３６．人としての生
最終話です。
ベネディクトや怪我をした騎士たちが、白防壁の中央から少し離れたところに並べられていた。
横たわって手当を受けているベネディクトは、両腕だけでなく脇腹のあたりからも出血していて、見るからに瀕死の状態だ。
傷口は布で覆われているけれど、弱りきっている。
「ベネディクト。聞こえる？ 私よ。イリアスよ」
ベネディクトの瞼がピクリと動いた。それでも目を開ける気力はないらしい。
「お前を――妃になんて――戯言だ。多分……人間になって――みたかったんだ。は、はは、は――。願いは――叶った。もう――思い残すことは――ない――はず。もう――アイツは――いない。人間として――死ねる――よかった」
「しーっ。黙って。何も言わないで」
ベネディクトは最後の気力でそれだけ言うと、意識を失った。
花が萎れるように、ベネディクトの呼吸がだんだんと弱くなっていく。
ああ、まずいわ。このままだと死んでしまう……。
光の神よ！ お許しください！ 目の前で失われようとしている命を、そのまま見過ごすことなど出来ません！
通常の治癒では無理だわ。
私の命を混ぜ込むようにして、聖なる光をベネディクトの中に流し込んでいかなければ。
私の持てる力全てで、何としてでも彼を救いたい！
私は、ベネディクトの心臓が力強く動くようにと願って、彼の瞳をもう一度見られるようにと、ただそれだけを祈りながら、聖なる光を彼の中に巡らせた。
こんな自分勝手な祈りなど、光の神には届かないわね……。
本当は――白防壁を強化するために、聖なる光を注がなければならないのに。
私はベネディクトの命を救うために、私に与えられた力を使っている。
私の肉体も精神も、全ての力を集めて、彼の傷を癒すためだけに使っている。
きっと許されないことをしている……。
このまま続ければ、白防壁を聖なる光で覆うことが出来なくなるかもしれない。
光の神からどんな罰を与えられるのかしら……。
こんな選択をしてしまった私を、世界は許してくれないでしょうね。
「……イリアス」
「ベネディクト！ ……よかった。意識が戻ったのね」
「クーーン」
「……お前。まだいたのね」
細長い耳を垂らして赤い尻尾を振っている小動物が、ひどく悲しげに鳴いた。
私なら大丈夫よ。私の命を全て注いだ訳じゃないのよ？
あら？ お前……。赤いと思っていた色は、よく見ると薄紫だったのね。
それって――バシリオスの色だわ。
それに、お前の瞳――瞳も青いのね。
……もしかして。
あなたなの？
ああ、あなたなのね――バシリオス！
……あの日。
あそこで命が尽きた後も、肉体が土に還った後も、私の「想い」を「願い」を、忘れずに守ってくれていたのね。
そのために光の神の下へ帰ることなく、そんな姿になって――。
あなたほど忠実な騎士を私は知らないわ。
忠誠を誓った時の言葉……。『神の御許に呼び戻されるその時まで』。
いくらなんでも、そんな――。あなたときたら――。主人亡き後、五百年よ？
死してなお、五百年以上も壁を守ってくれていたの？
……バシリオス！
私はどうすればあなたに報いることができるのかしら。
私が両手を差し出すと、小動物は「クーーン」と鳴いて、私の手の上に飛び乗ってきた。
そして手のひらに顔を擦りつけると、私をじいっと見ながら光の粒となって空へ昇っていった。
「……イリアス」
「ベネディクト。もう大丈夫よ」
「お前の髪……。白防壁と同じ色に……」
「え？」
私は体の中を探ってみた。壁に向かって力を放とうとしたけれど何も出来なかった。
ああ、私……。大聖女の力を失ったんだわ……。もう光の神の寵愛はない……。
おそらく精も根も尽き果てて、髪の毛も真っ白になってしまったのね。
「あら？ ねえベネディクト。あなたの髪の毛も――なんだか黒く変わったように見えるんだけど」
「ああ。そうか――これが、本来のオレなのかもな」
「イリアス。お前も……。いや、お前は、ただの人間だな」
「え？ 私はずっと人間だけど？ ベネディクトだってそうでしょう？ 人間じゃない」
「そう――か？ ははは。そうだな。オレは――ああ。オレもただの人間だ」
私たちはお互いを見ながら、少し笑った。
「オレたち……。こんなところで何をやってるんだろうな。なんかもっと、普通でいたかったな。もし――。もし、生まれ変わることがあるとしたなら……。その時は真っさらな魂で、ありきたりな人生を生きてみたいもんだな」
「うん。そうだね。私もそう思う」
約束も、誓いも、信条も、矜持もなくていい。
ただ一度きりの人生だと信じて、生きてみたい。
魔物は無事に退治され、穴も塞がったのだろう。
どうやら怪我人を搬送するらしく、神官らが指示する声が響いている。
いつの間にか星々が輝き、あたりは銀色の光に照らされていた。
◇◇ ◇◇ ◇◇
「あー。あー」
人差し指を近づけると、きゅっと小さな手が握ってきた。
赤子のふわふわした薄い毛髪は、赤紫色だ。
「うわあ。僕の指を掴んだ！ それにしても綺麗な瞳の色だなあ」
赤子の瞳に見惚れている少年の瞳は、サファイアのように煌めく青色だ。
「俺は騎士になって、君を守ってあげるからね」
赤子の真っ赤な頬の弾力を、指の腹で優しく確かめている少年は、薄紫の髪をしていた。
「じゃあオレは、お前たちみんなが安心して暮らせるように、国境壁の上で睨みをきかす騎士になるかな」
ふん！ と胸を張った少年は、サラサラとした黒髪をかきあげた。
「それなら馬で四十メートルの急斜面を駆けあがる訓練が必要ですね。先人たちの土木建築の技術は確かに素晴らしいですが、私の研究で、より強固な国境壁を作ってみせましょう」
大切そうに重たい書物を抱えている少年は、黄金色の長髪を一つに結わえている。
口々に将来の夢を語りながらも、四人の少年は同じ決意を胸に抱いて赤子を見つめていた。
――必ずや、この小さな天使を守ってみせると。
幸せな夢の中にいる赤子は、何かを言いたげに小さな口を開けて微笑んだ。
最後までお読みいいただき、ありがとうございます。
本作の評価をいただけると嬉しいです。
連載中にブクマや評価、いいねをくださった皆様、本当にありがとうございました。
お陰様で無事に完結できました。
