかして、病気？」

「いや……う～ん。まぁ、病気みたいなものかも。どうしても、人の名前が覚えられないのよね」

「そんな……そんな大変な病気があるなんて。私、知らなかった」

　泣き出しそうに震える彼女の声に、私の方が焦った。

　この世界で、名前はとても大切なもの。だけど、私にとって名前は……さほど重要ではない。偶然隣に座った子と仲良くなって話をしても、最後まで名前を聞かずに別れることもあった。でも、その子のことは覚えているし、次に会った時には互いに「久しぶり」なんて声をかけたりしていた。それでいい、と思っている。

「私は、大丈夫」

　気持ちは大丈夫なんだけど、どうしてもこの世界の名前は聞き取れなくて不便ではある。とてもじゃないが、一度言われただけでは覚えられない。この世界では名前を聞き返すことは失礼なことで、名前を間違えるなんて信じられないこと。私の場合は、間違える以前に名前が出てこない可能性の方が高いんだけどね。それは、本当困っている。

「あの……だから、あなたのことをニックネームで呼んでもいい？」

「？　ニック、ネーム？」

　ないか、そんな単語。この世界には……ないわな。じゃあ、あだ名？　は、日本語にしただけだし。なんて言えば、いいんだろう？

「私たちだけの間で呼び合う、暗号みないな？」

「すごいっ！」

「え？」

「すごい発想よ！　本当に、すごい！　大変な病気にかかっているのに……本当に、すごい」

「あ、ありがとう。じゃあ、ニックネームで呼んでもいい？」

「もちろんっ！　私のことは、何て呼んでもいいから！　私、ルチルを尊敬する！！」

　いきなり抱き着かれ、息が止まるほどに抱きしめられていた。ボキッと骨が折れてしまいそうなほどの力の強さに、彼女の背中を叩く。

「大丈夫だからね！　絶対に、大丈夫だから！」

　大丈夫じゃないよ、今にも気を失いそうだよ。お願いだから、手を緩めて……と願いを込めて、彼女の背中を叩くが、彼女の手は全く緩まる気配がない。それどころか、さらに力をこめられる。力任せに突き飛ばそうかと思ったが、怪我でもしたら大変だから行動に起こせない。それでも、体を捩って逃げようとすると、やっと彼女は手を離してくれた。

「グスン……。ルチル、大変だよね」

「まぁ……」

「つらいよね、不安だよね、悲しいよね。わかるよ、ルチルの気持ち」

　……たぶん、全くわかってないと思うよ。でも、もちろん否定しないよ。私は、空気を読める女だから。

「ありがとう」

「うん」

「じゃあ……あなたのことを"レーナ”って、呼んでもいい？」

「レーナ？　どんな意味があるの？」

「レーギーナから、もじったの。だから……レーギーナと仲良しな子って、意味かな。どう？」

「すごく、いい！　私は、レーナ。よろしくね、ルチル」

　レーナが、手を差し出す。

「こちらこそ、よろしく。レーナ」

　私が、レーナの手を握る。そして、二人で手を握り、左右に振る。なぜだが、笑いが込み上げてくる。我慢出来ずに、笑い声をあげる。つられるように、レーナも笑う。

「何が、おかしいの？」

「ルチルこそ、どうして笑っているの？」

「レーナが笑っているから」

「先に笑ったのは、ルチルだよ。どうして笑ったの？」

「だって、手を離すタイミングがわからなくなって」

「私も同じ。ルチルが手を離さないで振るから」

「私じゃないよ、レーナが先だった」

「嘘！　ルチルだよ！」

　また、二人で笑い声をあげる。

「じゃあ、“せーの”で離そう」

「そう言って、離さないんでしょ？」

「レーナと違って、私は純粋なの。そんなことしない」

「私だって、しない！　いい？　“せーの”だからね」

「オッケー」

「「せーの！！」」

　二人で手を大きく振って、一番高いところで手を離した。そして、また二人で笑い合った。